星の瞬き
その日の夜。
(……眠れねえな……）
零は1人、自分の為に敷かれている布団から這い出た。彼の瞼は重くなっていたが、眠りにつくにはまだ足りない、といったようだった。
彼は、電気が消されて真っ暗になっている部屋を見回し、重たいカーテンの奥に潜む、ベランダに出た。星が瞬いていたのが、ひと目でわかった。
「おお……！」
思わず声が漏れる。すると。
「あれ？零くん？」
隣のベランダから、声が聞こえた。見ると、そこにいたのは美波だった。椅子に座って、缶の中に入っている何かを飲んでいた。少しはだけていて、零は思わず、目を逸らしてしまった。
「みっ、美波……お前、浴衣ぐらいちゃんと着ろよ……」
「え？ああ、ごめんね。今直すから、ちょっとあっち向いてて」
言われるままに、美波と反対側を向く。衣擦れの音がした後、「もういいよ」と声がかかった。よく見ると、美波はほんのり首筋が赤くなっていた。
「おま……もしかしてそれ、酒か……？」
「そ。追い酒。いる？……って、未成年か。あ、でも、前は20歳超えてるのかな？」
「………俺は飲まないんだ」
「飲めないんじゃなくて？」
美波にそう聞かれ、零は黙ってしまった。
「……ま、いいや。ちょうど良かった、零くんに話したいことがあったんだ。隣、座って。お茶でも飲みなよ。今、誰も起きてないからさ」
そう言って美波は、隣の席を叩いた。零は頷いて、自分の部屋に一度戻り、冷蔵庫に冷やされていた麦茶とコップを持ってきた。他に誰もいないか確認しつつ、隣の席に座って、コップに麦茶を注いだ。キンとした冷たさが、熱帯夜の暑さに溶けていった。
「男子部屋はどう？皆仲良くしてる？」
「まあ……俺と陽斗が帰ってきた時、亥李は堂々と端の布団で寝やがるし、千里は本読んでて俺達に見向きもしないし……俺と陽斗でテレビ見てたけど、あんま楽しくはなかったかな。すぐ寝ちまったよ、皆。女子は？」
「女子も、男子とあんまり変わらないよ。ナリちゃんは獣人族になって寝ちゃったし、詩乃ちゃんはスマホ見て、「それっぽい人と連絡ついた！」って言ってたし。さっき料亭で怒ってたの、全部忘れたみたいにね」
「それっぽい人？」
「カメラ、水族館で落として、すり替わっちゃったんだって。詩乃ちゃんのカメラを持ってた人と、SNSで連絡したんだよ」
「ふーん……で？参華とお前は？」
「参華ちゃんと私は、売店に行って、お酒買ったんだ。シークワーサーのサワーと、さっき参華ちゃんが飲んでたビール。でも、参華ちゃん、私がご当地ビール飲んでたら、すぐ寝ちゃって……運転して疲れてたんだね。だから、すぐ酔っぱらっちゃった」
「……だから、今飲んでる……のか？」
零は美波が手に持っている缶を指さした。缶には、「ご当地サワー」とロゴが書いてあった。
「そ。サワーも飲もうと思ってたのに、ビールしか飲めないなんて。それこそ眠れないよ。どう？美味しいよ？」
「……あんまり匂わせないでくれ。酒の匂いは嫌いなんだ」
零が顔をしかめた。
「あはは。ごめんね？零くん」
美波がまたサワーを飲んだ。もう空に近かった。
「お前って、酒飲むと結構大人しくなるんだな……大人しいというよりは、いつもより冷たいというか……」
ぐびっ、と麦茶を飲んだ。外気に触れたせいか、少し熱くなっていた。
「そうかな？ふふふ、そんな風に言われたの初めてだよ。お酒、結構強いってのもあるかもしれないけど」
「そんなに強くないだろ。ちょっと酔っ払ってるよな？強い人は、飲んでも酔わなかったり、500ミリリットルの缶全部飲んでも大丈夫だったりすんだぞ？」
「そっか。じゃあ、ちょっと強い、かな」
美波は恥ずかしそうに笑った。少し可愛い、と思ったが、すぐに首を横に振った。コップを少し傾け、それを美波に見せるように向けた。
「で？お前、話したいことって、それのことか？」
「ううん、違うよ。あのね……ナリちゃん、のことだけど」
ナリ、という言葉を聞いて、零は背中が自然と伸びた気がした。
「零くん……私はね、ナリちゃんに助けられたんだ。氷の女王の時に、ナリちゃんが私を助けてくれなかったら……私は多分、ずっと氷の女王の手下だった」
零はそう言われ、氷の女王と戦う前のことを思い出し始めた。
「美波！大丈夫だよ。寒くなんてないよ！だって、可愛いナリがここにいるんだもん！そうでしょ？美波の大好きなくまるんくらい可愛い私がいるんだから、寒くなんてない！ね？」
ナリの飛び切りの笑顔で、美波の氷が溶けた。そんなこともあったなと、零は考えていた。美波は、そんな零の顔を見て、話の続きを言い始めた。
「だから……ナリちゃんが苦しんでいるなら、力になってあげたい。ナリちゃんが辛い思いをしているなら、大丈夫だよって、言ってあげたい。零くんは、どう？」
「……まあ、確かにそれは思うけど」
零の脳裏には、旅行に行く前、金が無いと言った時のナリの泣き顔や、ショッピングモールに行ってこいと言った時の笑顔、旅行で見せた目を輝かせた顔……そんな、様々な表情を見せるナリが浮かんでいた。
