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にゃんと奇妙な人生か！

「う、うーん……？朝……？」

　爽やかな朝日の中で、目が覚めた。

　カーテンの隙間から、白や青、オレンジの光が混じって、薄暗い部屋に飛び込んでくる。

　蒸すようなじめじめとした暑さと、冷房の涼しい風が融和して、部屋の中に溶けていった。

　目覚めるのには丁度いい、気持ち良い初夏のことだった。

「ここは……？ああ、家か……」

　おぼつかない足取りで、鏡の前に立つ。

　ふっくらとしつつも引き締まった素足が、ピンク色のパジャマから飛び出ていた。

「…………家？誰の？」

　思わず声が裏返った。

　本来、その姿にはならないはずだったから。

　もう二度と、ならないと思っていたから。

「幸野……満咲……！？」

　絹糸のようにきめ細かい黒髪が、ゆらりと鏡の前で揺れる。

　白く透き通った肌は、鏡越しで見ても、雪のように美しかった。

　鏡面に触れた手が、冷たくてツルツルとした感触を伝えてくる。

　タブーに触れてしまったような、嫌な気分だ。

「なんで……！？あの世界は崩壊して、私はもうこの姿にはならないはずでしょ……！？」

　頭が混乱する。手で支えないと、倒れてしまいそうだ。

　彼女の感覚での昨日は、この鏡は異世界に通じていた。

　だが今は、ただのひんやりとした鏡だ。

　どこにでもある、普通の姿鏡だ。

「何がどうなってるの……！？私はまだ、あの夢の世界にいるの？」

　壁にかかっていたカレンダーを見やる。

　今日は七月十六日。登校する学生の声が、外から聞こえてきた。

「時間が戻ってる……じゃあ、本当に現実？でも、それならなぜ、私は『山川ゆり』の記憶を……？あいつらは――」

　あ(・)い(・)つ(・)ら(・)の顔を思い出すだけで、吐き気がしてくる。

　全ての元凶たる三精霊は、世界が崩壊すれば前世の記憶は無くなると言っていた。それなのに、何故？

「ピンポーン」

　インターホンの音が階下から聞こえた。

　満咲の父親が出たらしい。しばらくして「満咲ちゃん」と声がかかった。

「福島愛ちゃんって子からだよ。今日、一緒に学校行く約束してたんだって？」

「福島……愛……！？」

　慌てて窓から顔を出した。

　そこにはやはり、あの福島愛が、笑顔で手を振っていた。

「なんで、あんたが――」

「満咲ちゃん！」

　愛は口元に手を当てると、制服を指差して、ニッコリと言った。

「一緒に学校、行こう？」

　二十分後。

　満咲は結局、学校指定の靴下をローファーの中に通していた。

（なんで、私が福島愛なんかと一緒に……）

　鞄を持ち、扉を開ける。

　二十分前と同じ場所で、愛は扉に背を向け、満咲を待っていた。

「ほら、さっさと行くわよ」

「あはは、ごめんの言葉も無しか〜……嫌われちゃったなぁ、やっぱり」

　どうやら、愛にも山川和葉としての記憶があるらしい。苦笑いをする彼女に、どこかその面影が見えた。

　そのまま、二人は揃って歩き出した。

　せせらぎが新緑のベールの中をくぐり抜けていった。

「学校まで……何分くらいだったかしら？その間だけよ、あんたと馴れ合うのは」

「十五分だよ。んもう、ちゃんと学校行ってたの？学校毎日行ってたら、すぐ分かるよね？」

「うるさい。私は学校行かなくても勉強出来るからいいのよ」

「そうかもしれないけど〜……ねえ、馴染めないからとか、いじめられたとかじゃないよね？同じクラスだけど、実は……みたいな」

「私が勝手に行かなかっただけ。気持ち悪いから心配とかしないでくれる？……というか」

　満咲はそう言って、数歩後ろにいた愛の方に振り向き、彼女を睨みつけた。

「今更、母親面しないでよ。山川和葉、お前は私の母親じゃない。殺されたいのなら、いつでも殺してあげる」

「あはは……今は、殺されたくないかな。この身体、福島愛ちゃんのものだから」

　愛は苦笑いを浮かべ、目を伏せた。

　やはり、娘と面と向かって話すのは気まずいらしい。

「私達、今日限りの人生だから……今日殺されちゃったら、愛ちゃんに申し訳ないよ」

「今日限り？何の話？」

　それを聞いた愛は、ハッとした顔で満咲を見た。

「もしかして……聞こえてない？あの、三賢者様のお話」

「あんなエゴイスト達の言葉なんて、聞く価値も無いわよ」

