飛行機の中で
離陸してから、1時間が経過した。
遥か下に日本列島があるにも関わらず、分厚い雲に覆われて見えなかった。だが、淀み一つない雲海の上では、美しい太陽が輝いていた。
その太陽の光をカーテンで遮断した乗客達は、比較的静かに過ごしていた。時々トイレに立ち上がるだけで、音楽に癒されたり、睡眠を取ったり、映画を聞いたりと、めいめいに旅に思いを馳せていた。
(……見えなくなっちゃった。日本）
そんな中、ナリは窓際の席で、ずっと窓の外を見ていた。だが、いつまでも雲海が広がるだけで、陸地は見えなかった。
「……ナリちゃん、何してるの？」
ナリの隣の席で映画を聞いていた美波が、ナリにそう聞いた。身を乗り出し窓の外を見ているナリが、彼女にとって気になったのだろう。
「いや……空からなら日本が見えるかなー、と思って……山風町、もう見えないのかな。今どこだろう」
ナリのその言葉を聞いて、美波は「ふふふ」と笑った。
「ナリちゃんは可愛いなあ……山風町はもう見えないと思うよ。飛ぶ方向と逆だし……今、3分の1くらい進んだかな？」
「そうなの？」
「そうだよ。あと2時間くらい。映画聞いたら？最近有名な映画もあるんだよ！」
「うーん……そんなに興味無いかなあ……」
ナリは向きを直してから、座席に配られていた番組表を見て呟いた。
「なら、これから行くところがどんなところか、見たらどうかな？参華ちゃん！今日、どこ行くの？」
「んー？ああ、行き先？」
後ろの席で、イヤホンで音楽を聞いていた参華が、片手でイヤホンを取った。
「今日は到着したら、空港で昼ご飯を食べてから、旅館に向かうわよ。それで、荷物を預けたらレンタカーを借りて、水族館に行くの。その後は少し観光して、旅館で休むわよ。でしょ？亥李」
参華が後ろを振り向いた。だが、亥李は腕を組んで寝てしまっていた。音楽を聞いていた陽斗が参華に気付き、「おーい、亥李」と体を揺すったが、起きないようだった。
「……まあいいわ。陽斗、私とあんた、先にどっちが運転する？」
「そうだね……じゃあ、先に参華に頼もうかな？帰りは僕が運転するよ」
「あらそう？じゃあ頼むわね。ええと、この一本木の丘に行きたいんだけど……」
パンフレットを後ろの席に見せた。陽斗はそれを見てから、自分の座席にあったパンフレットの地図を見て、行き先を調べ始めた。返ってきたパンフレットを、参華が受け取る。隣にいた千里、零も顔を寄せた。
「へえ、ここ何がいいの？」
「千里、そんなこと言うなって。ここは澄んだ空気と潮の匂いがしていい観光名所なんだ。丘の上に一本だけ木が生えてるから、一本木の丘って言うんだぜ」
零がそう説明すると、「ふーん……」と呟き、千里はまた、本を読み始めた。世界的に有名な、魔法学校で危機を乗り越える少年の物語だった。
「あ、それ読んでるんだ。この前欲しいって言ってたよね！いっつも難しい本読んでる千里が読むなんて、とっても珍しいけど……」
「うるさい詩乃。別にいいでしょ、読みたくなったんだから」
千里が嫌そうに顔をしかめた。本を抱き「邪魔しないでよ」と言って、腕の中の本を守るようにしている。
「ごめんって。水族館ってあそこでしょ？ジンベエザメがいるところ！」
詩乃が手を合わせてから、参華に聞いた。参華は「そうよ」と答えた。
「……ジンベエザメ……？」
ナリが、小さく呟いた。それを聞いて、ナリの後ろにいた零が「え？」と聞き返した。
「え？」
「いや、こっちのセリフだよ。お前、ジンベエザメ知らねえの？」
「い、いや……ジンベエザメって、最近の旅行じゃトレンドなの？」
「ナリちゃん……ジンベエザメは、珍しいんだ。だから、皆見に行くんだよ？可愛いし！」
美波の口から出た言葉が、ナリを驚愕させた。
「そ……そうなの？」
「そうだよーん。今から行くところが代表格なのだ。いやー、楽しみだね！」
詩乃がまたイヤホンをつけた。「あ？これどうなってんだろ」と、映画に対して疑問を抱いているのが聞こえた。それを見て、千里は本を読みだし、零はイヤホンから流れる映画を見始め、参華と陽斗は音楽を聴き始めた。
「ナリちゃん、ジンベエザメ、本当に知らなかったの？」
美波は、イヤホンを付けずに、ナリに聞いた。
「いや……そんなに有名なものなの？」
「うん。見たら驚くと思うよ。でも、なんで知らないのかな？テレビやニュースで話題になったりすると思うんだけど……それに、今から行くところ。リゾート地だけど、行ったことない？」
