自由
「さぁ……いくぜぇ！《さざれ石》！」
ベルが叫んだ。3本の鎌が振られ、無数の鎌鼬がナリ達の方へ飛んでくる。途中に赤い鎌鼬も見られた。新たな腕の鎌から飛んできているようだった。
ナリと詩乃は飛んで避け、零と亥李は自分の武器で防いだ。ナリのスカートがビリッという音と共に裂けてしまったが、ナリは気にしていなかった。
「ねえ！さっきから思ってたんだけどさ！変身する前にやってた、繭みたいなあの「魔法」……あの状態でやったらやばくない！？《岩砕精霊》！」
詩乃が魔法を唱えながら叫んだ。岩が砕けてベルの新しい腕に刺さっていった。
「やべえよ、当然！だからそれまでに片を付けるか、あの技を頑張って凌ぐしかない！《絶対命中》！」
「だにゃ！《朝有紅顔》！」
亥李とナリが攻撃を仕掛けた。ベルの《旋風の雛鳥》で生み出した鎌鼬が、次々と消されていく。やがて亥李の剣とナリの拳がベルの肌に触れたところで、ベルの3本の腕に払われた。全員が後退し、体制を整えた。
「あー……ちょっとタンマ……流石にめる、ちょっと疲れたー……」
詩乃が膝に手を当てて息を吸った。詩乃の額には汗が流れていた。詩乃だけではなく、他3人も息が切れていた。遠くにいるベルを見やると、彼もじっとりと汗をかいていた。
その時だ。ベルの顔が苦しそうに歪んだ。ナリ達が驚いて様子を見ていると、ビリッ、という音が聞こえてきた。ベルの服が裂ける音だった。
「……なぁ……もう、時間切れだって言うのかぁ……？」
ベルが呟いた。よく見ると、服が裂けた右の肩甲骨の部分が、人間の肌とは思えないほど黒くなっていた。血管が浮き出ており、その色はどんどん広がりを見せていた。彼の新しい腕の色とそっくりだった。
「ベル……？」
ナリが心配そうに呟くと、彼は首を傾げて言った。苛立っているようだった。
「あぁん……？そんな目で見るんじゃねぇよ。お前にとって俺は敵だろうがよぉ、敵が勝手にやられてく姿見たら、ちゃんと喜べよなぁ？」
「に、にゃ……なんだか苦しそうだな、と思って……」
ナリが言うと、ベルは失笑した。そして、
「ぎゃぁっはっはっは！苦しそう？苦しそうだとお前は攻撃してこないのかぁ？優しいんだなぁ！そうやって相手のことを思いやってると、すぐに痛い目見るぜぇ！ほら、こんな風によぉ！《旋風の雛鳥》ぃ！」
と大声を上げて笑った。そのまま普通の腕で8回、新しい腕で4回鎌を振り、合計12本の鎌鼬を空中に重ね合わせた。そして、新しい腕で鎌鼬を発射させた。
ナリ達は避けようとしなかった。避けれる鎌鼬は飛んで避け、迫ってくる鎌鼬には攻撃して打ち消した。何本か打ち消しきれずに、足や腕に切り傷を付けていった。鎌鼬が止んだところで、ベルが笑った。彼の体は更に黒くなっていた。
「そろそろ終わりにしようじゃねぇか！《痩せ我慢にくたびれ損》ッ！！」
ベルが叫んだ。そして、ベルが踊るように回転し始めた。3本の腕が鎌を振り回し、鎌鼬を作り出していく。1振りで2本の鎌鼬が現れ、白、赤、黒の鎌鼬がベルの周りを包み込んだ。
「来た……！繭みたいな「魔法」！」
詩乃が呟いた。鎌鼬は先程のようにナリ達に向かって放たれ、壁で反射してベルの方へ帰ってきていた。反射した鎌鼬は、ベルが新たに作り出した鎌鼬によって相殺されていた。ただ、先程よりも量が多いせいで、避けることがかなり困難になっていた。まるで鳥の羽のようだとナリは思いながら、ベルの方へ走って向かった。
「《肉体烈火》！《狼牙人手》！」
ナリが唱えた。拳に狼の牙が現れ、筋肉が肥大化した。そのナリに続いて、零と亥李もベルの方へと向かった。2人は鎌鼬を打ち消しつつ、ナリに追いついた。
「こっちもだ！《肉体烈火》！」
零が叫んだ。零が剣を構える。ベルに近付いたところで、詩乃が後ろから唱えた。
「いくよ、エラ……！《深淵灰弾》！」
詩乃の杖から黒い光が現れ、それが灰色の弾に変わって、繭に攻撃していった。繭の一部分が崩れたのが見えた。その中のベルは、一心不乱に鎌を振り回していた。
全員の体が鎌鼬に切り傷を負わされていた。切られた痛みをキシキシと感じた。だがナリは気にせずに、「《朝有紅顔》！」と叫んだ。ナリはまっすぐ、拳を前に突き出した。
「ナリに合わせるぞ、零！《勇者霊魂》！」
「おう！《魔力魔撃》！」
