一本木の丘
車を走らせ、20分が経過した。車は都会を離れ、ポツポツとアコウの木が生えている道路に出た。車の外はとても暑かったが、中は冷房が効いていて、とても涼しかった。ただ、《異形》で獣人状態になったナリだけは、毛が辺りに舞って暑そうだった。
「ナリちゃん、大丈夫？」
美波が声をかける。
「毛が抜ける季節なんだにゃ。大丈夫にゃ」
「あーあ、これレンタルしてるから、後でナリの辺り掃除しないと……」
参華が悲しそうに、後部座席の方を見た。
「なあ、次どこ行くんだ？」
零が声をかける。車の中では、美波と詩乃が持ってきたスナック菓子を回し、全員で食べていた。陽斗は、赤信号の合間に食べ、青信号になって運転を再開する、といった風にしていた。ただ一人、亥李だけは、いびきをかいて寝てしまっていた。
「次はね、パンフレットにも載っ」
参華が後ろを振り向いた状態のまま話しかけた。だが。
「ぐがー……」
亥李のいびきが割り込み、話すのを途中で止めてしまった。それでもめげずに、彼女は話をしようとした。
「……載ってた、一本木のお」
「ぐがー……」
「丘に！行こうとおも」
「ぐがー……はーぁっくしょい！」
亥李がくしゃみをした。隣にいた詩乃が、「うわあああっ！亥李！汚ったないじゃん！」と、小さな車内で叫ぶ。亥李の前にいた零も、「おま、ま、まじかよ！」と、後ろを向いて小さく叫んだ。
「……誰か亥李起こして」
それを見ていた参華は、わなわなと震え、いつもよりも低い声で呟いた。呆れているようだった。
「分かったよ。《異形》」
千里がそう唱え、茶色のミニチュアダックスフンドの姿に変身した。シートベルトを抜け、詩乃の足の上に乗り、低い声で吠えた。
「おわっ！い、犬！？一体どこに……」
千里の鳴き声で、亥李が目覚めた。慌てたように辺りを見回す。詩乃の太ももの上に四肢を乗せ、睨みつけるその姿を見て、亥李はそれが千里だと分からなかった。
「……なんで犬がいるんだ？」
「僕のことが分からないって、それはないわん。千里だわん。で、遠谷すわんか、次の目的地ってぬわんだわん……」
千里が喋る度、他全員が笑いを堪えていた。千里が不快そうに「……なにしてんだわん」と聞いた。そして、ついにナリが爆笑し始めた。
「にゃっははははは！もう無理！限界だにゃ！」
それにつられ、他のメンバーも笑い始めた。千里だけは、不愉快そうに周りを見回していた。
「ナリちゃんは最初から猫だったから、違和感なかったけど……千里くん、インパクトすごいね……でもすっごい可愛い！」
美波が腹を抱えて笑った。
「確かにね。千里、自分でなんて言ったか気付いてる？すごい面白かったよ。見たかったなあ……」
それにつられ、陽斗も笑いながら運転していた。
「え？僕は普通に言ったわんけど……わん？」
「そうだよ千里！わんって！わんって！」
詩乃が仰け反って笑っている。千里は太ももが揺れて、落ちそうになった。しょうがなく、元の席に戻った。
「私のこと、さっきなんて言った？すわんか？」
「……遠谷参華わん」
それを聞いた参華と零が、千里を指さし大笑いした。
「もしかして、ナリが「な」のこと「にゃ」って言うみたいに、「さん」のこと「すわん」って言ってんのか？ははは！やっぱおもしれー！獣人族！」
「わんっ……も、戻るわん」
「あー！待って待って！写真撮るからー！」
詩乃が慌てて写真を撮った。だが焦って撮ったからか、少しぶれてしまった。撮り直そうとした時、もう既に千里は人間状態に戻ってしまっていた。
「面白かったのにゃー。わんわん言ってて」
「うるさい猫。はあ……もう二度と《異形》しない。で、結局、遠谷参華、僕達はどこにいくの？」
千里は頬を膨らませ、参華を睨みつけていた。笑われたのが気に食わないのだろう。ただ一人、美波は「すっごい可愛かったのになあ……」と呟いていた。
「分かった分かった、そんな怒んないの。次に行くのは、一本木の丘。少し離れたところにあるんだけど、小高い丘の上に一本だけ、ガジュマルが生えているの。ガジュマルが街を見下ろしているから、街が栄えている……とかなんとか」
「パンフレットで見たやつだね。そろそろじゃないかな」
陽斗がハンドルを切りながら話した。辺りにはもう木はなく、草原だけが広がっていた。
「わあ！ねえ、窓開けていいかにゃ？」
ナリが運転席に尋ねた。「どうぞ」という笑い声とともに、ドライバーの許可が降りた。
ナリが窓を開ける。零の車で慣れていたナリは、すんなりと窓を開けることが出来た。
窓から、すうっと、涼しい風が吹き込んだ。亥李も窓を開け、風の通り道を作る。車内全体に、緑の匂いが漂った。
ナリが窓から顔を出した。シートベルトを一時的に取り、体を乗り出す。ナリの耳がぴこぴこと揺れ、髪の毛が美波の方に風で煽られた。
ナリが周りを見回すと、後ろに1台の黒い車が走っていた。ナリは慌てて顔を引っ込めた。
「あぶな……後ろに車がいたにゃ。人間にならないと……」
