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禁忌の魔法

　ブランキャシア城下町にも、カサブランカの花畑が広がっていた。

　地面は石造りのタイルなのに、カサブランカは何事もなく根を張り、丈夫な花を咲かせている。

　まさに、石に咲く花だった。

「誰も……いない……？」

　操り人形達の姿は、どこにも見当たらなかった。

　商店や商品、渡し途中のお金はあるが、その持ち主は誰もいない。

　場所と飾りだけ用意したドールハウスみたいだ。

　私がタイルを踏む音だけが、街に響いた。

　現実世界に似た夢の世界に出払っているから、操り人形は居ないのかもしれない。

　実際、三賢者と、ホープ＝ドリームの試練に合格した魂しかソルンボルに居ないのだから、ソルンボルに割くリソースは無いのだろう。

　けれど、そうだとしても、こんなにカサブランカが咲き乱れているのは、奇妙というよりホラーだ。

　人形を動かすことは出来ないのに、石の上に花を咲かせることは可能だってこと？

　ますます混乱してくる。もしかしたら、これは三賢者の仕業じゃないのかもしれない。

　だが、とりあえず進む他はない。

　何しろ、後退する選択肢は、もうないのだ。

　カサブランカの花道をかき分けるように進み、城へ向かった。

　中に入ると、城下町よりもカサブランカが咲き乱れていた。

　白い大理石のタイルの上に、元気なカサブランカが咲いている。

　赤いカーペットを埋め尽くすそれは、階段を上がった先の玉座の間まで、私を導いていた。

　今まで、城の中に入ったことはない。けれど、王城特有の威圧的な態度や、それによる緊張は感じなかった。

　城の中にも、誰もいないからかもしれない。

　王家を守る為に生まれた城なのに、今なら簡単に攻め込めそうだ。

　城内を見ているというよりは、やはり、ドールハウスを覗き込んでいる気分だった。

　カサブランカの案内に従って、階段を上る。

　玉座の間の扉は、カサブランカによって無理矢理こじ開けられていた。

　玉座の間にもやはり人はいない。空の玉座には、これみよがしに、カサブランカの白いブーケが置かれていた。

「なんで、こんなところにブーケが……？」

　私の言葉が、城内に反響した。

　けれど、すぐに静かになる。私以外の音が、全て消えていく。

　この声の反響も、心臓の音も、全て三賢者が作っている。

　でも、いつかそれらさえ三賢者が作らなくなったらと思うと、少し怖い。

　結局お前は薄氷の上で踊らされる人形なんだ。

　諦めて運命を受け入れろ。

　そうやって、誰かに責められている気がした。

「それでも……まだ、私は……」

　ふと見上げると、椅子の飾りの隙間から、ちょうど目線の先にカサブランカが見えた。

　玉座の裏にある赤いカーテンの先に、カサブランカが咲いている。

　どうやら奥に、私の目当てのものがあるらしい。

　ブーケを手に、奥へ進む。

　ブーケを握る手が強ばって、くっきり跡がついてしまった。しまった、萎れてしまうだろうか。

　……いや、これも夢か。じゃあ大丈夫だ。

　見ること、聞くこと、感じること、何もかも、全て夢。

　夢じゃないものは、私の魂だけ。

　この事実に慣れてしまった……というより、受け入れてしまった自分が嫌になる。

　今重要なのは、当然、私の魂だ。

　でも、どこからが魂で、どこからが魂ではないのだろう。

　魂のことを考えていると、自然と心臓に意識がいく。

　でも果たして、私の心に、魂は宿っているのだろうか。

　それとも、脳に宿っているのだろうか。

　どちらにしたって、それらは全部綿の入れ物。

　じゃあ、私はいったい、どこまでが私なんだろう――

　そう考えているうちに、目当ての場所に辿り着いた。

　階段の先に広がる、小さな部屋。

　本棚が壁に敷きつめられていて、中心には立派な書見台が置かれていた。

　窓から差し込む太陽の光が、少し眩しい。

　少し窓が空いているようで、入り込む隙間風が心地よかった。

　なるほど、カサブランカはここから生えていたらしい。

　今までよりも一番、カサブランカが群生していた。

「ここに、禁断の魔法が……？」

　正直、花が咲きすぎて、探索するのも厄介だ。

　とりあえず花をかき分け、書見台に近付いた。

　既に本が三冊置いてあった。どれも装丁が豪華で、古そうな本だった。

「これ……魔導書、かな？」

　昔、千里が言っていた。王家に伝わる禁断の魔法は、三つあると。

　三冊ということは、そういうことかもしれない。

　あまり魔法には詳しくないけれど、そうだとしたら、一冊につき一つの魔法だなんて贅沢な魔導書だ。

　…………そうだ。

　魔法に詳しくないことで、一つ思い出した。

　私は獣人族。魔法を覚えるのは得意ではない種族だ。

　そんな私が、禁断の魔法なんて覚えられる訳が――

「――いや、そんなのどうでもいいことか」

