邂逅
最初、人間の言葉を彼女から聞いた時、零はそれが信じられなかった。
しばらくして、実感と共に衝撃が体中を走った。
（……え？嘘だろ？猫が今……喋った？今どきの野生の猫って喋んのか？いやそんなことないだろ……じゃあやっぱり誰かの飼い猫か？でもだからってこんな流暢に喋んねえだろうし……こいつは一体……）
未だ目の前の猫は、自分の顔の白と黒の比率も知らないまま、顔面蒼白で零を見つめている。
衝撃で言葉を失ってしまっていたが、とりあえず零はこの沈黙を打破する為に、彼女に聞いた。
「……水ー……でも、飲むか……？」
数秒の沈黙の後、ナリは何度も頷いた。
ナリの為に皿に水を入れ、自分はコーヒーを入れて、ダイニングテーブルの上に座った。零は驚きすぎてコーヒーも手につかなかったが、ナリは逆に水をこれでもかというほど飲んだ。
「……あの……俺の、聞き間違いだったら悪いんだけどさ……お前、喋れるのか？ええと、ニャリ？だったか？」
「……にゃ」
ナリはしらを切るつもりだ。やはり気になってしまった零は、台所から煮干しを取り出すと、ダイニングテーブルの上に置いた。ナリの目には、それがご馳走のように見えた。
「にゃーん！にゃにゃ、煮干しがこんにゃに美味しそうに見えたのは初めてにゃ！いっただっき……」
両前足で掴み、1匹の煮干しを食べようとするナリ。零は確信した。ナリが、しまった、というような顔をする。
「……あの、ニャリさん、真実を教えてください。なんであなたは、喋れるんですかね」
呆れたように溜息をつき、聞いた。ナリは少し悲しそうに、言った。
「……まず、私はニャリではにゃいにゃ。その、今の私じゃ「にゃ」が「にゃ」ににゃるから……「にゃにぬねの」のにゃが、ニャリのにゃにゃ」
「あー、つまりお前は、ニャリじゃなくて、ナリ、なのか？やっぱり、飼い猫なんだな。前の飼い主は？」
「飼い主はいにゃいにゃ。私は…………その…………」
「その？」
「にゃ……も、元々人間だったのにゃ。だから、喋れるのにゃ」
零は驚いた。人間が猫になるだなんて、聞いたことが無い。
ふと見ると、ナリは零の顔から目を逸らし、気まずそうにしていた。あまり話したくないことだったのだろう。
零が言葉を失っていると、ナリはそのまま、ゆっくりと話し出した。
「あのー……嘘ついてるとか、思わにゃいで欲しいんだけど……私は元々、人間だったのにゃ。そして、あの、1度、死んでしまったんだにゃ。崖から落ちちゃって、ね。
で、そのー……私は、ソルンボルっていう世界に行っちゃって……まあ、にゃんだろ、異世界転生？したんだにゃ。ブランキャシアって国で冒険者ににゃって。それにゃりに楽しかったにゃ」
零の心臓が、ドクンと大きく鼓動した。そのような履歴は、彼にも、記憶がある。
「それで、ある日気付いたら、こっちの世界で猫ににゃって……って、零？どうしたのかにゃ？」
「……お前……ソルンボルで名乗ってた名前って……一体……」
零には、ソルンボルの知り合い中で、たった1人、ナリという名前の冒険者がいたことを思い出していた。そしてそれが、猫のナリが冒険者だった時の名前ではないか、という疑念が、彼の中に生まれていた。
「……にゃ？そんにゃん聞いてどうするんだにゃ？ニャリ……あー……今の私のにゃ前とおにゃじだにゃ」
不意に、零から涙が溢れ出た。それは、彼の前の大切なライバルの名前で、彼が初めて見つけた、自分と同じ状態の人間だった。今は猫だが。
「にゃ……にゃにゃ！？ちょ、零、大丈夫かにゃ！？わ、私、にゃにか言っちゃダメにゃことでも……！？」
「違う……そんなんじゃない……！ナリ……俺のことがわかるか？月島零の……その前の名前……！」
「……その前……って、まさか……零も、ソルンボルから……！」
「ああ……俺は……ギルド「精霊人」の混血種……魔法剣士の……アッシュだ……！」
ケルベロスアイには、よくダンジョンの中で出会ったチームがあった。
名前は、「精霊人」。ケルベロスアイと同じ、4人のチームだった。
リーダーであり人間の槍戦士、クリス。人間の精霊使い、メルヴィナ。珍しい魔術師である犬の獣人族、アルケミス。人間とエルフの混血種であり魔法剣士のアッシュ。
この4人は、精霊の謎を探し求める為、ダンジョンの中を冒険し、役に立つ宝を探し求めていた。度々ケルベロスアイと出会い、そしてお互いに宝を狙う為、ケルベロスアイと精霊人はライバルだった。
この中でも、ナリはアッシュと仲が良かった。正確には、ナリとアッシュの負けず嫌いな性格や、牽制役という役割が被っているせいで、ダンジョンで出会い、休憩がてら情報共有などで話している時、大概ナリ達は戦いを挑み、五分五分の勝負を繰り広げていた。
