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　けたたましい蝉の声が、アスファルトに反響していた。

　ぼんやりと立つ陽炎が、車によってかき消されていく。

　車が去っていった後もまた、陽炎は立ち上っていた。

「ねえ、帰ろうよ。外歩くのとかマジだるいんですけど」

「いーやーだー。見つけるまで絶対帰らないからね」

　少年と少女の声が、遠くで聞こえた。

　少年の方が少女より若いのだろうか。少年の方が活気があり、少女の方が振り回され疲れている印象を受けた。

「つーかさ。私の苦労、ちゃんと理解してる？あんたの我儘に付き合って、どれだけ私が大変な思いしてるか……」

「ああ！いたいた！」

　少年は少女の言葉をまるで無視し、こちらに近付いてきた。

　パイプの先から、少年の顔が見えた。

「いた！クロちゃん！」

　私の姿を見て、パーッと顔が明るくなった。

　タオルを片手に持っており、肌は黒く日焼けしていた。

「ねえ！俺達の家族になろうよ！」

　声変わり期間なのか、少し話しづらそうにした後、彼ははにかんだ。

　そうやって、私に猫用のおやつを見せてくる少年。

　きっと、もう二度とこんな可愛らしい笑顔は見れないだろう。

　それは、虎前千里だった。

「……はぁ！？何言ってんの、千里！」

「学校の奴らと話してたんだよね。クロちゃんが寂しそうだから、学校で保護しようって」

「いやいやいや、馬鹿じゃないの！？普通に考えて学校で飼えないし、まず猫が寂しいとか考える訳無いでしょ！？」

「猫が駅長やる時代だよ？なら、名誉校長としてクロちゃんを……」

「学校中走り回ったら大変でしょ！？いいからもう帰るよ、千里！」

　少女の方が、そう言ってパイプの中を覗き込んだ。

　眉間に皺を寄せていたって分かる。

　相沢詩乃だ。

　そういえば、二人はいとこだった。実際……いや、夢の世界だと二人は仲がいいけど、この世界だと仲が悪いらしい。詩乃が怒りっぽいからだろうか。

　夢の世界の詩乃なら、ニヤニヤ笑って保護しそうだ。

「えー……詩乃ねえのケチー……」

「あんたが常識知らずなの！ほら帰るよ」

「しょうがないなあ……」

「餌あげちゃダメ！懐くでしょ！？」

「分かったよ。じゃあね、クロちゃん」

　半ば詩乃に引っ張られるようにして、千里が帰っていった。

　夢の世界だと、詩乃が常識を無視出来るほど柔軟で、千里が常識知らずな分常識に囚われているイメージがある。

　だが現実では、どうやら逆らしい。

「にゃあ」

　突然、猫の鳴き声が聞こえた。

　ああ、いや違う。私の声だ。

　今、私は猫のナリ……つまり、私の魂が入らなかった猫の、目を借りている。

　覗いているだけだから、私は何も干渉できない。

　だから、この猫がどこに行くのかも、私には分からない。

　毛並みが荒れていて、所々固まっていた。泥だろうか。

　零の元で過ごしていた時は、こんなこと無かった。千里が言っていた通り、現実では私は、誰にも飼われない野良猫らしい。

　ナリもといクロは、人が居なくなったのを見計らって立ち上がると、ふるふると身を左右に振った。

　パイプの中から出る。どうやらここは、乾いた川に直結するパイプらしい。

　そのまま、スキップするようにクロは道路を歩いた。

　照りつける太陽の光を貯めて、アスファルトが異様に暑かった。肉球越しにその暑さが伝わってくる。

　飛ぶようにしてクロが歩いている理由が、よく分かった。

　駅前を通るのは人が多くて嫌なのだろう。

　クロは人間の通らないような道を抜け、住宅街を縫うように歩いていった。

「可愛い」だなんて小さい子に言われたのを背に受け、歩いていく。ここは、ちょうど亥李の家の辺りだ。

「うおっ！？く、黒猫！？」

　聞き覚えのある声。いつもは自信満々だが、今日は少し怯えているような気がした。

「うわー……嫌だな、今日は大事なプレゼンがあるんだけどな……こっぴどく叱られんのかな……」

　普段なら絶対に見ない、スーツ姿を着こなした彼。

　私達のリーダー、志学亥李だ。

「今日は不吉なことばっか起こるな……茶碗は欠けるし、靴の紐は切れるし、黒猫が前横切るし……」

　夢の世界の亥李なら、絶対にそんなスピリチュアルじみたことは信じないだろうな。

　叱られるかどうかだって、亥李は気にしたりは…………

　いや、気にするかもしれない。「ルールの中で自分のやりたいことをする」というような人だから。

「お前な？お前に言ってんだからな？他の日ならいいけど、なんで今日の俺の前横切ってくれてんの？」

　猫に話しかけるあたり、亥李らしいといえばらしい。

　クロは指を指されてびっくりしたのか、亥李を無視してさっさと先へ行ってしまった。

