にゃんと奇妙な人生か！

山風町の笛吹き

あやふやな記憶

　山を降り、皆と別れて家に帰った後も、ナリは零に奏太や子供たちのことを問い続けた。だが、彼は何かを知っている素振りを一切見せず、「もう遅いから寝ろよ」と言って部屋に戻って行った。外はもう、薄い紫色の光に包まれ、神々しくも見えた。

(なんで……なんで皆、奏太のこと忘れちゃったの？さっきまであそこに居たじゃん。それに……なんで奏太は消えちゃったの？)

　ナリは眠れるはずもなく、ただベッドの上に転がって、情報を整理するだけだった。

(たぶん、何かが起きたとするなら、あの時聞こえてきた声……その声の主が、何かをしたんだ。今まで聞いたことの無い声だった。優しくて、ふわふわしてて……でも、裏がありそうな、そんな感じの声……あれ？そんな声だったっけ……？)

　だが、ナリがそうやって声を思い出そうとする度に、その記憶が薄れていった。ナリが聞いた声が、彼女の頭の中で、優しくあったり、毒を吐いたり、細々と話したり、大声で話したりと、ころころと姿を変えた。ナリが聞いた声は、もう原型を留めていなかった。

(にゃ、にゃにゃにゃ？どんな声だったかな……そもそも、なんて言ってたっけ……)

　ナリは必死に頭を働かせ、なんと言っていたか思い出そうとした。カーテンの狭間から、濃い青色の光が漏れていた。

(……ああ、そうだ……ごめんなさい、って言ってた。ずっと奏太に謝って……あれ？奏太に謝ってたのかな？)

　光を見るだけで、目が覚めてしまいそうだった。ベッドの上で、手で目を隠し、もう一度、声の主が話していたことを思い出していた。

「あなたは自分を、子供達を、傷つけ過ぎた。だから……あの子が壊してしまう世界を、私は、守りたいの」

　彼女の頭の中で、色々な声が、その言葉を話していった。

(あの子が壊してしまう世界……？なんで、奏太が自分も皆も傷つけ過ぎると、世界を守らなくちゃいけないんだろう。奏太が原因で、子供たちや奏太を、魔法の国をこの世界から消したのなら……声の主は、何者なんだろう？ごめんなさいって……あの子に向けられた言葉なのかな？）

　考える度に、眠気が襲ってくる。ナリは、欠伸をするのは眠気を覚ます為だ、ということを思い出し、口を大きく開けた欠伸を、慌てて噛み殺した。

(うーん……こんなこと、山門有の時は、起きてなかったと思うのに……この世界は、なんで前よりこんなに変わってしまったの？それに、あの子って一体誰……？)

　ナリが頭の中で考えていくうちに、また眠気が襲ってきた。ナリは1つ欠伸を噛み殺し、そのまま目をつぶった。尻尾が邪魔だったので、横向きになった。

(私が猫になった時から、ずっと思ってたけど……今日のことも、なんだか夢みたい……とりあえず、今日は寝よう。こんなに夜更かししたことないや……おやすみ、私)

　ナリはそう心の中で呟いた。次の日、ナリと零は朝10時頃に、眠い目を擦って起きた。ナリは、前の日に考えていた声の主のことを、すっかり忘れていた。

「……あれ、珍しいな」

　次の土曜日。陽斗は誰もいない家で、スマートフォンの着信履歴を見て呟いた。そこには、「相沢詩乃」と書かれていた。留守番電話は入っていなかった。

　陽斗はその着信履歴に、電話をかけた。短いコールのあと、「もっしもーし！」という声が耳元から聞こえた。

「ああ、もしもし。日下部陽斗です。詩乃だよね？」

「そうだよーん！どうしたの？」

「いや、そっちから連絡したんだよ？」

　詩乃はその言葉の後、数秒の沈黙が流れた。

「ああ！忘れてた、それ千里なんだ！今変わるね」

　陽斗がドキドキしながら返答を待っていると、すぐに明るい詩乃の声が聞こえてきた。やっぱり少し詩乃は苦手だな、と、陽斗は心の奥で考えていた。

「千里？なんであいつが、俺に？というか、詩乃の電話で何してるんだ？」

「さあ？めるも知らないよーん。千里はスマホの扱い方下手くそだし、SNS入れらんないし、めるが貸したんだけど……あ、来た。千里！陽斗から電話だよ！」

　詩乃の声が遠くなった。そしてすぐに「もしもし、日下部陽斗？」という、若い声が聞こえてきた。千里だった。

「ああ。どうしたんだ？珍しいな、千里が電話してくるなんて」

「それは……その……し、詩乃。あっち行ってよ」

　千里の恥ずかしそうな声が、電話口から聞こえてきた。少し離れたところにいるのか「はいはい、分かったよ。おばさーん！手伝うこと……」と、詩乃の声が段々遠ざかっていった。

「そ、それで……あのさ、日下部陽斗」

「ああ」

「あの……日下部陽斗は、大人って、なんだと思う？」

　最初、陽斗は千里が何を言っているのか分からなかった。あまりにも唐突で、なんの事情も知らない彼にとって、訳が分からなかった。しばらくして、「あ、あの……」と、消え入りそうな声が、受話器の奥から聞こえてきた。陽斗はやっと、それが千里の年相応の悩みだと気付いて、大いに笑った。

「ちょ、ちょっと！笑わないでよ、日下部陽斗！」

「いや、ごめんごめん。なんでそれを俺に聞こうと思ったの？」

「そ、それは……他の人にも聞いたんだよ。詩乃と、ナリと、月島零と、遠谷参華。でも、あまり参考にならなくて……多分、僕の知り合いの中で1番大人なのは、日下部陽斗だから、聞こうかなと」

