にゃんと奇妙な人生か！

陸への憧れ、海への想い

プレゼント

　次の日。

　ナリはリビングにあるテレビで「Ballet of Ragnarok」をプレイしていた。ナウリュのランクは65まで上がり、ナリ自身も操作に慣れてきていた。だが、ナリがプレイしていたのは遊ぶ為ではなく、「アリス」を探す為だった。

「……ナリ」

　後ろから零が声をかけた。ナリは振り向きもせずに言った。

「やっぱり……見つからないにゃ。アリス」

「今日はログインしてねえんじゃねえの？」

「うん……そうかもにゃ。見つけたら謝りたかったんだけど……」

「……まあ、昨日の感じじゃ、来ねえだろうな」

　零が前の日の亥李の様子を思い浮かべた。とてつもない剣幕で、ナリ達4人は追い返されてしまった。

「私の……私のせいだにゃ。私が、あの投稿を見つけたから」

「あれは、誰のせいでもねえよ。強いて言うなら、ああなるまで反省しなかった亥李のせい。お前は気にしなくていいだろ」

　零はそう言いつつ、ナリの頭を撫でようと近付いた。だが、すぐに手を払い除け、誤魔化すように手を後ろに回した。彼の顔は少し赤く染まっていた。

「とっ……とにかく、ログアウトしたらどうだ？あいつ来なさそうだし」

「うん……そうだにゃ」

　ナリはそう言ってログアウトを始め、ゲーム画面を閉じた。その時。

　プルルルルルル、と零のスマートフォンから着信音が聞こえた。見るとそれは参華だった。

「もしもし」

「あーもしもし？零？今詩乃といるんだけどさ」

　詩乃の「やっほー！」という声が電話口から聞こえてきた。どこか賑やかな場所にいるようで、子供の泣き声をマイクが拾っていた。

「どうした？なんかあったか？」

「あのさ、零……私、やっぱり誕生日会やろうと思うの」

　ナリが驚きの目で零を見た。零も真剣な表情で「どういう風の吹き回しだよ」と尋ねた。

「昨日亥李に断られたじゃねえか。主役不在の誕生日会なんてやりたくないぞ、俺」

「そうだけど……やっぱり、寂しいじゃない。誰にも祝われないってさ……それに、もしかしたら気が変わるかもしれないじゃない？」

「まあ、確かにそうだけど」

「だから、準備だけして欲しいの。ナリは私と一緒に食材の買い出しね。美波にも頼んだから、よろしく」

　参華の話はナリにも聞こえていたらしく、「分かったにゃー！」と電話の先に聞こえるよう大声で言った。

「それじゃあ俺は？」

「零は……詩乃、お願い」

　参華の声が遠くなり、代わりに詩乃の声が近くなった。「もっしもーっし！」という詩乃の声は、参華と比べてとても大きく、零は一瞬耳からスマートフォンを離した。

「あれ、零？もーしもーし？きーこーえーてーるー？」

「……聞こえてる。聞こえてるからもう少しボリューム下げてくれ」

「え？あーごめごめ、こんぐらいでいい？」

　先程より音量が小さくなった。零は安心したように溜息をつき「で、俺は？」と聞いた。

「えっとねー、零はプレゼント係！千里と一緒にトビー商店行ってきてね」

「プレゼント係？俺そんなにセンス良くねえけど……」

「だいじょーぶ！めるがもう何買って欲しいか決めてあるから！今メッセージに送るね〜」

　少しして、零のSNSにメッセージが送られてきた。大まかな絵のようなものも一緒に送られていた。

「これか？これって……」

