ネバーランドの姫君
参華の顔は、涙でぐしゃぐしゃになっていた。ゆっくりと彼女が膝から崩れ落ちる。亥李が慌てて抱きとめると、参華は安堵のため息を漏らした。
「参華、だいじょ……って、参華！？」
「うおっ！？これ、どうなってるんだ……？」
ナリと零の声が、亥李がやってきた方から聞こえてきた。立花は呆然として参華と亥李を見つめていた。
「亥李さん……なんでここに……ここは8年前っすよ！？時の回廊にどうして亥李さんが……！」
立花がそこまで言って、何かに気がついたようにはっと息を吸った。彼女の視界には、遅れてやってきた詩乃と、愛がいた。
「……愛……」
「ごめんね、立花ちゃん。私……もう、誰かを救えなかったって後悔したくないの。立花ちゃんが1番、過去を変えたがってたっていうのも知ってるよ。でも……参華さんを探しているお仲間さんを見たら、放っておけなくて」
愛が優しく言った。立花が彼女を睨みつける。愛は悲しそうに、彼女を見つめた。
それを聞きながら、亥李は崩れそうな参華を腕で支え、言った。
「参華、大丈夫か？8年前って……本当に、過去を変えに行ってたのか？」
亥李の普段より一際優しい声が、耳元で聞こえてきた。参華は嬉しくて涙が出そうなのを、必死に堪えた。
「……大丈夫に、見える？」
「見えねえな。いつもの自信たっぷりなお前からは想像がつかねえほど」
「あはは……そっか。私、そんな風に見られてたんだ……」
「おう。いつも自信たっぷりで正義感に溢れてて、たまに頑固だし酒臭いけど、良い奴だぜ。俺の事助けてくれたのもお前だろ？」
「……助けようとしたら、このザマだけどね」
「何言ってんだ。俺がお前に、どれだけ救われたと思ってる？お前がいなかったら、俺はきっと動物園で寝て過ごすだけの人生になってたぜ。それを、お前が全部引っ張り上げてくれたんだ。俺は、お前に恩返しがしたくて、ここに来た」
「私、救ったなんて……ずっと、私は誰も救えずに……」
「俺は、お前がいなかったら死んだも同然だったんだぞ？お前は少なくとも、俺を救ってくれたよ。ありがとう」
亥李のその言葉を聞いて、母親のことを思い出した。不意に、堪えていた涙が、ポロポロと零れ落ちた。
「参華？」
「……私は……亥李を、救えていたの……？」
「……おう。さっきからそう言ってるだろ？それで……お前、何が欲しい？」
亥李が尋ねると、参華が顔を上げた。何を言っているのか信じられない、とでもいう風に。
「俺、お前に恩返しがしたいんだ。サプライズなんかやったことないし、味のない恩返しだけど、俺にはこれしか思い浮かばないから……参華、何が欲しい？帰ったら渡すからさ、俺に集められるものならなんでも言ってくれよ」
「帰ったら渡す」「何が欲しい？」その言葉が、参華の頭の中で響いた気がした。
「友香。何が欲しい？」
「友香。何でも、好きなものを言いなさい」
優しかった頃の両親の言葉。亥李の顔が、兵二郎に重なった。兵二郎は彼女にとって、父親に違いなかった。
参華はよりいっそう、涙が溢れてきた。亥李が慌てて参華の背中をさすると、参華は言った。
「亥李、やめてよ……！私ね……私が8年前に生きていたから、お父さんもお母さんも、鍵本さんも立花も不幸になったの。だから、私が今死ねば、皆幸せになるのよ。なるのに……亥李のせいで、ずっと生きたくなっちゃったじゃない！」
亥李は驚いたように黙って聞いていた。参華は続けた。
「私……生きたい！死ぬのなんて怖いし、今度も転生するのか分からないし……また一緒に酒が飲みたい！まだ死にたくない……！」
参華が顔をぱっと明るくして、言った。
「亥李！私……お母さんの為に死んできた。立花の為に死のうとした。でも……生まれて初めてよ？初めて、死ぬのが怖いって思ったの。だから……私、私の為に生きていきたい！もう誰かの為に死ぬんじゃなくて、自分の為に死にたい！！」
参華はそう叫んでから、立花の方を見た。
「……ごめん、立花。さっきまで、皆の為に死のうと思ってたのに……生きたく、なっちゃった」
参華がそう言って笑うと、立花は拳を震わせ、怒鳴った。
「はあ！？ふざけんじゃねえよ！お前が生きているから私は幸せも何もかも奪われたんだ！お前だけ呑気に幸せに生きやがって……この為だけに生きてきた私はどうなる？お前を殺すことを想像することだけが、私の幸せだったのに！」
ナリと零、詩乃が参華の方に近付いた。愛は困惑の笑みを浮かべ、立ち尽くしていた。
「あれが、俺が出会った占い師の正体なのか……」
「鍵本立花って言ってたよね、愛。参華とどんな因縁があるのやら」
亥李と詩乃が呟く中、参華は亥李の手に自分の手を当て、無言で頷いた。亥李が手を離すと、参華は立花の方をまっすぐ向いて、言った。瞼は腫れていたが、もう涙は流れていなかった。
「立花……私、大人になるわ。誰かの為に生きて、真実に振り回されるような人生は……もう、生きたくない。過去は変えない。過去を踏み締めて、私は今を生きる」