　それを聞いて、陽斗はまた笑った。千里がそう思っていると知って、嬉しさで笑ってしまったのだ。だが、それを千里は馬鹿にしたと取ったらしく「教えてくれないなら、電話切るけど」と、不貞腐れた声が聞こえてきた。

「ああ、いや、そうじゃないんだ。嬉しかったんだよ、そう言ってもらえて。千里、褒めるの上手いな」

「そ……そんなこと……」

　千里の、褒められ慣れてない態度がバレバレな声が聞こえてきた。陽斗は、こいつ案外可愛いな、と思いつつ、聞いた。

「はは、それで……大人ってなにか、だっけ？他の人はなんて言ったんだ？」

「ええと……詩乃は、安全安心を進む人で、猫は、成人を迎えた人。月島零は、弱音を吐かない人。遠谷参華は、どんなに辛い人生だったとしても前を向く人。そう言ってた」

　それを聞いて陽斗は、あいつららしいな、と思った。そして。

「なるほどね……そうだな、俺は……参華と少し被るけど、子供の時に馬鹿やって、青春して、思い出作って……それで、その思い出を抱いて、前に突き進む人。かな」

　と、話した。

「思い出作って、思い出を抱いて、前に進む人……か」

「ああ。どうだろう、千里の望む答えは手に入ったかな？」

「……その理論でいくと……僕は、大人なのかな」

「いや、違うと思うよ。だってまだ、お前全然思い出作ってないだろ？そういう面じゃ、俺達もそうだな。この体になってまだ1ヶ月……全然思い出作ってないから、子供だな。はは」

　千里が、言葉を失った。陽斗が何事かと思い、「お、おい、どした？」と声をかける。

「……皆、子供か……そっか……我儘ばっかで、うるさい奴ら……」

　すぐに、千里の嬉しそうな、泣きそうな声が、受話器の奥から聞こえてきた。陽斗も少し嬉しくて、小さく笑ってしまった。

「……ぐすっ……ああ、それで……詩乃から、連絡で……明日、土屋美波が、中ヶ丘のショッピングモールで……」

　千里は、陽斗に詩乃から言われたことを伝えた。

「なるほど……零も考えたものだね。俺も行くって言っておいてよ。楽しみだね」

　陽斗は、次の日のことを想像して、笑った。それは、とても楽しそうな一日になりそうだった。

　次の日の真昼。

「にゃんにゃにゃーん、にゃんにゃんにゃーん」

　光り輝く太陽の元、人間状態のナリは鼻歌を歌いながら、向日葵にホースの水をかけていた。水は、ほとんど向日葵の花弁にかかっていたが、ナリはそれで満足していた。

「おーい、ナリー。向日葵に水やってくれるのはいいけど……って、お前、花びらにしかかかってねえじゃねえか。土にかけろよ」

「ええー！？いいじゃんか別に！土にかけても花びらにかけても変わんないって！」

「変わるわ！ったく、貸せっての！」

　零がナリからホースを奪い取り、ため息をつきながら向日葵に水をかけた。水をかけるのに慣れた様子だった。ナリは、頬を膨らませて零を見ていた。

　水をかけ終わった零は、ホースの水を止めるよう指示した。ナリは不貞腐れながら、蛇口を閉めた。

「ほら、こうやるんだよ。こうすりゃ、土に水がかかって、向日葵が育つんだ。生物でやらなかったか？」

「うう……やったかも……」

「っと、あぶね、忘れるところだった。お前、中ヶ丘のショッピングモール、知ってるだろ？そこに行って欲しいんだ、美波が待ってる」

「え？美波？なんで？」

　ナリの黒いワンピースが、太陽の光を吸収してピカピカと光っていた。その長袖のワンピースは、蒸して暑そうだった。零は、じっとりと汗をかいているナリが、気の毒に見えた。

「……今まで悪かったな」

「え？な、なにが？」

　ナリが心配そうに顔を覗かせた。

「中ヶ丘ショッピングモールで、美波達が待ってる。これを持って、行ってこい。旅行で必要なものを買ってきな」

　零が渡したのは、零の財布だった。黒に赤い線の入った、ビニール素材の彼の財布には、3万円が入っていた。

「こ、これ……」

「……おばさんに電話して、貸してもらった。「若いっていいわね。絶対返しなさいよ」って言われたよ。俺もやっぱ……バイトかな……」

　零が頭をかいた。ナリは、驚きのあまり財布を見つめることしか出来なかった。

「…………！」

「な、ナリ？要らねえんなら、返してくれても……」

　零が慌てて聞いた。だが。

「零！」

「お、おう」

　ナリは、目を輝かせて零を見た。そして。

「ありがとう……美波達がいるの？すっごい嬉しい！零！本当にありがとう！」

　と、にっこりと笑った。その顔を、零は直視出来なかった。

「いっ……行けよ、早く。俺は必要なもん揃ってるから、お前だけで行ってこい」

　零は顔を赤らめ、向日葵の方を向いてしまった。ナリは不思議そうに零の顔を覗き、「ん？どうしたの？」と聞いた。

「な、なんでもねえよ！早く行け！」

「ふーん。じゃあ、行ってくるね！本当にありがとう！」

　ナリは零に手を振って、財布を持って出かけていった。その場に置いていかれた零は、ホースを片付けつつ、

「……っ、猫は猫らしくツンデレしてろよ……犬みたいだよ、お前……」

　と、小さく呟いた。彼の顔は、真っ赤になっていた。

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お久しぶりです。

最近サブタイトルの法則を変えようかなと思っていますが、どう思いますか？変えるとしたら工事しないと。

ところでパラリンピック凄いですね。リレー楽しみです。