「まあ、この世界じゃお守りみたいなものかもしんないけど、ないよりいいかなって。零、今度いつ空いてる？千里はいつでもいいらしいよ」

「んー……明日だな」

「じゃ、2人は明日トビー商店行ってきてねー！」

「あ、待てよ。なあ、お金って……」

「零がカンパしてちょーだい！」

　詩乃のその言葉に、零は絶句した。その様子を感じていた詩乃は、楽しそうに笑った。

「うそうそ、じょーだん！あとで割り勘するから立て替えしてて。よろしく！」

　その言葉を境に、詩乃の声が遠くなっていった。そして「じゃあ、もう切るわね。よろしくね」と参華が言って、電話を切った。

「ねえ、詩乃から来たメッセージ、見せてにゃ」

　ソファの背もたれに手をかけ、ナリが目を輝かせた。零がその絵を見せると、ナリは「あれ？」と呟いた。

「これ、詩乃が描いたのかにゃ？」

「そうだと思うが……どうかしたのか？」

「いや……意外だなーと思って。亥李……というか、ダンバーがこれ付けてるの、見たことないにゃ」

　零は「ふーん」と呟きながら、その絵を見つめた。確かにその絵に描かれた腕輪は、亥李にはあまり似合わない気がした。

　中ヶ丘ショッピングモールの4階にいた参華と詩乃は、買い物カゴに装飾をポンポンと突っ込んでいた。かさばるものも多く、カゴの中いっぱいに装飾が入っていた。

「参華、詩乃！」

　遠くから、今日呼び出した人物の声が聞こえた。陽斗だった。

「ごめん、遅れちゃって。今日は何するの？」

「あ、来たねー陽斗。今日はめるとお買い物！亥李の誕生日会の装飾買うよー！はい、とりあえずこれ持って！」

　詩乃は持っていたカゴを陽斗に手渡した。陽斗が苦笑いしてそれを持った。少し重かった。

「じゃあ、あとは任せたわよ。私、バイト行ってくるから」

「え？ねえ参華、これどういう状況で――」

「じゃあねー！あとはめるに任せんしゃい！」

　陽斗が尋ねる間もなく、参華は走ってエスカレーターに向かっていってしまった。その場に詩乃と陽斗が残された。

「えっと……詩乃、これどういう状況？」

「ん？えっとねー、亥李がこの前誕生日で……」

　詩乃は陽斗に事情を説明した。陽斗は「なるほど」と呟き、詩乃に尋ねた。

「それで、俺は何すればいいの？プレゼントでも買うのかな？」

「それは千里と零がやってくれるから大丈夫。める達は、当日零の家に飾る装飾を買うよ！」

「分かった。でも、俺そんなにセンスは……」

「大丈夫！陽斗はめるが見つけたのを買ってくれればいいから！お、これいい感じー……」

　詩乃が店先で屈み、紙で出来た星のオーナメントを見比べ始めた。

(つまり……俺は荷物持ちと財布か)

　陽斗は苦笑いを浮かべ、店内に進む詩乃を追いかけた。

　しばらくして、詩乃は「ね、これ買ってきて」とカゴの中身を指さした。陽斗が買ってくると、詩乃は「ナイス！」と笑った。

「あとで皆で割り勘するから、レシート持っててね！」

「ああ、そうなんだ。てっきり俺が全部払うのかと」

「他にも零達に買い物頼んでるから、一気に精算するのがいいでしょ？」

「うん、ありがとう」

「なら帰ろー！」

　荷物を持たせ、詩乃が先陣を切ってショッピングモールの出口に向かった。陽斗も彼女を追いかけた。

　肩を並べて駅に歩く2人に、長い沈黙が流れた。陽斗の心の中では気まずさが渦巻いていた。

(詩乃……普段話さないから、なんて話せばいいかよく分からないな……)