亥李と零がナリの隣から技を出した。亥李が剣を縦に、零が白いオーラの剣を横に振った。繭の半分が打ち消され、疲れて動けなくなっているベルが筒抜けになった。ベルが、驚いたようにナリ達を見た。ナリの拳がベルの左手の鎌に当たった。鎌は弾かれ、地面に落ちた。
「そのまま行くにゃ！うにゃぁぁぁ！」
ナリが右足を軸にして1回転し、左足で蹴った。そして、右手、左手と6回殴り、左足で蹴り飛ばした。ベルの鎌が弾き飛ばされ、鎌鼬の繭が解除された。
「これで終わりだにゃ！《有終之美》！」
ナリが叫んだ。力を溜め、右の拳でベルの顔面を殴る。ベルがまっすぐ飛んでいった。ベルは床に力無く倒れていった。
全員の呼吸の音が、ナリの耳に入った。
(……た、たお……倒した……？)
ナリは息を整えつつ、4人でベルに近付いた。すると突然、ベルの体が痙攣し始めた。心臓部が飛び上がる。全員が警戒すると、ベルが唸り声を上げた。
「ベル……！？」
零が呟いた。ベルの服がブチブチと裂けていった。また戦うのか、と警戒した、その時。
「うっせぇんだよ！！このド畜生が！」
ベルが天に向かって叫んだ。全員が怯んでベルを見た。ベルは息を荒らげ、その場に倒れて暴れていた。やがて収まると、彼は呟いた。
「あぁ……くそっ！こんなんで……こんなんで終わりなんて……！」
ナリは驚きながら、彼の体を見た。何故か、先程まであったベルの新しい腕は、もう消えていた。代わりに、ベルの皮膚はもうほとんど黒く染まっていた。
「ベル、大丈夫かにゃ……！？」
ナリが近付くと、ベルは弱々しい声でナリに言った。
「はっ……こんな時まで俺を心配してくれるのかぁ？勝った時くらい素直に喜びやがれ……主人公」
「……ねえ、さっきから言ってる主人公って……なんのことかにゃ？」
ベルはそれを聞いて、小さく笑った。そして、言った。
「分からねぇなら気にしなくていいぜぇ……いつか、俺の言ってる意味が分かる時が来るだろうがなぁ。俺はもうすぐ死ぬかもなぁ。さっき、俺の全てを捧げて手に入れた「鬼」の腕を……全部飲み込んじまった。精霊の粉の、何でも飛躍させる力が俺になきゃぁ……出来なかっただろうなぁ」
「飲み込んだって……まさか、こんなに体が黒いのは……」
「へへ……そうだぜぇ。俺を侵食していた「鬼」に、無理矢理全部食わせたんだぁ……腕1本分、自分の中に取り込んでな。お前が消えてしまうだの、それではお前の悲願は達成されないだの、「鬼」に何度も言われたがなぁ……」
「……悲願？」
「あぁ……もう、その悲願も叶わねぇって、よく分かったんだ……リッカと違ってなぁ。俺の願いは、願った時点で叶わなかった」
「その願いって……なんなんだにゃ？」
ナリが尋ねると、ベルが諦めたように笑った。
「自由だ」
ナリはその言葉を聞いて、「え……？」と呟いた。ベルがその様子を見て、言った。
「俺は……ずっと自由が欲しかった。でも……その願いは、俺が鬼宿しになってからぁ……いや。鬼宿しの子として生まれてから、叶わないもんになっちまった」
「そ、そんなの……まだ分からないにゃ！……と、思う……にゃ」
ナリが大声で言った。段々自信なさげに、ベルから目を背けた。ベルは笑った。
「ぎゃぁっはっはっは……優しいお前に、1ついいことを教えてやらぁ……お前は……自由が誰に与えられるのか、知ってるか……？」
「え？」
ナリのキョトンとした顔に、ベルは話し始めた。
「いいかぁ……自由ってのは、独りの奴に現れるもんじゃねぇ。支配から逃げられた奴に与えられるもんでもねぇ……正義だ。正義を自分の底まで貫いた奴に、自由は与えられるんだ」
「正義を、自分の底まで貫く……？」
「そうだぜぇ。誰だって、大切にしたいもんがある。俺は自由を手に入れたかったし、お前らはサンカを助けに来たんだろぉ？正義ってのぁ、そういう大切なものを大切にしたい、っていう思いを、格好良く言っただけなんだぜぇ。その正義と正義がぶつかると、戦いになる。俺達みたいになぁ」
「私達、みたいに……」
「あぁ。よく、正義が勝つとか、勝った奴が正義とか言われるがぁ……どっちも正義なんだから、当然だよなぁ？誰だって自分が正しいって、信じたいだろぉ？だから、皆願ってる。自分の正義が正しいことを証明する、正義の味方が現れることをなぁ。でもよぉ……もし、その正義の味方が現れなかったら……いや、違ぇな。その正義の味方が自分だったら、お前はどうする？」
