にゃんと奇妙な人生か！

アストリアスの悪夢

ラヴ＝ブレイヴの試練

　愛と勇気の塔の近くまでやってきた。

　昔、この近くまで精霊人はやってきたことがあるらしい。精霊の巣を求めてやってきたらしいけど、殆どそれは真実に近かった。

　三賢者の正体が、この世界を生み出した精霊なのだから。

「そういえば……ラヴ＝ブレイヴ様の試練は悪趣味だって、ホープ＝ドリーム様が……」

　機械みたいなあの精霊が悪趣味だと思うって、相当なことだと思うけれど。

　実際、ここの試練を合格する人は無いに等しいらしい。多くの人が挑戦したけれど、皆試練に失敗して、ラヴ＝ブレイヴの下僕になったそうだ。

　多分、お目通り願うには、その試練を突破するしかないだろう。

「い……行くしか、ない！」

　そうだ。試練がなんだ。

　私は、皆に会いに行くんだ。

　鉄で出来た灰色の扉を、ぐんぐん押していった。

　重々しい扉を開けていくと、急に明るい光が目に飛び込んできた。

　眩しくて、思わず目を瞑った。

　光に慣れた頃に見てみると、中は人工的なライトで照らされていた。

　中はダンスホールのようだった。中心に踊る場所があり、脇には影となる為の席が並べられている。

　席はもう既に埋め尽くされていた。人の姿は見当たらないけれど、気配はなんとなく感じる。

　見られている感覚を覚えながら、奥に進む。

　ダンスホールの中心には、誰かの後ろ姿があった。もしかして、ラヴ＝ブレイヴだろうか。

「あの、ラ――」

　いや、違う。ラヴ＝ブレイヴじゃない。

　私はあの後ろ姿を、何度も見ていたはずだ。

「…………ナリ？」

　自分の意志があって、それでいて優しくて。

　気遣い上手だけど、自分の声には一切気を遣えない不器用さんで。

　正直者で、私の我儘に文句を言うけど、いつも最後は叶えてくれて。

　私が甘えてしまう、あの姿。

「零…………？」

　なぜだろう。不意に、涙が出てきてしまった。

　流れ星のように、静かにすとんと落ちる涙。とめどなく流れるそれは、私の視界を歪めて、零の姿を上手く見せてくれなかった。

「うおっ！ナリ、大丈夫か！？そんなに泣いて……なんかあったか？」

　ああ。零の声だ。

　私が求めていた、ずっと聞きたいと思っていた声。

　私は、この声を聞く為に、ここまで耐えてきたんだ。

「ううん……なんでもない。ちょっと、会えたのが嬉しくて……」

「え？お、俺に？変な奴だな、毎日会ってるだろ？」

「うん……そうだね、そうだった……」

　そうだ。私は、毎日零と会っている。

　なのに今更、こんなに会うのが嬉しいだなんて。

　一体、私は何を考えているんだろう？

「それにしても、無事で良かった。ほら、車に轢かれてただろ？正直、死んだんじゃないかと皆で心配してたんだが……そうやってピンピンしてるなら、大丈夫ってことだよな？」

