にゃんと奇妙な人生か！

スノー・ベアーズ・クイーン

夏が来る

　雪が、止んだ。

　吹雪は消え、雲は晴れ、辺りには静寂が訪れた。

　氷結の女王は、ナリの《朝有紅顔》を食らって、床に倒れ伏した。ナリ達はそれを見てやっと、疲れたような顔をして、膝をついた。美波と零に関しては、立つこともままならないようだった。

　恵麻はその様子を、星也と共に見ていた。恵麻は、確実に自分の主となるであろうと思っていた氷結の女王が倒れ、言葉も出ないようだった。

　そして、視界の隅に、過呼吸気味の美波を見つけた。恵麻はそれに気付くと、ふと我に返った。

「ママ！ぼくもおねーちゃんみたいになりたい！」

　そう言って顔をほころばせる星也を連れ、休憩室へと小走りで向かった。

「……はあ……っ、美波！」

　雪が晴れた数秒後、ナリはやっとの思いで立ち上がり、美波の近くに寄った。陽斗は《魔源収納(マナシェルター)》の中に斧をしまうと、立ち上がって息を荒くしている零の元へと向かった。亥李も零の元へ向かいつつ、遠くに飛ばした剣の鎖を引いた。

　鎖は、軽い感覚で返ってきた。鎖が取れてしまったようだ。亥李は這ってそれを回収し、《魔源収納(マナシェルター)》に無理矢理入れ込むと、その場に仰向けになって倒れた。

「美波……大丈夫？」

　ナリがそう言いながら美波の背中をさすった。少し落ち着いた美波は、「ナリちゃん、お願い」と言って肩を借りると、氷結の女王の元へと向かった。

　その時。

「……あっつ！」

　亥李が寝込みながら叫んだ。その言葉に、ナリ達は入口から、生暖かい風が吹いていることに気付いた。

「まさか……外の雪も気温も、全部元通りになったのか……？」

　陽斗が上着を脱ぎながら呟いた。仲間達も上着を脱ぎ始める。

「ナリちゃん……それ、ずっと着てくれてたんだね」

　美波が、ナリが脱いだカーディガンを見て、嬉しそうに呟いた。

「美波がくれたからにゃ、ずっと着てたにゃ！それで、氷結の女王は……」

　ナリが美波を連れて氷結の女王に近付くと、氷結の女王が、目を覚ました。氷結の女王の四肢の先が溶けかけていた。

　氷結の女王は動かなかった。顔も少し溶け、頬には水滴が伝っていた。

「……なんじゃ。無様だと笑いに来たか？」

　それは、とても低く、弱々しい声だった。はっ、と鼻で笑った彼女のまつ毛には、水滴が溜まっていた。氷結の女王はその顔をナリと美波に見せないよう、必死に逸らした。

「無様だと思って欲しいなら、そうするけどにゃ」

「いいや。そんなこと望む訳なかろう。面白い猫じゃな、最期に見れてよかった……」

「……氷結の女王。最期って……」

　美波が聞くと、氷結の女王は目をつぶった。そして、悲しそうに笑った。もう彼女の体は、水へと化し始めていた。

「……そのままの意味じゃ。熱いと溶けてしまうから、この町を冬に染めあげようとしたのに……こうやって討伐され、冬は終わりを告げ、夏が来た。それのどこに、妾が生きていられる理由がある？」

「生きていられる、理由……」

「普通の人間には分からんじゃろう。じゃが、妾達氷結の魔女は、熱い地域では生きることが出来ぬ。魚が、陸では生きていけないようにな。なぜこの場所に来たのかは分からぬが……妾は、負けたんじゃ。お主らからも、死からも」

　彼女はそれを、愛おしそうに言った。

「ああ……封印からやっと目覚めたと思ったら、今度は本当に死ぬなんて。信じたくなどないが、これが現実か……結局、妾が生きている間に、妾の願いの1つも、叶えることが出来んかった……」

