にゃんと奇妙な人生か！

ネバーランドの姫君

立花の夢

「…………え？」

　参華は言葉を失ってしまった。唇が震える。頬はつり、全身から汗が吹き出た。殺害予告は初めてだった。

「気付いてなかったの？安城兵二郎に似て鈍感なんだなあ……」

　立花が肩をすくめて笑った。楽しそうだった。

「私がお姉ちゃんを殺すと決めたのは、今年の8月の最初くらい。誰を殺そうか悩んだんだよ。安城兵二郎を殺してしまうと、その親友である父さんに申し訳が立たないと思った。お姉ちゃんにも仕返しされそうだしね。当然、父さんは殺せない。だから、お姉ちゃんに決めたんだ。お姉ちゃんが、全ての原因だから」

「わ……私が、全ての原因……？」

　立花はその発言を聞いて、目を見開き、睨みつけた。彼女は低い声で言った。

「まさか……この期に及んで被害者面してるの？思い出しなよ、安城友香。8年前で見た真実を。お姉ちゃんさえ生きていなければ、安城兵二郎は父さんを殺さなかったんだよ？」

「そんな……そんなの……」

「あはっ、もしかして分からないとでも言いたいの？もう少しお姉ちゃんは頭がいいと思ってたんだけどな……安城兵二郎は、お姉ちゃんに流れている血が父さんのだって気付いて、父さん達を殺そうと決めた。全ては父さんへの恨みを晴らす為、そして全ての真実を娘に知らせない為。だったら、最初から安城友香が死んでいれば、安城兵二郎は父さんを殺さないで済むでしょ？」

「り、立花だって……犯人が立花だって、すぐに分かるわよ！」

「分からないよ。この時代の私はまだ小学1年生だよ？包丁も持ったことの無い普通の女の子が、明確な意志を持って人を殺したなんて誰が考えるのさ。特に父さん世代の人は」

「だ、だからって……立花が殺すことないじゃない！それに、どうやって私を誰にも見られずに……！」

「どうやって？最初に説明したじゃん、お姉ちゃん。この世界では、自分の体は前の体と同一だって。今は遠谷参華だけど、同時に安城友香でもあるんだ。今お姉ちゃんが死ねば、安城友香も死ぬんだよ。それに、私達の姿は周りには見えない。ほら、出来るでしょ？」

　立花は、自分の手を切ったナイフをまた取り出した。切っ先は鋭く、立花はそれを愛おしく見つめていた。

「最初にそのことを知った時、歓喜で涙が溢れそうだった……ここにお姉ちゃんを呼び込めば、簡単に殺せるって。私は安城友香が誰か分からなかったから、直接実験と言って呼んでくるしかなかったんだよ。そもそも死んでるなんて知らなかったしさ。なんにも真実を教えないで殺すのは、安城兵二郎の手の平で踊ってるみたいでムカついたし……」

「だから……色んな人を連れ去って……」

「連れ去って？人聞きの悪いなあ。私は皆に、過去を変える方法を教えただけだよ？ああ、あの人には使わなかったなあ……お姉ちゃんの大切な人なんでしょ？亥李さんは」

　参華はその言葉を聞いて、自分が飛び上がったような気がした。立花はその様子を見て笑った。

「ほらやっぱり。あの人には時の回廊は教えてないよ。その代わり、自分の人生に後悔してない奴を紹介して、って言ったんだ。取引だね。それで、ようやくお姉ちゃんに出会えた。しかも自分から実験に乗り気になるなんて、私、凄い幸運だと思わない？」

「私を呼ぶ為に……亥李を利用したの！？」

「そうだよ？今まで何人にも《あなたは誰？(サイファー)》って聞き回ったんだけど、手掛かり1つなくてさ。それで、ちょっと取引を持ちかけたら……まさか、こんなに早く見つかるなんて。やっぱり、私ってばなんて幸運！」

　立花は手を広げ、高笑いを響かせた。参華は流れる汗も拭わずに、立花を睨みつけていた。

「安城友香が死んでるって知った時は、本当にショックだったんだ。自分の足元がぐらついたのはあの時が初めだった。お母さんに言われて保険金目当てで自殺したんだっけ？その話を聞く度に思うんだ、私……逃げんなよ畜生、てさ」

　立花が参華の方を見た。その目は笑っていなかった。

「本当さあ……お母さんの言いなりになって、それで逃げれたつもりでいるの？滑稽だね。無様だね。知ってたんでしょ？自殺じゃ保険金貰えないって。でもそれでも自殺した……お母さんを裏切れなかったんでしょ？救えなかったお母さんに顔向け出来なくて」