「いいんじゃなーい？多分、ナリのこと見ても1人なら幻覚だと思うでしょ」
参華にそう言われ、ナリは遠慮せずに顔を出した。車はナリを気にすることも無い様子で、走り続けていた。
そして、ナリは前方右側に、小高い丘があるのを見つけた。そこに、まるで街を見守るかのように、一本のガジュマルが、根を張っていた。とても大きく、そして孤独な存在だった。
「わああ……！美波！あれがそうかな？一本木の丘！」
「そうじゃないかな？ね、参華ちゃん！」
ナリと美波が、興奮した状態で参華を見る。
「ええ、そうよ！あれが一本木の丘！他の木は伐採されてしまったんだけど、あの木だけは、地域の人の強い願望で伐採されなかったんだって。だいぶ高齢なのよ。ずっと街を守り続けて来たのね……陽斗、窓開けて！」
「はいはい」
運転席の窓を開けると、参華が身を乗り出した。一本木の丘を目に焼き付けようと、必死に顔を窓に近づける。陽斗は顔を赤くして、「ちょ、参華……！」と呟いた。陽斗の顔の近くで丘を見る参華には、聞こえなかったようだった。
「来てよかったにゃ……すっごい空気が澄んでて、気持ちいいにゃ！」
ナリが気持ちよさそうに軽く伸びをした。隣で、美波がナリの様子を見ようとして、美波が並んで顔を乗り出した。その光景や、参華、急接近されて恥ずかしがる陽斗、窓に手を付き、無言で目を輝かせる千里、眠そうな顔をしながら、「良かった良かった」と頷く亥李を、詩乃がカメラに収めた。
(……こんなに楽しいなら……連れてきて正解だった、よな。あいつがあんなに楽しそうなのは、初めてだ)
零はそんな風景を見て、静かに考えていた。
その後、丘をぐるりと一周して、街に帰った。レンタカーを返し、旅館にたどり着いた頃、もうチェックインの時間になっていた。
参華が手続きを行い、預けていた荷物を取り、鍵を渡される。旅館は和洋折衷といった旅館で、エントランスにシャンデリアがあるにも関わらず、部屋は和室になっていた。
部屋は2つ用意されていた。それぞれ、212号室と、213号室となっていた。
「212号室が女子で、213号室が男子ね。でしょ？亥李」
参華がそう言いつつ、鍵を亥李に渡した。亥李は「おう」と頷き、
「じゃ、大浴場行くタイミングはそれぞれの部屋でご自由に、ってことで。じゃあな！行くぞお前ら！」
と、参華達に手を振った。そして、213号室の扉に鍵を差し、男子達で入っていった。
「じゃあ、中に入りましょうか！」
参華の合図で、中に入った。八畳の部屋に大きな机と大きなテレビ、トイレと風呂、洗面台が付いており、ベランダも設置されていた。木製で出来たベランダには、ゆったりと腰かけられる椅子が2つ、テーブルが1つ置いてあり、そこから、夕日が沈む海を見ることが出来た。
ベランダに設置されていた敷居は外されていて、212号室と213号室で、自由に移動が可能となっていた。
「わあ！すごい！」
《異形》で人間状態になっていたナリが、声を上げた。
「でしょ？亥李が決めてきたんだけど、いいセンスしてるわよね。少し準備したら、お風呂行きましょ。露天風呂もあったはずだし。お風呂に日本酒の一つや二つ浮かんでても良かったのにねえ……」
「参華はそればっかだよねー。あ、める、テレビの向かい側！」
詩乃が自分の黄色いキャリーケースを、テレビの向かい側に置いた。他の3人も、4隅に荷物を置いた。そして、自分のスリッパを確認したり、浴衣を手に取ったりしていた。美波が熱い緑茶を入れ、茶菓子を全員で食べた。
「お、この羊羹いけるー。緑茶とか久しぶりに飲んだけど、美波、入れるの上手いね」
「パックだから簡単だよ。詩乃ちゃんもやってみたらどうかな？」
「遠慮しとくー。で、風呂行く？」
「そうね、そろそろ行きましょうか！」
参華がそう言って立ち上がった。だが。
「あー、待って、今日撮ったの確認してから……」
詩乃が座り込み、カメラを取り出して確認し始めた。仕方ない、という風に、他3人も座る。
「ああーっ！！」
突如、詩乃から声が上がった。何事かと3人が詩乃を見た。
「や……や……やばいかも……！」
「どうしたの？詩乃」
ナリが首を傾げ、聞いた。
「これ、なんかおかしいなと思ったの。でもめるのと変わらないかなって思っちゃった。なんであたし気付かなかったのかなあ！？」
詩乃は泣きそうな顔をして、自暴自棄気味に叫んだ。
「落ち着きなさいよ。何があったの？」
参華が尋ねる。詩乃が参華を見た。
「どうしよう、参華……める、他の人のカメラで写真撮ってた……カメラ、すり替わっちゃった……！」
そして、詩乃は涙目で言った。
一本木の丘は、北海道の美瑛にある木をモデルにしています。今シリーズ唯一の北海道要素です。多分哲学の木ですが、ケンとメリーの木かもしれない。どちらにせよ、澄んだ丘の上に一人そびえ立っていて、とても気持ちいいのと、綺麗だったのを覚えています。
次回は9月27日です。