　陽斗はそう思いつつ、詩乃の隣を歩いた。

「……亥李ってさー」

　詩乃が突然話しかけてきた。陽斗が「うん」と相槌を打った。

「ちょっと……アク様に似てるよね」

「アクアさん？なんで？」

　詩乃は「言い方が難しいなー……」と前置きしてから、頭の中を整理するように言った。

「なんというか……才能に固執してる？うーん、というより……誰かと比べられたくない……のかな？」

「誰かと比べられたくない？」

「うん……まあ、めるがなんとなく思ってるだけだけどさー……ほら、《絶対命中(ラッキーヒット)》なんて他の誰もやんないじゃん？普通の攻撃してるの見たことないし」

「確かに。亥李はほとんど普通の攻撃をしないね。俺もあまり見た事ないかな。ケルベロスアイ結成の時から一緒にいたんだけど」

「へー、そうなんだ」

「うん。俺と亥李……ダンバーと一緒に作ったんだよ。金銀財宝を探す為にね」

　陽斗はそれから、詩乃にケルベロスアイ結成時の話をし始めた。詩乃はそれを面白そうに聞いていた。陽斗は話すネタに困らなくなったと、少し嬉しそうだった。

　次の日。

　零と千里は、トビー商店で待ち合わせをしていた。零が鍛冶屋つがねの2階にたどり着くと、そこには千里と不貞腐れた朝日がいた。

「あの……本当に待ち合わせ場所にするのやめて欲しいんですけど」

　朝日が零にそう言った。怒っているようだった。

「待ち合わせが終わったらもう帰ってください」

「悪かったって。今日は買い物に来たんだ」

　零のその言葉を聞いても、朝日は信用出来ないようだった。怪しいものを見るように、千里と零の顔を見比べていた。

「本当だよ、津金澤朝日。志学亥李の誕生日プレゼントを買いに来たんだ。詩乃に頼まれて」

「……誕生日プレゼント？武器屋に買いに来たんですか？」

「おう。これ、頼むわ」

　零は詩乃から貰った絵を見せた。朝日の顔がみるみる変わっていった。

「なあ、その……ライフブレスレットって、なんなんだ？」

　零がスマートフォンを見せながら聞いた。

「ライフブレスレット。簡単に言えば防御力が上昇し、体力の向上を図ることが出来る腕輪です。銀の指輪に赤い宝石をはめ込んだだけのシンプルな作りですが、その宝石によって宿った精霊が体力と防御力を増幅させる、という仕組みです。かなりの冒険者が愛用していました」

「あー……そうだったかもな」

「久しく作っていないので出来るかどうかは分かりませんが……これ、作り方を指定していますね。現代に溶け込めるようにアレンジしている。流石精霊人のメルヴィナですね。オシャレのことは考えた事がなかった」

　朝日が感心しながら答えた。詩乃が描いた絵には、二重の皮の紐を、沢山ある白の小さな丸いビーズに通し、赤い宝石に2本とも繋がるように取り付けられていた。

「で、これ出来る？何円？」

　千里が尋ねると、朝日は千里の方を真っ直ぐ見た。

「出来ないことはない、といった感じでしょうか。効果については、あまり期待はしないで欲しいですが……」

「ああ、それについては大丈夫だ。プラシーボ効果でもいいから、だってよ」

「そうですか。なら、アイデアを提供してもらいましたし、2500円でお引き受けしましょう。ただし、2日は猶予をいただきます」

「おっし、分かった。それなら誕生日会に間に合うし、頼むぜ」

　零がそう言うと、朝日は「かしこまりました」と頭を下げた。

「しかし……ケルベロスアイのダンバーに耐久用の装飾品を渡せなんて、精霊人のメルヴィナはよく人を見ていますね。人の特徴をよく押さえている」

「ん？それ、どういうことだ？」

「ケルベロスアイのダンバーは、元々タンクをしていたんですよ。だから前に付けていたんです。この、ライフブレスレット」

　零が「ええ！？」と声を上げた。千里も目をパチクリして朝日を見つめた。

「本当かよ、それ」

「本当です。僕が作りましたから。しかし、ある日ケルベロスアイのダンバーがたまたま投げた剣が、たまたま魔物の弱点にヒットし、そこから盾と剣を鎖で繋いだ特注品を作らせるようになりました。元々は最前線で、味方へのダメージを受けつつ指示を出す、そんなリーダーでした」

　零が感心したように「へえ」と頷いた。

「ねえ、なんで志学亥李はタンクを辞めたの？《絶対命中(ラッキーヒット)》なら、別にタンクのままでも良かったんじゃないの？」

　千里が尋ねると、「そんなもん本人に聞いてください」と拗ねつつ、朝日は答えた。

「まあ……諦めざる理由があったんでしょう。例えば、ある敵のダメージを抑えられない、とか。最初に投げた時も苦し紛れだったそうですし、彼自身限界が来ていたんじゃないですか？」

　朝日はそう言ってから「あくまで僕の考えですが」と付け足した。

　その後、零は会計を済ませた。支払いを済ませたあと、朝日は言った。

「あの……「光を集める宝石」って、ご存知ですか？」

　それを聞いて、零と千里は呆然とした。「え？」と2人の声が合わさった。

「いえ、ご存知なければいいんです。精一杯、ライフブレスレットを作るので、ご安心ください」

　朝日はそう言って、2人を見送る為に立ち上がった。そして別れ際に、朝日はこう言った。

「精霊人のメルヴィナに会ったら……少し相談したいことがあると、言っておいてください。きっと、今僕のところに来ている精霊使いの中で、一番精霊にお詳しいのが彼女ですから」

「分かった。伝えておく」

　千里はそう言って、朝日の店を出ていった。

　零は朝日の言った「光を集める宝石」と詩乃の関係が、気になって仕方なかった。

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今回の章「海への憧れ、陸への想い」は人魚姫をモデルにしています。

また、番外編で投稿したプロローグ草案ですが、審議した結果草案1にしようと思います。ご協力ありがとうございました。

番外編の方に選ばれなかった両方を残しておくので、良かったらご覧下さい。