「……やめて……！」

　参華が睨みつけたまま言った。立花が鼻で笑った。

「やめないよ。だって許せないもん。お母さんを救えなかった罪からも、メディアから逃れられない辛さからも、全部自殺して逃げようと考えてたんでしょ？卑怯だよね。私は必死に生きてきたのにさ。私は悲劇のヒロインです、何もかも辛いので逃げます、みたいな？」

「……やめてよ、立花……！」

「じゃあなんなのさ。私には逃げたようにしか見えなかった。自分の人生辛かったんでしょ？分かるよ、すっごい分かる。お母さんを救えなかったんだもんね。分かるけどさ、許せないよ。被害者みたいな顔して、本当は自分が原因なのにさ。その全ての責任を取らずに死んじゃって。取り残された私の気持ちが分かる？何度涙を流したことか……」

「逃げてなんて……ないわよ！最初から、ずっと！」

　参華が叫んだ。その目には涙が溜まっていた。

「ただ……立花の言う通り、顔向け出来なかったんだ。私が死んだら、今度こそやっと救えるって、思ったの。お母さんの心が壊れてるのも知らないで、私はのうのうと生きてきて……お母さんが変な宗教に貢いでいた時も、止められなかった。だから……！私は、今度こそお母さんの為になりたかった！生命保険が自殺に適応されないのも知ってた！でも……！私の死で少しでもお母さんが救われるのなら、私はそれで……！」

　参華のその涙の演説を聞いて、立花は笑い始めた。参華が「え……？」と呟くと、立花は言った。

「あっはっはっは！！じゃあ本当に無駄死にだね！」

「え……？無駄死に……？」

「そうだよ！む、だ、じ、に！あのね、お姉ちゃんのお母さんはね……死んだんだよ！お姉ちゃんが死んでからすぐに！」

　立花の笑い声が聞こえてきた。参華の膝ががくりと崩れる。涙がゆっくり流れ落ちていった。

「それ……本当に……？」

「本当だよ。私はずっと真実しか言ってないよ？」

「……どうして、お母さんは……」

「そんなの簡単だよ。お姉ちゃんのお母さんは、お姉ちゃんが死んでからすぐに気付いたんだ。お姉ちゃんが自分のせいで死んだって。そして、家族が自分1人しかいなくなったって。きっと、お姉ちゃんのお母さんにとっては、追いかけるのが普通だったんだろうね。貴族ってほんとよく分かんない」

「……お母さんは、それで死んだっていうの……？」

「そうだよ。最終的にはマッサージ店に行くのをやめたんだし、お姉ちゃんにとって大満足だと思うけどね」

　立花はまだ笑っていた。参華はその言葉がまだ信じられなかった。

(お母さんが……死んだ？じゃあ、私は……何の為に……)

　涙がアスファルトの上に落ちていった。立花は追い打ちをかけるように言った。

「でもさ？お姉ちゃんが今ここで死んじゃえば、お母さんもお父さんも皆死なないで済むんだよ。私も幸せな暮らしを送ることが出来る。最高だと思わない？」

「……そんな簡単に、過去は変わらない」

「変わるよ。今まで他の人が皆変えてきたように、私だって変えてみせる。私が幸せになる為にね。だから……」

　立花は口調を強くして、言った。

「死んじまいなよ、安城友香。お前なんて生きてこなければ良かった」

　その言葉は、参華の心に深く突き刺さった気がした。

「お前が生きてこなければ、父さんは殺されずに済んだし、安城兵二郎もお前の母親も死なずに済んだ。全部お前が生きていたせいだったんだよ。お前は自分の行いで母親を不幸にしたと思ってるみたいだけど……本当は、お前は生きているだけで皆を不幸にさせるんだよ。よく今まで気付けずに生きてこれたね。本当に、安城兵二郎に似て鈍感だ」

　参華は俯いた。涙がとめどなく溢れてくる。立花は更に言葉を浴びせた。

「遠谷参華に生まれ変わって、真実を知らない悲劇のヒロインになって……それで私が許すとでも思ってるの？私の幸せを全部奪いやがって。お前は私から奪った分、これから私に返してくれるんだよね？」