「リゾート地……うん、ないよ。お父さんの実家に帰省したことがあったけど、その時はほとんどうちで遊んでたし……昔、旅行には行ったことあるけど、その時は寒いところ行ったかな」
「うん……前から、思ってたんだけどさ、ナリちゃん」
美波は、ナリの方へ体ごと向けた。そして。
「ナリちゃん……昔、結構貧乏だった？」
美波が恐る恐る聞いた。ナリの唾を飲む音が、美波の耳に聞こえた。
「あ、あの、嫌なら聞かなかったことにして……」
「貧乏ではなかったよ」
ナリの落ち着き払った声は、美波にしか聞こえなかった。美波の額から、汗が浮き出た。
「ただちょっと、忙しかったんだ。昔は……こういう遊びの場所に行けたんだけど、私が死ぬ間際くらいは、遊びに行けなくてね。まあ、介護みたいなことしてたから」
「介護？」
「うん……介護みたいなこと」
それ以上は、怖くて聞けなかった。
8人はそれから、無言の時間を過ごした。美波は音楽を聴き始め、ナリは、代わり映えのない景色に飽きてしまって、寝てしまった。
そして。
「ナリちゃん！ナーリーちゃん！」
美波の声で目覚めると、彼女は楽しそうに、窓の外を指さした。
ナリがそちらを向くと、そこはもう、雲の下だった。色鮮やかな青と、美しい緑に覆われた島が、窓の外から見えていた。
「わぁ……！」
ナリが歓声を上げる。他の乗客達も、窓の外を見たり、降りる前の最後のトイレに向かったりとして、騒がしくなってきていた。
「おーい、亥李。起きろって、そろそろ着くよ」
「んん……ああ……」
約束通り起こした陽斗と、寝起きの亥李の声が、ナリの後ろから聞こえた。
「そろそろ着陸するから、座って座って！」
「座らないの？詩乃ちゃん」
「めるはポシェット取ってから座るのだ！中に重要なものが……！」
詩乃が立ち上がり、笑った。意気揚々とトランクを開け、詩乃のポシェットを取り出した。
「ほら！める、今回カメラ持ってきたんだ〜。あとで空港で写真撮ろうよ！」
詩乃が楽しそうにカメラを見せた。普通のデジタルカメラだったが、レンズにかからないところに、数々のシールが貼られていた。
「詩乃ちゃん、そのシールって……」
「よくぞ聞いてくれました！コスモ戦隊ホシレンジャー、不動のヒロイン！マーズレッドの幼なじみにして、包容力で味方全体をサポートするけど、実は天然！煌星優、ジュピターイエロー！その写真やイラスト、変身ベルトのシールをカメラに貼っているのです！いやー、イエローはやっぱ最高に可愛いね！変身ベルトも綺麗で優しい感じがしてさ！そう思わない？美波！」
「あ、あの……」
「基本的に皆ヴィーナスピンクが好きなんだけど、めるはジュピターイエローが1番いいと思うんだよね！ヴィーナスは完璧に美しいけど、どこか抜けてるところがあって、それを何とかしようと日々努力してる、っていうのに皆食いつくんだけど、めるは食いつかないよ！ジュピターイエローが1番可愛い！特に34話の、マーズレッドが父親に裏切られてショックを受けてる時……」
「し、詩乃ちゃん！」
「なに、どうしたの！？これからいい所だってのに……！」
詩乃がそう言って、気付いた。詩乃以外誰も、立ち上がるどころか、話もしていなかったのだ。
詩乃の後ろで、キャビンアテンダントが「お客様、そろそろ着陸しますので、お席にお戻り下さい……」と、優しく言った。詩乃のヒートアップは、そこでようやく冷めた。
「…………早く教えてよ……」
詩乃は頭を抱えて座った。その顔は真っ赤だった。どこからか、笑い声や「ホシレンジャー好きなんだってー」と、小さな男の子の声が聞こえてきた。
「とりあえず、シートベルト、付けて。ね？」
美波が優しく声をかけたが、詩乃は恥ずかしそうに、「うう……オタク晒した……」と呟いていた。
「馬鹿だなあ、詩乃」
「うう……追い討ちかけないでよ、千里……」
こうして、8人が乗った飛行機は、無事に着陸した。
そして。
「つーいたー！！」
荷物を受け取り、8人の旅行はようやく、始まったのだった。
星野啓太の父親が、人々を襲うダスターズを操っていた！
啓太は父親と戦うことを恐れ、戦いを止めてしまう。あいつなんていらないと思っていたホシレンジャーだったが、煌星優は、マーズレッドこそ、ホシレンジャーを繋ぎ止めるリーダーなのだと気付いた。星野啓太を探すため、彼女が向かった先とは？そして啓太に放つ、彼女の秘めたる思いとは……？
次回！第34話！「啓太に届け！優の熱い思い」
次回も絶対、見てくれよな！
【追記】
少し内容を変更しました。