　そうだった。この身体も夢だった。

　こんなこと、のっぽの人形でおままごとをするか、ちびの人形でおままごとをするかの違い程度だ。

　どっちにしたって、その外で遊んでいる私は、高いものも低いものも取れるじゃないか。

　獣人族が、魔法を覚えにくいのであれば。

　私の魂に、魔法を刻んでしまえばいい。

　重たい表紙を開き、内容を読み進める。

　難しい魔導書である筈だが、なぜだかそれは簡単に読むことが出来た。

　もしかしたら、この世界の真実に辿り着いた人には、簡単に読めるようになっているのかもしれない。

　なんて言ったって、ブランキャシアの公用語ではなくて、日本語で書いてあるように見えたのだ。

　文字は公用語だ。けれどそれを眺めていると、日本語で書かれているように見えてくる。文字が変化する感覚だ。

　公用語的には難しい文法でも、私には、高校の教科書で見た文章のようにスラスラ読める。

　文法も、もしかしたら変化してくれているのかもしれない。

　恐らく、ホープ＝ドリームの仕業だ。こんなところを直されても困るのだが、ホープ＝ドリームから見たら、必要な修正だったらしい。

　一冊、二冊、三冊……読み終わっても、まだ陽の光は差し込んでいた。

　管理されなくなった世界だから、もしかしたら永遠に昼なのかもしれない。そうだとしたら、何日分そこに居たのかは、全く分からない。

　少なくとも、読み終わった時の疲労感は、あまり感じなかった。

「よし……一つ目」

　とりあえず、試すことにした。

　書かれていた通りに魔法陣を描き、展開する。

　人生初の魔法がこんなものになるとは、思ってもいなかった。

「《胡蝶之(ドリーム・フォアリ)夢(アル)》」

　唱えた瞬間に、何を生み出すか想像するのが必須。

　私の持っているブーケ。それを、もう一つ作り出して！

「ポンッ」

　小さな爆発音が、すぐ傍で聞こえた。

　見ると、書見台の上に、先程までなかったブーケが置かれている。

　まだまだ想像力が未熟なのか、ブーケを包む紙はコピー用紙だし、カサブランカの茎は安っぽい造花のようだった。

　だが何にせよ、成功したという訳だ。

　すごい。これがあれば、何でも作れてしまうじゃないか。

　もっともっと練習すれば、本物に近付けるかもしれない。

　いでよ、カサブランカのブーケ。ブーケ。ブーケ。ブーケ。ブーケ。ブーケ、ブーケ！

「あまり、いたずらに使っていると消しますよ」

　あっ、やばい。怒られた。

「ごめんなさい！ホープ＝ドリーム教官！」

　…………つい反応してしまったが、ホープ＝ドリームは私のことを観察出来る状況にあるらしい。

「その魔法を使えるのは、本来であれば管理者だけ……とりわけ、私だけでした。しかし、魂の入った人形どころか、操り人形までもが、新たな世界を作り出してしまい……このような状況になったのです」

「その、新しい世界って……夢で出来上がってるんですか？」

「その通りです。夢の世界の中のものは全て、夢ですから。ただ、それを管理者(わたし)以外の存在が生み出すようになってしまっては、良くないのです。だから、消したのですよ。奏太の時も、ベルの時も」

　あの時、天から聞こえてきた声。あれは、ホープ＝ドリームの声だったのだ。

　なんで気付かなかったんだろう。今思えば、簡単な話だ。

　そういえば、世界を消す前に、あの精霊はいつも謝っていた。

　何に謝っていたんだろう。巻き込んでしまったことか、無理矢理終わらせてしまったことか。

「なので、有。あなたが今増やしたブーケは、消さねばなりません。あなたは管理者ではありませんから」

「あ、はい……分かりました……」

　せっかく綺麗なブーケが出来たのに。仕方ない、今は従っておかないと消されてしまうかもしれない。

「その前に、二つ目の魔法……《浮世如夢(ロンリードリーマー)》！」

　消す前に、一つ試したい。本を読んでもよく分からなかった、この魔法。

　魔法陣が展開され、広がり、そして収束する。

　だが、何も起こらない。先程作ったブーケもそのままだ。何が違うのかもさっぱり分からない。

「あなたは、気付いていないかもしれませんが……その魔法は、あなたがいる世界を移動する魔法です。

　あなたは先程まで、有(・)の世界に居ましたが……今は、かつてブランキャシアにいた人物の世界に居ます。誰かはお教えしませんが、もうその人物はここにはいません」

　ホープ＝ドリームの声が、相も変わらず天から聞こえてくる。

　かつてここにいた人物ってことは、ホープ＝ドリームの試練に合格した人の世界ということだ。

　多分、稲子谷奏太みたいな。

　その人の世界にいるだなんて、証拠がないからよく分からない。

　けれど、魔導書にもそう書いてある以上、それが答えなのだろう。

「女王は、これを使って世界を移動し、特定の人物の前に現れるということを繰り返していました。私達から逃れようとしたのか、追っ手を振り撒いていたのか、あるいは寂しさを紛らわせていたのか……」