「願い？それって……」

　美波が聞くと、氷結の女王は目を開け、涙目で美波を見た。

「……ティラーの使者よ。お主は、妾の為に、一緒に生きてくれるか？」

　ナリが驚いたように氷結の女王を見た。氷結の女王は、構わず続けた。

「妾と共に、雪遊びをしてくれるか？妾と共に、雪合戦をしてくれるか？妾のそばに居てくれるか？妾の元を、離れないでくれるか……？」

「…………！」

　美波は少し経ってから、申し訳なさそうに、首を横に振った。

　氷結の女王はそれを見て、はっはっは、と目をつぶり、低く笑った。そして。

「それで良い。妾の願いは、誰にも叶えることが出来ぬのだから」

　そう、悲しそうに笑って、彼女は完全に溶けてしまった。

　氷結の女王が溶けて、何分経ったか分からなくなってしまった頃。

　恵麻が、缶コーヒーを手に持って戻ってきた。そして、まだ息を荒くしている美波の前に、それを出した。

「……溝口、さん……」

　美波がそれを手に取った。コーヒーを顎でしゃくったのを見て、美波はそれを飲んだ。夏に丁度いい、冷たいコーヒーだった。

「……あなた、小早川那月……よね？」

　美波の動きが止まった。美波の目が、恵麻に釘付けになった。星也がとことこと歩いてきて、恵麻の服の裾を握った。それを見て顔がほころんだ美波は、真剣な顔をして、恵麻を見据えた。

「……信じるかどうかは溝口さん次第です、溝口さん。私は、前の名前はフィーネ。その前の名前は、小早川那月、でした」

「……私は、あなたに向かって名乗っていない。それに、あなた、星也のこと知ってるでしょう。会社の人に星也のことを話したのは、あなただけよ」

　恵麻は、ため息をついた。そして。

「……小早川さん。あなたは、自分が死んだことについて、誰かを恨んだの？

　……いいえ。これじゃあ伝わらないわね……小早川さん。あなたを閉じ込めたのは私なの。きっと、それはあなたも気付いている。ねえ、私のことを恨んでる？」

　と、冷酷に聞いた。美波はナリから離れ、自分一人で立つと、恵麻の目をまっすぐ見た。

「……恨んでません。責めたりもしません。悪いのは、きっと私なんです。でも……溝口さん。私のこと、嫌って閉めたんですか？」

　それを聞いて、恵麻は辛そうに、ため息をついた。

「……それ、聞きたい？」

「はい。ずっと、気になっていましたから」

　美波の真剣なその言葉が、恵麻を強引に決意させた。恵麻はまた、ため息をついた。

「……小早川さん。いいえ、小早川那月。私、あなたのこと嫌いだったの。知っていた？」

「……なんとなく、そんな気はしていました」

　美波のその言葉を聞いて、恵麻は、知っていたんだ、と呟いた。そして、ゆっくりと呟いた。

「……嫌いだから閉めたんじゃなかった。本当に、外にいるんだと思って、扉を閉めた。でも……その日はスマホを忘れて、こっそり会社に来たら……あなたがまだ、帰っていないことに気付いた。私が閉じこめてしまって、その事に誰も気付いてないことにも気付いた。でも……私はそれより前からずっと、あなたの事が嫌いで……だから……助けなかった」

「……なんで、私は嫌われていたんですか？」

「……そこは、分からなかったの？」

「はい。私は、溝口さんのこと、大好きだったのに……」

「…………その好意が、嫌いだったのよ」

　恵麻は、美波の目を、まっすぐ見れていなかった。美波は黙って恵麻の目を見つめた。

「あなたがいたせいで、私は見て貰えなくなった。あなたが来る前まで、私が皆のアイドルだったのに。それでも、あなたが私のところにやってきて。私と一緒にいて、私の前で皆にチヤホヤされて……嫌がらせなの？、って最初は思ったわ。でも……あなた、気付いていなかったのね」