「うん。大丈夫だにゃ。どこも痛くないし……」

　私がそう言った次の瞬間、零は急に、私を強く抱き締めた。

「にゃあ！？れ、零！？」

「良かった……無事で、本当に……」

　零がそう言って、私の耳元で安堵のため息をついた。

　暖かくて、安心するような吐息だった。

　頭を撫でる手が、大きくて暖かいと前から思っていた。

　それを今、私は全身で感じている。

　零の身体が、大きくて、力強くて、暖かい。

　零の心臓の音が、私の胸越しに伝わってくる。

　凄く早かった。零の鼓動も、私の鼓動も。

　熱すぎて、ほっぺたが溶けてしまいそうだ。

「零！あの、凄く嬉しいんだけど、その……！」

　零を引き離そうとした私の手を、零が大きな手で掴んだ。

　そのまま、私の口に、もう片方の手を当てた。

「俺と一曲、踊らないか？」

　恥ずかしがり屋な癖に、こういう時だけ大胆なんだよ、もう。この人は。

「あ、う、うん……」

　まだ、顔の赤みが収まらない。

　ダンスをするってことは、もっと顔を見られるということだ。

　ああ、もう。恥ずかしくてしょうがない。

　零には、もっと自信満々な顔を見て欲しい。

　……いや。これは、恥ずかしいって感情なんだろうか？

「大丈夫。恥ずかしがらずとも、俺とお前の二人しかいないんだから。遠慮すんなって」

「で、でも……私、ダンスとかやったことなくて……」

「大丈夫だって。運動得意だろ？俺にエスコートされてれば、大丈夫」

　慣れた手つきで、零が私の手を取った。

　いつの間にか、音楽が鳴り始めていた。音楽には詳しくないけれど、多分これはワルツだ。

「ワン、ツー、スリー、ワン、ツー、スリー……お、そうそう。やっぱ、リズム感あるから上手いな、ナリ」

「いや、今まで本当にやったことないから、零にやっとついていけるかどうかで……にゃあ！？」

　ああ、ほらやっぱり。

　零の足を踏んでしまった。

「ご、ごめんにゃ……零」

「気にすんなって。最初は皆そんな感じだから」

　また、零がリズム通りに私をエスコートし始めた。

　零に従って踊っていれば、多分、踊りきってしまうのだろう。

　普段から頼りがいのある人だと思っていた。むしろ、私を頼って欲しいと思っていた。

　だから、十さんの時に頼ってくれて、とても嬉しかった。

　でも、結局こうやって私をリードしてしまうのだから、彼に私は、頼るしかないのだろう。

　ずるいよ、零。

　あなたに頼りたいって、思っちゃうじゃん。

「ねえ……なんで、ここまで来てくれたんだにゃ？こんな、遠いところに……」

「そりゃ、迎えに来たからだよ。皆、お前が帰ってくるのを待ってる。お前の元気な顔、見せてやろうぜ」

「……踊り終わったら？」

「なんだよ、不安そうな顔して。大丈夫、永遠に続く訳じゃないから――」

「ごめん、零。我儘、言っていいかにゃ」

　なぜだろう。零と同じように、会いたかった皆なのに。

　今は、その誰とも会いたくない。

　今は、零と二人きりでいたい。

「もう一曲……踊らせて」

　零はそれを聞いて、一瞬、動きを止めた。

　きょとんとした顔で、けれどどこか、嬉しそうな顔をして。

　その後すぐに、いつもみたいに優しい笑顔を浮かべ、零は言った。

「ああ。お前が望む限り、永遠に」

「永遠に？私がずっと一緒に踊ってって言ったら、ずっと一緒に踊ってくれるのかにゃ？」

「もちろん。二人きりで、ずっと踊り続けよう。他の奴らのことなんて忘れて、二人きりで」

　ああ、零。私、そう言うのなら、ずっと踊り続けたい。

　時間なんて忘れて、永遠に踊り続けたい。

　ずっと、あなたと二人きりでいたい。

　もう二度と、あなたと離れたくない。

　どうか、この時間が永遠に続きますように。

　疲れなんて忘れて、永遠に踊っていられますように。

　この、夢みたいな時間が、終わりませんように。

「…………夢？」

　ああ。そっか。

「ん？どうかしたか？それより次の曲は、どんな曲がいい？」

　零。私、やっと分かったよ。

　むしろ、なんで気が付かなかったんだろう。

　今まで何度も、その兆候はあったのに。

「零……その前に、ひとつ聞いていい？」

「ん？どうした？」

　あなたのことを失いたくなくて、離れたくなくて。

　会えるのが嬉しくて、出来るなら二人きりでいたくて。

　あなたと出会う時間が、永遠に続いていればいいと思ってしまって。

　あなたに頼って欲しくて、でも頼りたくて。

　あなたには、私の可愛いところだけ見ていて欲しくて。

　恥ずかしがっているところや、自信の無いところなんて、知って欲しくなくて。

　弱みなんて知らないで欲しくて。

　でも、私の弱いところを知って、寄り添って欲しくて。

　私の全てを知って欲しいのに、私の全てを知って欲しくなくて。

　私があなたにどう思われているのか、知りたくて。

　でも、そんなこと出来ないって分かってて。

　だからせめて、あなたの前では可愛い私になりたくて。

　零。それがなんて言うものか、やっと分かったよ。

「ねえ、零」

　私は、あなたのことが好きだったんだ。

「零は、本当の零じゃないんでしょ？ラヴ＝ブレイヴ様が作り上げた、夢なんでしょ？」

　この手に触れるあなたの頬が、人形でなければよかったのに。

「え？な、なんで……」

「私ね。この世界の真実を聞いてから、ずっと……本当の零に会いたかったの。あなたの世界にしかいないあなたに、会いたかったの」

　だめ。涙よ、流れてくるな。

　これじゃあまるで、零には絶対に会えないみたいじゃないか。

「でもね。知ってるよ、私。ラヴ＝ブレイヴ様が、もう二度と会えない大切な人に、会わせてくれるって。それって、本物じゃないんでしょ？あなたは、私が愛している人を映し出す、幻影なんでしょ？」

　なるほど、悪趣味。

　言っている意味がようやく分かった。

　こんな形で、自分の感情を知りたくなかった。

「あーあ。バレちゃった」

　音楽がピタリと止んだ。

　零の姿が、次第にメタモルフォーゼしていく。

　そこに居たのは、零よりも15cmほど身長が低い、灰色のローブの女性だった。

「合格おめでとう、有。あなたが初めてよ。アタシの試練に合格したの」

　やはり、彼女はラヴ＝ブレイヴだった。

「ああ、可哀想な有。あの意地悪で小賢しい妹の知恵ね？自分で愛する人を否定しなければならないなんて、なんて可哀想」

　ラヴ＝ブレイヴは私の顔を覗き込み、物珍しい顔をした。

「甘美な夢を見ていれば、傷つかずに済んだのに」

　そうしていたら、どれほど楽で、どれほど苦しまずに済んだだろう。

---

次回は11月22日です。いい夫婦の日ですね。