山風町へ
「いやー、遊び過ぎたわー……」
星が傾いた夜9時。亥李と参華は、バケツを持ってのんびり砂浜から上がってきた。その中には、1つのペアに分け与えられた分以上の量の花火が入っていた。他に人影は見えなかった。
「あんたが花火振り回しまくるからでしょ。陽斗達から巻き上げて。そんな楽しかった？」
「おう！旅行の締めに丁度良かったぜ！」
「途中悟ったみたいに色々言ってた癖に。はー……明日のこの時間はもう山風町にいるのね……」
「だな。はー……楽しかった旅行も、もうこれで終わりか……」
亥李が腕を伸ばした。頭上では、月と星が美しく瞬いていた。
「……終わり……」
そこで、亥李は思い出した。旅行に出かける直前に交わした、ほんの短い言葉だった。
「ここ最近、突然引きこもるようになって、どうしたのかな、って思ってたけど……本当に、嬉しい……！」
顔を合わせることもほとんどない、志学亥李の母親だった。
「……あー……土産買わねえと……」
土産を買って帰ると約束したことを、やっと彼は思い出した。
「土産？」
参華がこちらを向いて聞いてきた。亥李は気だるげに答えた。2人の歩みがゆっくりになっていった。
「……出る時に珍しく母親に会ってよー……」
「一緒に住んでるのに珍しくって……それで？」
「いや……土産買うって約束したなーと」
「お母さん……あの優しそうな人か。さぞ喜んだでしょうね……」
「お前、会ったことあんの？」
「何回か。あんたと酒飲む時、チャットよりも直接行った方が連れていきやすいからね。その時に」
「俺より会ってるじゃん」
「その状況がおかしいんだけど……あんた、何買うとか決めてるの？」
その言葉を聞いて、亥李は黙り込んだ。このリゾートで何が有名な土産が何かは知っていたが、その中で何がいいかと言われると、何も思いつかなかった。
「……まさか、なんも思いつかないの？」
参華が呆れたように聞いた。亥李は慌てて弁明し始めた。
「いやいや、さすがに思いつか……思いつか……」
「思いついてないじゃない」
「いやいや、決めてるって！あの、美味そうなやつ！」
「なにそのアバウトな捉え方。なら今買いに行きましょうか。ついでに飲み納めしちゃおうかしら〜？」
参華が楽しそうに前を歩いた。亥李は内心緊張しながら、参華の後を着いていった。
次の日の朝。
「いざー、戦いの時ー……地球の為にー、駆けろー……その身を焦がせー……前へー、進めー……」
詩乃は一人、明朝の砂浜を歩いていた。靴を手に取り、一歩一歩を確かめるように歩いていた。波が、彼女の素足に触れた。
「さあ、変身だー……銀河に輝けー、ホシレンジャー……」
小さな声で、詩乃は歌を歌っていた。顔は俯き、夢中になっているようだった。
そのせいか、彼女は目の前に立つ存在に、気が付かなかった。
「コスモ戦隊ホシレンジャーのテーマ、だね」
優しいその声に、彼女は思わず顔を上げた。そこには、苦笑いをして立っている、アクアの姿があった。
「あっ……！」
慌てて距離をとる。アクアは静かに「もう何もしないよ」と言った。
「ここなら、君に会えると思ったんだ。もう、僕は今日帰ってしまうから」
「…………めるも、今日帰るよ」
目を合わせないように、海の方を向いた。白い太陽の光が、2人を照らしていた。後ろに回された詩乃の手には、白い杖が握られていた。
「……そう、なんだ。きっと……もう、二度と会わないだろうね。僕達は」
「…………うん」
詩乃がゆっくりと後ろに足を動かす。アクアはそれを見て、悲しそうに笑った。
「もう……もう何も、しないからさ。こっちに来てよ……って、僕は言えないか。はは……僕は、君を1回殺して、1回殺しかけたからね」
「…………アク様……」
「僕……やっと目が覚めたよ。千里くんと君に、目を覚まさせてもらった。才能のあるないに固執して……自分を棚に上げてた。君に嫉妬してたんだ。僕には最初から、才能なんてなかった」
アクアの顔が、昇りゆく太陽の光に照らされた。彼の頬を、一滴の涙が伝っていった。