　参華は黙っていた。その言葉を受け止めるのに精一杯だった。

　立花は「だんまりするの？」と聞きながら、ナイフを取り出した。刃先が、参華に向いた気がした。

「はっ……あっ……！」

　言葉にならない悲鳴を、参華は上げていた。押さえつけなければいけない程手が震える。本気で立花は自分を殺すつもりだ。

「大丈夫。次起きた時は、お前も幸せな世界に行けるからさ……皆幸せになれるんだから、ちょっと違う世界な事ぐらい、目をつぶってよ。だから、そのままじっと……！」

「ま、待って！」

　参華が必死の思いで叫んだ。立花がナイフを構えた。

「何？遺言なら聞いてあげるけど？」

「わ、私を……殺す、以外に……方法は、無かったの？皆が幸せになって、誰も死なない方法が……」

「それ、お前は思いついたの？」

　参華はそう聞かれ、黙って俯いてしまった。彼女の頭には何も思い浮かばなかった。立花はその様子を見て、怒鳴った。

「じゃあ死ねよ！！なんも思いつかないなら提案すんじゃねえよ！情に訴えるみたいに泣きやがってさ！お前のそういう態度、本っ当に大っ嫌いだ！今すぐ死ね！！私の幸せを返してくれ！！」

　参華は立花に涙を隠すように顔を下に向け、立ち上がった。手は震え、体はふらふらと揺れていた。まるで、的を与えたように。

　涙をすする音だけが、誰もいない住宅街に響いていた。

「……遺言も、残さないの？」

　立花が尋ねると、参華は泣きながら頷いた。

「だって……遺言を言ってしまうと、私、皆に会いたくなっちゃう……きっと、安城友香が死んだ時のように、私は今、逃げてるんだと思う……でも……立花が幸せになれるのなら……私は、これで……」

　参華は声を上げて泣いた。

「最後まで悲劇のヒロイン気取りだね。まあ、これで幸せになれるのだから、責めはしないけどさ！」

　立花は笑って、天を仰いだ。

「さようなら、安城友香。恨むなら、生まれてきた自分を恨むんだね。

　私は雛鳥の囀り、喜びの化身、若さの象徴。

　私は、今からピーターパンだ」

　立花がナイフを構え、走ってくる。参華は目を閉じた。立花の不気味な笑みと、自分の悲惨な姿を見たくなかった。

　彼女の脳裏に、今までの過去が思い起こされる。これを走馬灯と呼ぶのだと、彼女は1回目の人生で思い知っていた。

　父親だと思っていた父親。最期まで救えなかった母親。2人と過ごした、安城家の穏やかな日々。本当の父親と遊んで、楽しかった思い出。父親の殺人事件。母親とメディアから逃げ続け、疲弊した日々。母親を救えなかったことを自覚した、大人になってからの衝撃。母親に死んで欲しいと言われ、自殺を選んだ日。

　クリスに転生した時。メルヴィナと出会い、精霊人を結成した夜。アルケミスとアッシュが加入して、精霊の謎を解き明かさんと精勤した日々。ケルベロスアイと出会った場所。精霊の謎が解けると確信した時に、現実に戻ってきたその日。

　参華になって、バイトと酒に明け暮れた日々。仕事を辞めて飲んだくれていた亥李と、居酒屋で出会った夜。仲間と再会した日。稲子谷奏太を皆で倒して、世界の謎に触れた日。皆と一緒に出かけた旅行。亥李と一緒に酒を飲んで、亥李の過去を聞いた日。亥李を助けたいという純粋な思い。自分の生来に関わる真実。

　その全てが、血が巡るように思い出されていった。

(馬鹿……余計に涙が出てくる。嫌だよ……納得なんてしてないよ……あの時も、今も……皆が幸せになるんだ……私の死だけで、何人もの命が救えるんだ……そんな風に思ってないと、生きたくなっちゃうよ……！)

　目を開けて、すがるように立花の後ろを見た。そこには誰もいなかった。

　涙で世界が歪んだ。スローモーションがかかったみたいに、ゆっくりと世界が動いていく。自分にナイフが突き刺さるのは、凄く遠くのことに思えた。距離は、心臓から刃の先まで数センチも離れていないと言うのに。

(亥李……！！)

　また、目をつぶった。痛いのは嫌だった。立花の笑い声が、参華の鼓膜に張り付いたように聞こえた。

　その時。

「《絶対命中(ラッキーヒット)》！！」

　参華にとって聞き馴染みのある声が、横から聞こえた。

「あんたは……！」

　驚いて目を開けると、立花が信じられないという風に横を見ていた。ナイフは遠くに飛ばされてしまっていた。

　鎖に引きずられて、参華の横を抜けていく剣が、彼女の目に映った。

「…………うそ……」

　参華だって信じられなかった。今まで、自分が誰かを望んだ時に、願いが叶ったことは1度も無かったから。

「うっし！ラッキー！」

　ガッツポーズをして、参華に駆け寄ってくるその姿が、彼女には王子か何かに見えた。

「亥李……！」

　参華はそう呟いた。涙が静かに落ちていった。

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次回は2月18日です。