その日も、ケルベロスアイと精霊人はダンジョンの中で出会い、情報交換と休憩をしていた。
「それでな？ブランキャシアの東の果てに、ダンジョンの「ヤマナ廃城跡」は、ケルベロスアイが行く前にダンジョン制覇の情報が届いたんだ。だから宝ももうないと思う」
「精霊の発見情報は？何か聞いた？」
「「ヤマナ廃城跡」では聞いたことないな。でもその隣の「ササハリ鉱山」の奥地で、精霊をちらほら見かけるとか、そういう噂は聞いたことがある。「ササハリ鉱山」はまだ奥地まで行けた人がいないから、もしかしたら精霊の巣に繋がってるのかもな」
「精霊の巣、ねえ……そこに絶滅しかけた精霊たちの楽園、精霊の巣があるのかしらね。ねえちょっと、メルー？」
ケルベロスアイのリーダー、ダンバーと、精霊人のリーダー、クリスは、ダンジョンのことについて、椅子に腰かけて話していた。
メルと呼ばれたメルヴィナが、精霊の巣について話しに加わる。それ以外の5人は、ナリとアッシュが戦い、それを他3人が観戦していた。
「はあ……はあ……アッシュ！今のはだいぶ効いたけど……！そっちもギリギリでしょ！？」
「ハッ！全然ギリギリじゃ……はあ……はあ……」
「やっぱりそうじゃん！はあ……も、もう1回……！いくよ！《狼牙人手》！」
「……はあ……おう！望むところだ！《肉体烈火》、《魔力魔撃》！」
ナリが拳に鋭い牙を生やし、アッシュが肉体を増強させ雷をまとった剣を構える。ナリの拳と、アッシュの剣がぶつかり、火花と激しい金属音が鳴り響いた。
「頑張れー！終わったら回復してあげるからね。ふふふ、ナリちゃんとアッシュくん、今回はどっちが勝つかな？どう思う？ブレインくん、アルケミスくん？」
とフィーネが微笑みながら聞き、
「どう、だろう……前回はアッシュが勝ったけど……その前はナリだったし……アルケミスは？」
「アッシュは《魔力魔撃》と《肉体烈火》での一撃がとても強いが、魔力を使ってしまうためにそう何回も打てるわけじゃない。
ナリは拳の一撃はそう強い訳じゃないが、《狼牙人手》でのダメージ強化、そして手数がある。
軍配がどちらに上がるかは確定的ではないね。まあ僕は、同じギルドのアッシュに賭けるけど」
とブレインとアルケミスが話し合っていた。
「賭けるの？んー、そうだなあ……可愛いからナリちゃんに回復酒1杯！」
「回復酒って……ブランキャシア城下町の酒場で飲めるとかいう、最大まで回復する酒だよね……僕全然飲めないんだけど……」
「まあまあ、いいじゃないか。俺は……んー……決めらんない！引き分けに賭ける！」
「引き分け？そんなことある？」
フィーネが笑いながらアッシュとナリを見つめる。
「うおおおおおおおおお！！」
アッシュとナリが同時に攻撃する。ナリが、アッシュの肩、腹、膝に6発叩き込み、アッシュがナリの腹に《魔力魔撃》で切りつける。そして一瞬の刹那、2人は満足したように倒れた。
「ちょっと、大丈夫！？《魔力拡大》！我が神よ、2人に加護を！《緑光回復》！」
フィーネがロザリオを手首に巻き、2人を回復させる。ナリとアッシュが起きると、2人は同時に「今回は引き分けだな」と笑った。
「よし、今回は俺の勝ち！フィーネ、回復酒1杯ね」
「うそー、アルケミスくんに飲ませようと思ったのに……しょうがない、奢るかあ……」
「僕に対して酷くない？僕飲めないって言ったじゃん」
ブレイン、フィーネ、アルケミスが話している中、話し終わったクリス、ダンバー、メルヴィナがやってきた。
「あれ、今回は引き分け？なーんだ、めるも賭けに参加しようと思ったのに。しょうがないなぁ。アルケミスぅ！酒場付き合ってよぉ！」
「ええー……クリス、ダンバー、2人が代わりに行ってよ。僕本当に飲めないんだって」
「いいじゃないか、たまには付き合ってやれよ！いっつもぶーぶー文句言ってんの、聞いてんの俺らだぜ？なあ、クリス！」
「ええ、本当に。酔っ払ったメルを介抱するの面倒なんだから、たまにはやってよね、アルケミス」
「ええー……」
その会話を聞いて、倒れたまま、ナリとアッシュは笑った。アルケミスの面倒くさそうにしている声と、メルヴィナの頼み込む声が、2人の耳に聞こえた。
そのアッシュが、ナリの目の前にいる。月島零という、新たな名前で。
「……アッシュ……？」
「そうだ……アッシュだ。久しぶり……だな……」
ナリの目が潤っていく。ナリの黒い毛が濡れていった。
「うそ……私以外にも、こっちに来てた人がいたんだにゃ……」
「ああ……会えて、会えて凄く嬉しい……俺だけだと思ってた……世界で俺だけが、ソルンボルから、こっちに来たんだって……！」
零がナリを撫でる。ナリは嬉しくて、喉を鳴らした。
異世界転生タグをつけていいのかとても心配です。