「僕は結局……最後まで不器用だった。君にいいコスプレの仕方を教えて欲しいとか、そういうこと言えば良かったのにね。そんなのも思いつかなくて、ただただ君を妬んで……君を、陥れようとした」
そして、アクアは静かに、頭を下げた。
「メル。ごめん。本当にごめんなさい。僕には、君と肩を並べられるような才能なんてなかった。僕は、君の王子様にはなれなかった」
詩乃は黙っていた。ただ、目の前の出来事に困惑していた。
自分の尊敬するアク様が、才能なんてなかったと頭を下げた。その光景を受け入れるのに、時間がかかった。その間に、彼は頭を上げ、話を続けた。
「今日は、それだけ言いに来たんだ。もう、君の目の前から消えるよ。SNSでももう二度と話さない。君の目に僕が触れないように、精一杯努力するよ。それが、僕が君に出来ることだから」
アクアはそう言って踵を返し、立ち去ろうとした。
「まっ……待って！待ってアク様！」
「……君は、まだその名前で呼んでくれるんだね」
アクアが振り向いた。また、彼の頬を涙が伝った。
「アク様……めるも、アク様と会いたかったんだ。だから、待って。まだ行かないで」
「…………」
アクアがゆっくりと、戻ってきた。彼は常に、人の腕が届かないぐらいの距離を保っていた。
「アク様……昨日、カメラ忘れていったでしょ。それ、渡したかったの」
詩乃が小さなポーチの中から、黄色いカメラを取り出した。それは、マーズレッドとジュピターイエローのシールが貼られた、可愛いらしいカメラだった。
「メル。それは……君が引き取ってしまって構わないよ。僕にはもう、要らないから。もしそれが邪魔なら、メモリーだけ貰っていって」
「な、なんで……アク様の大切なカメラじゃないの！？」
「……メル。君、カメラがすり変わってから、結構写真撮ってたでしょ」
そう言われて、詩乃はやっと気付いた。アクアが詩乃からカメラを受け取り、ポチポチとボタンを押した。
そこには、ジンベエザメの写真や、ナリと零のツーショット、詩乃と千里のツーショットに、《異形化》した千里の写真など、他にも沢山の仲間達の写真が、そこには保存されていた。
「あっ……！」
「……僕は、君の王子様にはなれなかった。でも……君には、こんなにも楽しく居られる仲間達がいるだろう？君にはもう、要らないんだよ。君は再会の呪いを、君の仲間達に解かれた。君はこんなにも、幸せになれる」
アクアが、カメラを詩乃の手のひらに置いた。そして、どこか悲しげで、そして嬉しそうな笑顔を見せた。
「メル。王子様では叶えられない幸せを……これからも君にあらんことを、僕は祈ってるよ」
そして、また踵を返した、その時。
「しーのーっ！」
遠くから、聞き馴染みのある声が聞こえてきた。参華だった。
そちらを見ると、仲間達全員がこちらに向かってきていた。詩乃は呆然としてそちらを見ていた。アクアが、涙を腕で拭ったのが見えた。
「…………ほら。シンデレラの話でもそうだろう？悪いことをした継母と姉達は報いを受け、シンデレラは幸せを掴んだ。君も、幸せになれる」
それは、前の日の夜に千里が言った言葉と、ほとんど同じだった。
「アク様……」
詩乃は、なんて声をかければいいのか、分からなかった。ただ、誇りに思っていいのか、慰めればいいのか、詩乃は言葉に悩んでいた。
「詩乃！良かったわ、ここにいて。朝起きてどこにも居ないから、心配したのよ？」
「早く朝御飯食べに行こーにゃー！」
参華とナリが、そう話しながら近付いてきた。他の人もぞろぞろと近付いてくる。
「お前は……！」
千里が静かに、手を後ろに回した。アクアが「何もしないよ」と笑った。そして。
「集合写真、撮ってあげようか」
アクアが、囲んできた全員に向けて、優しく笑った。
「え……いいの？」
「確かに、集合写真撮ってねえから嬉しいっちゃ嬉しいけど……」
美波と零が口々に言った。
「いいんだよ。むしろ撮らせてくれ。メル、カメラ貸して。ほら、並んで並んで」