　そう呟くと、彼女は自虐的に笑った。ゆっくりと、優しく星也を撫でた。

「あーあ……あなたって、本当に優しい子。私ってば、なんで一緒にいたいと思わなかったのかしら。卑屈になって、恨んで、嫌って……あまりにも身勝手ね」

　そして、恵麻は美波の目をようやく真っ直ぐに見た。不思議そうに見つめる星也の目が、彼女には痛かった。

「ごめんなさい。謝って許してもらえるだなんて思ってない。でも、言わせて。本当に、ごめんなさい」

　恵麻は、深く頭を下げた。真似をして頭を下げる星也を止めて、恵麻は最後に、美波の顔を見て、「那月さん」と呼んだ。

　恵麻は自首をすると言って中ヶ丘流通に残ろうとしたが、それを美波は許さなかった。

「お母さんが居なくなるのは、この歳の子には可哀想です」

　美波のその言葉を、ナリは何気なく聞いていた。

　そして、帰り道。恵麻と星也は駅に向かったが、疲れて《異形》が出来ないナリと、角がまだ縮まらない零を放っておく訳にはいかなかったので、他は歩いて帰ることにした。

　美波を陽斗が背負い、それ以外の3人は歩いていた。道路の端にはまだ雪が残っていたが、外は熱帯夜を取り戻していた。

「ごめんね、陽斗くん。大丈夫？」

「大丈夫だよ。気にしないで」

　美波と陽斗がそう会話をしてから、しばらくして。

「ナリちゃん……あの時、あの言葉を掛けてくれて、ありがとう。あれがなかったら、私……」

　美波が、ナリの方を向いて、そう言った。

「いいんだにゃ。そもそも、私が美波のこと、何も気付いてあげられなかったのがいけなかったんだにゃ。美波が寒がっているのに、何が1番いいのか」

「気付けないよ、昔のことだし……思い出してくれてありがとう、ナリちゃん」

　その会話を聞いていた零が、亥李に「何の話だ？」と聞いた。

「さあ？女同士の秘密、ってやつじゃねえの？」

　亥李がそう答えて笑った。それに反応して、

「美波の氷が溶けた時のことだにゃ。ね、美波？」　

　と言って、美波の方を見た。美波は、ぐっすりと眠ってしまっていた。その顔は可愛らしいものだった。

「……寝ちゃったようだね」

　陽斗が、耳元から聞こえる寝息を聞いて、そう笑った。

　それを見て、安心したかのように、4人は家路を急いだ。

　夢を、見ている。

　中ヶ丘流通のコンテナの中で、小早川那月が働いている。それを、遠くで見ている夢だ。

「那月さん！」

　溝口さんが、リフトに乗っている彼女に声をかけてくれた。くまるんのストラップのついた鍵でリフトのエンジンを切り、溝口さんの元に降りて、一緒に歩き始めていた。

「溝口さん！今日これ、行きません？」

　ビールのジョッキを持つような仕草で、溝口さんに声をかけている。

「あら、いいわね。家族に連絡しないと……」

「あ！せっかくだし、旦那さんも星也くんも呼びましょうよ！どうですか？」

　那月が、楽しそうに提案している。溝口さんも、笑顔で頷いている。

　そして2人は、一緒に外へと出ていった。時間は、6時半を指していた。

　パチン、という電気の消える音で分かった。これは、私が望んだ世界だ。

　溝口さんと仲が良くて、仕事終わりだと声をかけてくれて、一緒に帰って、飲みに行く。それが、私の望んだ世界。

　結局これは、叶わなかった。私が高望みしてしまったのだろうか。他人のことを考えなかったのが悪かったのだろうか。

「…………じゃあね。小早川、那月」

　私は、コンテナの外にいる私に声をかけた。小早川那月の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

「…………っ！」

　美波が次に目を覚ましたのは、夏の日差しが差し込む、彼女の部屋だった。くまるんの人形に囲まれたベッドの上に、彼女はいた。

　起き上がってみると、近くのテーブルにナリの置き手紙があることに気付いた。「陽斗から聞いて勝手に入りました。ごめんね ナリ」という文面だった。

　近くには、つい最近買ったくまるんの人形があった。ツンツンとした目で、美波をじっと見つめている。

「……ナリちゃんに、あげなきゃね。くまるんの人形！」

　美波は、そう言って、笑った。ナリの喜ぶ顔が、彼女の脳裏に浮かんだ。

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スノー・ベアーズ・クイーン編終了です。

次回は6月28日です。