「エゴイストかぁ……確かに、そうかもしれないね。誰の都合も聞かないで、自分達が思う正しい優しさを、押し付けてきたんだから」

　愛のスカートが、風ではためいていく。

　新緑の匂いとツツジの匂いが、遠くから運ばれてきた。

「三賢者様はね。一日だけ、私達に時間をくれたの。現実世界で、ちゃんとお別れしなさいって。現実に影響を与えなさいって」

　一日。それは、長くて短い時間だった。

　それが終わったら、もう二度と会えない。保持していた記憶も、全て消え去る。

　だから愛は、満咲に会いに来たのだろう。

「あの、バカ賢者どもがねぇ……」

　きっと、満咲の為では無い。誰か別の人の為に、そういう計らいをしたのだろう。

　満咲は、三賢者達から見れば主人公には成り得なかった。

　主人公だと何度も叫んだのに、聞いてくれたのは有だけだった。三賢者達は満咲を悪役にしようと躍起になっていた。

　だが、そのおこぼれで最大の目的を果たす機会が生まれたのだから、感謝の一つくらい抱いてもいいだろう。

「言いたいことはそれだけ？殺される覚悟は出来ているんでしょうね？」

「殺されないよ。私は」

「じゃあ、なんで私にわざわざ会いに来たのよ。殺されたくないなら逃げればいい。死にたいのか死にたくないのかどっちなのよ」

「逃げたりもしないよ。私は、ゆりに会いに来たんだから」

「じゃあなんなのよ！さっきから我儘ばっかり……！夢の世界でもそうだったわね。私の前に現れては逃げて、それでも殺されないですって？何をしに私の前に現れたの？まさか、お喋りしたいからなんて言わないでしょうね！？」

「そうだよ。お喋りしたいだけ」

「はぁ！？自分を殺しにかかってくる相手に、お喋りだなんて――」

「私はね」

　愛はそう言って、胸に手を当て、満咲の目を真っ直ぐと見た。

「ゆりの成長を見守りたかった。只、その為だけに生まれてきたの」

　そう言われても、意味が分からない。

　顔をしかめていると、愛は朗らかに笑って、続けた。

「ブランキャシアの住人に生まれ変わったのも、現実みたいな夢の世界で生きていたのも、そして今ここにいるのも……全部、ゆりの成長を見守りたかったから。三賢者様が、私に機会をくれたから。『ゆりの成長を見守りたい』って夢を、叶えてくれたから」

「……は？じゃあ、お前のせいで、今までの事件があったって言いたいの？何様のつもり？」

「誰も答えを教えてくれないから、そう信じてるんだ。私は、ずっと、ゆりの成長を見守りたかった」

　愛が天を仰いだ。

　新緑の葉が、風に揺られて宙を舞っていた。

「生きることが楽しくなるような、大切な思い出を見つけられただろうか。

　自分の心の支えになってくれるような、大事なものを見つけられただろうか。

　大人になろうと背伸びして、辛い思いをしていないだろうか。

　辛く苦しいと思っている時、助けてくれる誰かを見つけられただろうか。

　後悔ばかりが先立って、誰かの愛情に気付かない、なんてことはないだろうか。

　過去を踏みしめて今を生きていくことを、肯定出来るだろうか。

　相手の真意も知らないままに、友達を責めてはいないだろうか。

　かといって、相手の幸福を尊重し過ぎて、自分の存在をかき消していたりしないだろうか。

　私は、傍で、隣で、見守っていたかった」

　再び前を向いた彼女の目には、涙が溜まっていた。

　夏の涼しい風が、彼女の涙を攫っていった。

「でも、私もゆりも死んでしまって。私は、隣で見守ることが出来なくなって。だから、夢の世界が生まれたんだと思う。三賢者様が代わりに育ててくれたゆりを……私が、見守れるようにしてくれたんだと思う」

　愛はそう言って微笑むと、鞄を地面に落とし、ゆっくりと近付いてきた。

「夢の中で、私がゆりの居場所を知ることが出来たのも、そういうことなんだと思う。そして今、この時間も」

　手の届く距離まで近付いてきた。

　だけれど、不思議と彼女を害したいと思う気持ちは、どこかに消えてしまっていた。

「ゆりにさよならを言う為に有る時間なんだと、信じてる」

　愛が手を伸ばし、満咲の頭をゆっくりと撫でた。

　何故だろうか。じんわりと、目の奥が熱くなった。

「過去を変えたいと思った時もあった。いっそ、産まなければよかったと思うこともあった。でも……私は、あなたに出会えたことが、何にも代えられなかった。あなたから貰った幸福と愛を、私は忘れられなかった。無かったことにしたくなかった」