詩乃から詩乃のカメラを半ば強引に受け取り、8人を並ばせた。
前列にいた詩乃は、どんな顔をしてカメラに映ればいいのか、分からなかった。だが。
「メル、笑って。君の……君達の、大切な写真でしょ？君達が再会出来た、記念にさ」
アクアにそう言われ、アク様がそう言うなら、と笑顔を向け、右手でピースサインを作った。SNSにコスプレの写真を載せる時と、同じ笑顔だった。
「はい、チーズ」
特有の言葉で、シャッターを切った。太陽の光が差し込んだ浜辺に、8つの笑顔が浮かんだ。
全員が感謝の言葉を述べる中、アクアは手早くカメラを詩乃に渡し、「それじゃあね。元気でね」と笑って、去ろうとした。
「あっ……アク様！」
詩乃が呼び止める。アクアが、「もういいよ。才能のない僕は、その名前で呼ばれる資格なんか……」と、悲しそうに笑って、振り向いた。
「資格なんて……資格なんて関係ないよ！それに……める、ずっと言いたかったんだけど……」
「……罵倒の言葉かい？」
詩乃はすぐに首を横に振った。そして。
「めるは、ずっと……ずっと、憧れてた。死ぬ直前も、今も、ずっと……アク様の衣装制作の技術にずっと憧れてた。アク様は不器用なんかじゃない。めるよりもずっと器用で……コスプレに1番大事な衣装を、誰よりも上手く作れてた。だから……ずっと、尊敬してた。
アク様は、才能がないって言ってたけど……最初から最後まで、ずっと才能に溢れてた人だった。だから……アク様に「メルには才能がない」って言われた時、すっごくショックだった」
必死に言葉のピースを集め、繋げていった。一呼吸置いて、続けた。
「アク様。めるは、アク様のこと、多分許すことは出来ないと思う。でも……アク様も、幸せになって欲しい」
アクアは、何も言わなかった。数歩離れて、立ち止まった。詩乃は、顔も見えないというのに、大粒の涙を流しているのが、声で分かった。全員が、何も言わずにそちらを向いた。
「………………君は…………魔法が解けても、優しいんだね」
涙声で言ったその言葉を、詩乃は忘れられなかった。
アクアはそのまま、ゆっくりと離れていった。声を上げて泣いていたのが、詩乃には分かった。
「アク様、いいこと思いついた！あのさ、お互いの衣装、交換してみない？」
「ああ、いいよ。僕がジュピターイエローの衣装を着ればいいんだね？」
「そうそう！めるがマーズレッド着るから、見ててよね〜！」
「メルの衣装、楽しみだな。さてさて、どこから駄目出ししようか……」
「駄目出し前提！？」
ああ、これは夢だ。あたしが、昔のあたしの夢を見てるんだ。じゃなきゃ、こんな純粋にアク様が楽しそうな訳がない。
あたしがアク様の衣装を着て、アク様があたしの衣装を着る。可愛いね、かっこいいね、結構似合うね……そうやって、お互いに褒めたかっただけだったのに。
どうして、あんなことになったんだろう。あたしが、アク様を模倣したから？アク様を超えた自覚なんて、あたしにはどこにも無かった。
でもきっと、アク様が言ったことだから、本当だったんだろう。
「わあ、すごい！やっぱり、アク様の衣装は着やすいのに原作再現が凄くていいね！」
「似合ってるよ、メル。君なら、マーズレッドの男装もいけるね」
「えへへ、そうかな〜？」
ああ、そうだった。ああやって、お互いにお互いを褒めたかったんだ。
なんで、あたし達は……純粋に、切磋琢磨出来なかったのかな。
「――詩乃。詩乃、起きて」
隣から千里の声がして、目が覚めた。スクリーンで閉じられた飛行機の中は、いつの間にか明るくなっていた。さっきまで、暗かったのに。詩乃は内心そう思いながら、空港で買った水を飲んだ。
「……えっと、ここどこ……？」
「飛行機の中」
「馬鹿犬、そういう事じゃないって。もう山風町着くよ。シートベルト、してだって」
千里の奥から、人間状態のナリが顔を出した。
「ああ……そっか、もう帰ってきたんだ……」
詩乃はシートベルトをしてから、腕を前に伸ばして脱力した。