　寂しさを、紛らわせていた……

　なんとなくだが、女王様が暴走した理由が分かったような気がする。

　私だってそうだ。真実を知って、世界に私しか居なくて……

　独りぼっちで、孤独で、寂しい。

　女王様は、物心がついた頃からそうだったのだ。

　また少し、満咲の気持ちが分かった気がした。

「なんで、満咲は世界を移動し続けたんですか？他の人の世界に留まっても良かったんじゃ……」

「単純に、異物だからでしょう。魂を持つ彼女が誰かの世界にいると、彼女が人形では無いとすぐに分かる。孤独を紛らわせたい彼女にとって、それは不都合なのでしょう。だから、移動を繰り返した」

　誰かに手が届く場所に、傍に居たい。

　真実を知って、理解して欲しい。

　だけど、真実を知られるのが怖い。相手が真実を知って、打ちひしがれるかもしれない。

　そして、異物だからって怖がられたくない。

　だから、「不思議な人」で終わるぐらいが、満咲にとって丁度いい。

　そんなところだろうか。なんとなく、分かる気がする。

　けれど、矛盾の中にある満咲の感情なんて、ホープ＝ドリームは一生かけても分からないだろう。

「よし……それじゃあ、最後」

　いいことを知れた。夢の世界を移動しても、夢で出来たブーケは、同じ場所にあった。

　つまり、他の世界から見ても、夢で出来ているならば、そこにあるということだ。

　これは、使えるかもしれない。

　いや、使えるというより。これは、私の気持ちの問題だ。

　これでやっと、皆と繋がれたような気がした。

「《盧生之(ドリームド・ドリー)夢(ムズ)》」

　三つ目の魔法。満咲が使った、全ての夢を壊す魔法。

　ブーケに向かって、拳を振るう。

　この魔法だけは、武器に魔法を纏うことが出来るらしい。魔法陣を描くのは苦手だから、正直助かった。

　私の拳の皮膚に触れた瞬間に、作り出したブーケが次々と塵になって消えていく。

　その塵すら、瞬きの間に消えてしまっている。

「うわ、ちょ、どんどん消えて……！」

　ブーケを消すつもりが、どんどん他のものも消えてしまっていく。

　慌てて体制を整えたが、ブーケだけではなく、床や書見台も少し消えてしまっていた。

　跳ね返る感覚が無いと、こうもなってしまうのか。

「気を付けてくださいね。その魔法は、加減を知らないと大変なことになる。さて、次はどうするのですか？」

　ホープ＝ドリームが、煽るような口調でそう言った。

「とりあえず……《浮世如夢(ロンリードリーマー)》。私の世界に帰ります」

　そう言って、魔法陣を展開した。

　他の人の世界にいたって、これは仲間達皆の世界じゃない。なら、私の世界に居た方が、幾分か落ち着く。

　特に何も変化はなかったけれど、多分戻ってきたのだろう。一瞬だけ、ホープ＝ドリームの気配が途切れたような気がした。

「次は……今まで、一度も近付いたことの無い塔に行きます。諦めたく、ないですから」

「そうですか。頑張ってください」

　心のこもっていない言葉を残し、ホープ＝ドリームの気配が消えていった。

　少しでも望みがあるのなら、諦めたくはない。

　頑張ってから後悔するより、何もせずに後悔するのは、もう嫌なのだ。

　さあ、行こう。ラヴ＝ブレイヴの塔へ。

　あの頃、私がしなかったことを、成し遂げるんだ。

次回は11月15日です。

元ネタ紹介のコーナー

浮世如夢/ロンリードリーマー…浮世夢の如し（李白の詩より。人生が儚いさま。）/Dreams have only one owner at a time.That's why dreamers are lonely.（ウィリアム・フォークナーの名言より）

胡蝶之夢/ドリーム・フォアリアル…胡蝶の夢（故事成語より。夢と現実の区別がつかないさま。）/Reality is wrong.Dreams are for real.（2PAC;Tupac Amaru Shakurの名言より）