　愛が、満咲の肩に手を回した。

　鞄を持つ力が、ゆっくりと無くなっていく。赤く染まった指は、小刻みに震えていた。

「ゆり。生まれてきてくれて、ありがとう」

　きっと、ずっとその言葉が聞きたかったんだ。

　満咲は、静かにそう思った。

　ちゃんと産んでくれなかったことを恨んだのも。

　手の届かない場所に母親がいることを嘆いたのも。

　母親を殺せば復讐が果たせると思ったのも。

　全ては、この言葉を聞く為にあった。

　不思議と、そんな気がしてならなかった。

「あなたが、どれだけ私のことを嫌っていても……殺したいと願っていても、悪の権化だと思っていても。

　あなたは、私の太陽で、主人公で、幸福だったよ」

　花壇で新しい花の芽を見つけたような、そんな小さな幸福を。

　和葉と、母親と、一緒に見つけていきたかった。

　それがきっと、自分が欲してやまなかった幸福だったのだ。

　涙が、留まるところを知らなかった。

「酷いと思わない？育ての親のこと、なんだと思ってるのかしら！アタシ達、こんなに頑張ったのよ！」

　ここは、現実と夢の狭間。

　三賢者以外の精霊は、全て崩落に巻き込まれてしまった。

「当然の結果でしょう。彼女にとって、私達は全てを虚構にした憎き存在ですから」

　ホープ＝ドリームがかざした手から、水晶玉のように情景が見えた。

　場面は、青い車が黒猫をはね、病院に連れていくところだった。

「さあ、早く終わらせるぞ。一日だけなら、閻魔様も目を瞑る」

「最後なんだし、派手にいきましょう！」

「そうですね。もう一人の夢を叶えましょう」

　三賢者全員が手をかざす。三精霊の魔法が、重なっていく。

「アタシからは、過去と出会う愛を。過去を振り払う勇気を」

「私からは、今を生きる為の夢を。今があることの希望を」

「アイからは、未来の礎となる意志を。未来を生きる支えとなる友情を」

　三賢者それぞれが、言葉を紡いでいく。

　その先にあるのは、あの黒い猫だった。

「アタシ達三姉妹を繋いだ彼女に、エールを！」

「私達の願いを果たした彼女に、夢を」

「最後まで諦めなかった彼女に、贈り物を」

　魔法が層をなし、彼女に注がれていった。

「意志は決定された！我ら三賢者は、ユーの意志を祝福する！」

　そう叫び、ウィル＝フレンドシップが、勢いよく杖を振りかぶった。

　最後の仕上げに、魔法が形を成していく。

「お別れです、山門有」

　ホープ＝ドリームが、静かに呟いた。

　ここは、とある一軒家のリビング。

「さて……お前の名前を決めなきゃな。誰もお前のこと知らなかったし、俺が決めるべきだろ……」

　とある男が、猫の前で首を傾げた。

　彼と猫以外誰もいない空間で、彼は独り言を並べ続ける。

「うーん……メスだろ？んー……よし。今日から、お前の名前は……」

　どうやら、決まったらしい。

　猫もまた、彼の方を期待の目で見つめている。

「ナリ。お前の名前は、ナリだ」

　それは、思っていたのとは違う答えで。

　だけれど、その言葉を、彼女は待っていた。

「……零……？」

「ああ。俺は、月島零だ」

　お互いの目を見つめるだけで、涙が零れていく。

　もう二度と会えないと思っていた。

　もう二度とその名を呼べないと思っていた。

　もう何もかも、忘れてしまうと思っていた。

　だが、こうしてまた、会えたのだ。

　孤独で虚無な夢の世界ではなく、現実で。

「零！また、会いたかった！」

「ナリ……俺もだ」

　飛びついたナリを、零は静かに抱きかかえた。

　きっと、自分達だけじゃない。他の皆だって、どこかで出会えているのだろう。

　あの夢のような日々を過ごした、かけがえの無い仲間達と。

「こうして、また会えるなんて思ってなかった……零！あなたに出会えて、本当に良かった！」

「今生の別れだと思ってた……ナリ。お前と、また出会えてよかった！」

　夢が現実になるだなんて、予想だにもしていなかった。

　たとえ一日だけだとしても、今日はずっと、傍にいたい。

「にゃんと奇妙な人生か！」

　奇妙も奇妙、奇々怪々な胡蝶之夢の物語。

　盧生之夢は黄粱一炊夢ではあるけれども、彼女の夢はたった一日、されど一日続く幸福な夢だった。

　浮世如夢と相成りましては、この幸福を逃さぬように。

　ここにて閉幕、にゃんと奇妙な人生か。

最後までお読みいただき、誠にありがとうございました。

お休みしていた期間も含め4年間と長くも短い道のりでしたが、ここまで書き切る事が出来たのは、支えてくれた家族、友人、そして読者の皆様のお陰です。

お付き合いいただき、本当にありがとうございました。

それでは、またどこかで。