「なんか……すごい長い間向こうにいた気がする……」
「気持ちは分かるけど、そろそろ新学期始まるし」
「残念だったな、千里。大学生はまだまだ夏休みだ」
後ろから零がニヤニヤしながら言った。それを聞きつつ、顔を外に向ける。
飛行機はもう、雲を通り抜けていた。
「……ただいま」
ほとんど開けたことのない扉を、静かに閉めた。もう誰も居ないだろう、そう思いながら、亥李は鍵をかけた。
「おかえり！亥ちゃん！」
だからこそ、満面の笑みで出迎えた母親を見て、大仰に驚いた。
「たっただ……ただいま」
「無事だった？怪我してない？ちゃんと楽しめた？」
矢継ぎ早の質問に亥李が困惑していると、母親の後ろから声が聞こえてきた。
「……本当に、亥李が外に出たのか……しかも3日も。誕生日を祝えなかったのは残念だったが……嬉しいよ」
母親よりも低い声。自分と似た顔をした、背の高い男。それは、志学亥李の父親だった。
亥李は思わず、目をつぶった。荷物を持つ手が震えた。
(あいつじゃないあいつじゃないあいつじゃないあいつじゃない……落ち着け俺！あいつじゃねえんだ……！)
焦ったように心の中で唱えていたのを、両親は分からなかったようだった。
「おっ……お土産！紫芋のタルトだから！じゃあな！」
お土産の袋を母親に押し付け、強引に荷物を持って2階に上がった。部屋に入り、荷物をその場に捨てるように置き、扉を閉め、鍵をかけた。
「落ち着け……落ち着け……！」
心臓を上から押さえ、鼓動が平常に戻るのを、必死に待っていた。息は切れ、過呼吸気味になっていた。
「元に戻せ。お前の怠惰が、全ての原因なんだ」
低く冷酷な声が、頭の中で聞こえた気がした。亥李は、心臓が止まったかと思った。
「もう……俺に関わらないでくれ……！」
亥李が耳を押さえ、ベッドの上に飛び乗る。そこで見えたデジタル時計に、「8月22日10時59分 PM」と表示されていた。
「8月……22日……」
そこで、亥李は初めて思い出した。
「誕生日を、祝えなかった……」
父親の言った言葉を反復し、財布に入っていた免許証を取った。亥李には、その免許証を取った記憶はなかった。
「…………お誕生日おめでとう、俺」
亥李は、自分の心臓の鼓動がゆっくりになっていくのが、静かに分かった。
「いやー、結構遅くなったなー……」
零とナリは、引きずるように足を運び、やっと家に帰ってきた。
「帰ったらすぐ寝ることになるにゃー……」
「その前に風呂入んねえとな」
「ふ、風呂……うん、分かったにゃ」
2人が会話しながら、家に向かった、その時。
「旅行は楽しかった？あなたは修学旅行行けなかったものね……」
うふふ、と笑う声が聞こえた。目の前に、突如として、どこからか女の子が現れた。
凛と同じ制服を着ていた彼女を、ナリは見たことがあった。だが、あまりのことで、頭が追いついてなかった。
「お前は……誰だ？」
零が警戒しながら聞いた。彼女は妖艶な笑みを浮かべた。
「私？誰だっていいじゃない。それで、楽しかったんでしょう？詩乃が暴走して大変だったみたいね。でも、何とか出来た。いいことじゃない。山風町は、大変なことが起きてるっていうのにね」
「大変なこと……？」
零が聞いた。彼女の長い黒髪が、風で揺れた。
「そうよ。うふふ、大変なことになりそうね。小さなヒーローさん」
彼女はナリを見て、微笑を浮かべた。
「まっ、待って……満咲！」
ナリは、謎だらけの彼女の名前を、知っていた。
満咲はその言葉を聞いてから、静かに消えてしまった。辺りに白い花びらが舞った。満咲がいた場所には、黄色い紙に包まれた白いカサブランカの花束が、まるで最初からあったかのように置かれていた。
月曜日は忙しい＆改稿祭りしたいのでお休みします。
次の金曜日に改稿が終わっているかは分かりませんが、頑張ります。1話とサブタイトルをメインにするつもりなので、お楽しみに。またプロローグ変えてごめんなさい…
次回は12月10日です。