その宣言を聞いて、立花の顔は赤くなっていった。参華の腰にずっと着いていた《魔源収納》のストラップが、チャリンと揺れた。
「……許せない。許せないよ。私が今まで、過去を変える為に生きてきて……お前も納得したじゃん。私がお前を殺せば、皆幸せになるって。なのに、なんで急にそんなこと言うの？私の幸せはどうなるの？」
「ごめん、立花……私は、皆の幸せを、叶えられないの。私は私の幸せしか叶えられない」
「ふざけないでよ……過去は変えない？そんなのお前が決めることじゃないよ……真実に振り回される人生は嫌だ？真実に振り回され始めたのはついさっきじゃん……今までずっとそれに振り回された私はどうなるの？過去を変えたかった私はどうなるの？お前が奪った私の幸せは？全部全部カタをつけてから居なくなってよ……まだ、大人になれない私の為にさぁ！」
「……ごめんね」
参華が静かに言うと、立花は参華を凄むように睨みつけた。
「本当に……本当に許さない。お前のことは大嫌いだ。私の幸せを、最後まで奪いやがって。過去を踏み締められない人だっているんだ。それなのに、1人で大人ぶりやがって……！」
立花が静かに怒りの言葉を呟いた。そして安城家の庭の方に向かって「ベル！！」と怒鳴った。
「おうおうおう、やっぱり過去は変えられなかったかぁ？悲願達成ならず。おめでとうだぜぇ、リッカ！」
その姿を、亥李とナリは見たことがあった。昔見た手配書に描かれていた顔とそっくりだった。
「お……鬼宿しのベル！？」
2人の声が重なる。零と詩乃も名前は知っていたようで、
「え？こいつが、あの鬼宿しのベル！？」
「うっそ、なんでこんなところに……！？」
と各々呟いていた。ベルはその呟きを聞きながら、また特徴的な笑い声を上げた。
「俺がここに居るのが不思議でたまんねえかぁ？そうだよなぁそうだよなぁ、お前らにとって俺は異世界のもんだもんなぁ！分かるぜぇ俺は。俺だって気が付いたらここにいたからなぁ！自分で自分の存在が分かんねぇよ俺はよぉ！」
「ベル！うるさいから黙ってて！」
立花が怒鳴りつけた。ベルはまた笑った。
「呼びつけておいてその言い方はねぇだろリッカ！悲願達成出来なくてお怒りってかぁ？」
「見たら分かるでしょ！？ベル、私に協力して。命令だから。早く！」
「その前に、お前俺に言うことあんだろぉ？俺はお前の悲願達成に協力した。ま、ちと邪魔が入ったが……まだお前の絶好のチャンスであることには変わりないぜぇ！さっさと契約通り俺を自由にしろよなぁ！」
それを聞いて、「契約……？」とナリが呟いた。愛が近付いて「あのね、立花ちゃんとベルは……」とナリ達に説明し始める中、立花は言った。
「……分かった。約束は守るから、私に最後に協力して！」
立花が手を伸ばした。その手には手鏡が握られていた。その手鏡を見て、亥李はぞっとした。
「《永遠の島》！」
立花が唱えると、手鏡から光が溢れ出した。その光が、ベルと手鏡の中を繋ぐ線を描き出す。それが、バチン、という音を立てて、切れた。
「よっっっっっっしゃあ！！これで！！これで俺は自由だぁ！！」
ベルがガッツポーズをして叫んだ。そして、言った。
「リッカァ！俺をやっと自由にしてくれた礼に、いいもんやるよ！《おとぎばなし》ォ！」
ベルの手の先から光が出現した。その光が拡大し、全員の視界を奪っていった。
気が付くと、ナリは先程通ってきた時の回廊にいた。ナリの他に、零、詩乃、亥李がそこにいた。
「あれ……参華と愛は！？それに、ここは……」
ナリが周りを見回した。その疑問に答えるように、ベルの笑い声が聞こえてきた。
「ぎゃぁっはっはっは！残念だったなぁ！憩いのお友達が居なくてよぉ！」
ベルが、逆回転する時計の上に座って笑っていた。
「お前……参華達をどこにやったんだ！」
零が《魔源収納》の結晶から剣を取り出し、ベルに向けた。
「どこにやったぁ？お前達が出ていったのにまだ気付かねえのかぁ？あぁん！？」
「気付いてはいるけど、参華達がどこかに行ったのは別問題じゃん！どこに行ったのさ！」
詩乃はそう言いつつ、《魔源収納》の結晶から杖を取りだし、「エラ！」と叫んだ。杖の先にある橙色の宝石から闇の精霊エラが飛び出し、詩乃の白い杖の周りを回転して、黒色の線を入れていった。
「簡単だぜぇ、あの時間軸から皆追い出してやったんだぁ。感謝して欲しいくらいだぜぇ？あの時間で死んだら、お前ら8年前に皆死ぬからなぁ！」
またベルが笑いだした。そして言った。
「さぁどうするよ王子様。俺は元主の為に戦うぜぇ？なんてったってそういう契約だからなぁ！愛しのサンカを助けたいなら、俺を倒してから行けってもんだ！まあ俺を倒せたのは、2つもある世界でたった1人だけどなぁ！！」
ベルが笑って、亥李を見た。亥李とナリも武器を取り出し、構える。
(倒せるのか……？俺達で……今まで1人しか倒してないってのは恐らく本当だ。いや、でも……倒さなきゃいけねえ。俺は、参華とまた酒を飲むんだ！死亡フラグにはしねえ！待ってろ、参華！)
亥李はそう心の中で誓いながら、盾と剣を構えた。
次回は2月21日です。