ベルの言葉を、ナリは最初理解出来なかった。
「正義の味方が、自分……？どういうことかにゃ？」
「そのまんまだぜぇ。自分しか頼るもんがいねぇんだ。誰も自分の正義が正しいって証明してくんねぇんだよ。周りの奴も、誰も……頼れるもんは自分だけ。その時、お前はどうするんだぁ？」
「なあ、さっきから何話してんだ？」
零が後ろから声をかけてきた。ナリが「あ、零――」と後ろを向くと、ベルがナリの腕を掴んだ。
「そっち向くんじゃねぇよ。あいつらに言ってねぇ。お前に言ってんだ、主人公。お前だけだからなぁ」
ベルの弱々しい手と、真剣な目付き。ナリは驚いて、ベルの方を見た。ベルは続けた。
「で……お前は自分しか頼れなかった時、どうするんだぁ？自分の正義を貫くのかぁ？それとも、周りの正義に合わせるのかぁ？」
「……分かんないにゃ……その時に、なってみないと……」
ベルはそれを聞いて、また笑った。
「ぎゃぁっはっはっは……そうかよ……まぁ、お前がどうするのか、俺には想像することしか出来ねぇしなぁ……地獄の底から見ていてやるよ。この世界に地獄があるならなぁ……！」
ベルはそう言って、ナリの手を離した。ナリが「え？ねえ、ベル……？」と言うと、ベルは言った。
「ほら……行けよ。優しいお前には難しいかもなぁ……精々、自分の正義を貫きやがれ。《翅翼を満たせ》」
ベルが静かに唱えた。その瞬間、ナリ達は《刹那疾走》のように、煙を残してどこかに消えてしまった。
ベルは床に転がりながら、最後のナリの顔を思い出していた。
戸惑っているような、不安そうな、そんな顔だった。
「へへ……楽しみだぜぇ、主人公……」
自分がもうほとんど「鬼」に侵食されているのは、知っていた。自分がいずれ、死ぬことも。
「だぁ……これで、終わりかよ……」
その時だ。周りの雰囲気が華やかに、そして清らかになった気がしたのは。誰が来たのかは、すぐに分かった。
「……驚きました」
優しく凛とした声が、頭の先から聞こえてきた。
「驚いたぁ？冗談言うんじゃねぇよ。お前には、驚きなんて大それた感情分かんねぇだろぉ？」
その声の主は何も言わなかった。そして抑揚もなく言った。
「よくご存知ですね。はい。私はそのような感情は持ち合わせておりません」
「そうかよ。で？俺を消しに来たのかぁ？」
「悲しいですか？」
「いいや？俺はもう死ぬんだ。死ぬのが5分早まるぐらい気にゃしねぇ」
「そうですか。それでは1つ、確認したいことがあります。これを聞くようにと、意志が決定されましたので」
その声の主は、まるで機械のように聞いた。
「あなたはいつから、この世界の真実に気付いていましたか？」
ベルはそれを聞いて、静かに答えた。
「……この世界に来た時……見ている世界が歪んだ気がした。リッカを見てると普通なのに、時の回廊に来たガキやさっきの猫娘やらを見てると、特になぁ……焦点は合うのによ。あいつらや俺が、たまに何重にも見えちまう。だから聞いたんだ。主人公って。そしたら、反応する奴がバラバラだった……猫娘、大剣の男、剣投げる奴、精霊使い……それで気付いたぜぇ」
「そうですか」
「気付いた時は本当に最悪な気分だった……ただでさえ鬼宿しのせいで自由が奪われてんのによ」
ベルは声の主に向かって手を伸ばした。彼の目からは、涙が溢れていた。
「俺は、絶対に主人公になれないんだ。俺は絶対に自由になれない。俺は生まれた時から、自分の人生の主人公になれないと決まっていたんだ。そうだろ？」
声の主は機械的に、そして優しく言った。
「あなたは、自由ですよ。今、この世界の誰よりも」
それを聞いて、ベルは目を閉じ、笑った。
「くたばりやがれ、糞野郎」
Stop angry→Forgive (許せ)
Remembered→Memory (記憶)
Calm/Place→Peace in mind (心の拠り所)
Things/Hurt→Weapons (武器)
Safe keeper→Protecter (守る人)
Act my self→behavior (ふるまい)
Be liberty→Be freedom (自由)
次回は3月18日です。