「あいつ、旅行中はずっと楽しんでただろ。俺たちが気を遣う必要ねえんじゃねえの？」
「……零くんは、飛行機の中でナリちゃんが言ってたこと、聞いてなかった？」
美波が真っ直ぐ零を見つめた。酔っ払ってとろんとしている瞳が、途端に鋭くなった。その目に押されるまま、彼は飛行機での出来事を思い出していた。
「……ジンベエザメ知らないって言ってた……ぐらいだよな？」
零が尋ねた。だが、美波は首を横に振った。
「ううん、その後……私が、ナリちゃんと話してた時。ナリちゃんに、もしかしてナリちゃんの家、貧乏だった？って聞いたの」
零にとってその話は初耳だった。驚いたように美波の顔を見た。
「あのね……ナリちゃんに聞いたら、貧乏ではなかったって言われたの。ただ、忙しかったって。介護みたいなことしてたからって、言われたの」
「介護……みたいなこと？」
「うん……それが具体的に何なのか、怖くて聞けなかったけど……多分、ナリちゃんはそこに、ナリちゃんが苦しかったことがある……と思うの」
夏真っ盛りであるにも関わらず、零と美波の間には、冷えた空気が漂っていた。ピュー、と生ぬるい風が吹いた。
（確か、旅行に行く前に、水着買うなって言ったらあいつ、泣いてたよな……でその後、俺の言う通りだって……あいつ、人間として生きてた時から、ずっと無理してた……って、ことなのか……？）
零は、麦茶に映る自分の顔を覗いた。その顔は、困ったような、悲しいような顔をしていた。脳裏にはまた、ナリの顔が思い浮かんでいた。
「あのね……零くん。お願いがあるの。君にしか、出来ないことなんだけど」
美波にそう言われ、零ははっとして、美波の方を向いた。美波は続けた。
「ナリちゃんは……多分、時々、息が詰まったみたいに苦しいんだと思う。ナリちゃんの人生が、どんな風だったのか分からないけど……きっと、それを時々、思い出しているんだと思う」
美波はそこで、一呼吸置いた。そして、零の方を真っ直ぐ見つめ、言った。
「零くんは、そんなことないかもしれないけど……私は、ナリちゃんに恩返しがしたい。ナリちゃんが苦しんでいるなら、助けてあげたい。でも、ナリちゃんはきっと、零くんにしか、自分の事情を説明しないと思うんだ。だから……私の代わりに、恩返しして欲しいの」
零は、声が出なかった。自分が何をすればいいのかは明白だった。だが、たとえ元ライバル、現同居人とはいえ、他人の事情を詮索していいのか、彼には分からなかった。
「にゃ……そ、そうだよにゃ。零の言う通りだにゃ。にゃ、にゃんで私にゃいてるんだろにゃ。元々金銭的に私迷惑かけてるのに、さらに迷惑かけることはできにゃいにゃ。我儘言ってごめんにゃ、零」
泣きながら、必死に堪えて笑ったナリの目を、零は思い出していた。
(……あれを、知っていたら……あんな無理してるあいつを、一度知ってしまったら……)
零は、少し目をつぶり、考えていた。
「分かった。やってみるよ」
そして、目を開き、美波を見つめた。その目は真剣だった。
(……放っておけないよな。ナリが苦しんでるって、知ったのなら。ナリにとってこの旅行が、どれだけ重要なのか、知りたいのなら)
零は内心そう思いつつ、ナリの喜んだ顔を、想像していた。
「ありがとう……零くん。そう言ってくれて、とても嬉しいよ……お願いね」
美波がそう言って、笑った。その時。
ガタンガタン、と何かぶつかるような音が、美波の後ろから聞こえてきた。美波と零が慌てて立ち上がり、213号室側に避難する。零が美波を守るように右腕を伸ばし、左手を腰に付け、少し屈んだ。服に付けたままの《魔源収納》の結晶さえあれば、すぐさま剣を握ることの出来る体制だった。
「な、何……！？」
「今、何か物音がしたよな！？」
2人がじっと立ち尽くし、様子を見る。物音は、ガタン、ガタン、ガタン、と、何回も壁にぶつかり、遂に、212号室の隣にある倉庫の部屋の窓を透け、何かが出ていった。白くて、丸く、輪郭がぼやけていた。だが、それが何かは、2人には分からなかった。それは、何体も何体も出ていき、しばらくして、収まった。窓には何も外傷はない。その現象は、まるで最初から何もなかったかのように、一瞬で終わってしまった。
「……今のって……倉庫？」
「倉庫？お前の部屋の隣がか？」
「うん……そうらしいけど……ご、ごめん、零くん……私、もう寝るね」
美波が缶を持ち、慌てるように窓を開けた。零も「お、おう」と、動揺しながら頷いた。
「おやすみ、零くん」
「お、おう……おやすみ、美波……」
零も、自分の部屋に帰り、コップを棚の上に置いて、そのまま布団の中に入った。
(なんだったんだ、今の……まさか……幽霊か、何かか……？)
零はそんな風に考えつつ、目を閉じた。だが、彼がまともに寝られたのは、それからしばらく経った時のことだった。
次回は10月8日です。