「ああ、おい！もっと話が――」

　亥李の声が遠くなっていく。

　相変わらず、家族と上手くいっていないんだろうか。

　少し寂しそうだった。

　そんなことも気にせず、クロは前へ前へと進んでいく。

　しばらく歩いて、商店街に辿り着いた。この辺りに、花坂酒場があるはずだ。

「あ、参華ちゃん！今日もお願い！」

　近くの居酒屋から、そんな声が聞こえた。

　参華は、あの参華だろう。

　零達のリーダーで、酒飲みで、明るくて、楽観的なあの人。

　そんなことを考えていたら、本人が外に出てきた。

　クロが立ち止まる。参華が頭を撫でると、クロはゴロゴロと喉をならした。

「あんたさ……もう、いい加減うち来るのやめなよ」

　普段聞く声よりも、低くて冷たい声。

　バイト先では「仕事が出来て明るい笑顔が素敵だ」と言われていたそうだが、今は見る影もなさそうだ。

　ゆるいエプロン姿で、テーブルを拭く手がのんびりしている彼女。

　遠谷参華だった。

「それ食べたら帰ってよ。怒られんのこっちなんだから」

　そう言って参華が地面に置いたのは、数本の煮干しだった。

　参華はすぐに立ち上がると、近くのテーブルを拭く作業に戻っていった。ちょうど、私に背を向ける形だ。

「参華ちゃーん！猫追い払ったー？」

「はい、店長」

「ごめんねー、いつも頼んじゃって。猫苦手なんだよねー、僕」

「まあ、私は好きなので」

「じゃー、そっち終わったらこっち！仕込み頼むよ！」

「はい」

「参華ちゃーん！返事ー！」

「はーい！！」

　店長を一切見ずに声を張り上げるあたり、鬱陶しく思っているのかもしれない。

　参華はその後、テーブル拭きをなあなあに済ませ、店へと戻っていった。

「…………あのクソジジイ」

　静かに、そう言葉を零してから。

　夢の世界の参華なら、まず言わないセリフだろう。

　あの人は元がお嬢様だから、言葉遣いはすごくしっかりしている。

　ふと、視線を感じた。どうやら、ここは飲食店街だから、猫はお店の人に嫌われているらしい。

　クロは煮干しを食べ終わると、すぐにそこを離れた。

　また住宅街へと戻ると、今度は今までとは逆の方向へと歩き始めた。月島家の方向だ。

　下が車を通る歩道を、軽やかな足取りで歩いていく。

「えー！可愛いー！」

　若い女性の声が上から聞こえた。

　大学生らしい。色々とオシャレな格好をした女性達が、私に向かってカメラのシャッターを切っている。

　そういえば、この辺りは川鞍大学が近くにあった。多分、そこの大学生なのだろう。

　クロはその音が嫌いみたいだ。嫌そうな顔をして、周りを囲む女子大生の足と足の間を抜けていく。

「あー！ねえ、待ってよー！」

　すかさず、カメラのレンズがクロを追った。行く先々を足が囲むから、クロが進めなくなっている。

「やめておきなよ、嫌がってるじゃん」

　その時だ。どこかで聞いたことのある声が聞こえた。

　普段から優しく温厚で、滅多に声を粗げない、彼。

　その性格は、現実とあまり変わらないらしい。

　だがそれでも印象が違うと思うのは、彼が珍しく眼鏡をかけているからだろうか。

「あ、日下部くん！」

「日下部って、あの日下部陽斗くん？」

　そう。大学生にして自身の会社を立ち上げた、日下部陽斗だった。

「野良猫って、音に敏感だからさ。怖がってるから、やめた方がいいと思うよ」

　陽斗はそう言うと、片手で手を振り「じゃ」と言って去っていった。

　歩くのが速かったが、決して焦っているという訳ではなさそうだった。

　常にゆったりとしていて、余裕がある。そんな印象だった。

　そういえば、彼は高層マンションに住んでいた。それも影響しているのだろうか。

　普段の陽斗はお金に関して色々とうるさかったけど、今の陽斗はあんまり気にしなさそうだ。

「陽斗くん、ほんとかっこいいよねー」

「分かる！クールですらっとしてて、スマートでー」

　カメラを向けるのをやめた女子大生達が、楽しげに話しながら去っていった。

　いつの間にかもう、話題がクロから陽斗に変わっている。陽斗の影響力……というより、彼のカリスマ性は、夢の世界の彼よりもあるかもしれない。

　その女子大生達が、去っていってからしばらくして。

　また、見知った顔が現れた。

　今度もまた、印象が違った。だがそれは、容姿の問題だけではない。

　とにかく猫背で、怯えていた。

　ショルダーバッグのベルトのアジャスターの部分を握る力が、とにかく強い。指だけ動かしてと言ったら、ブリキの人形のように動かしそうだ。

　服も普段より大人しめで、あえて言うなら地味だった。

　夢の世界では明るく優しくて、皆の中では一番オシャレで女子力が高くて、とにかく可愛いものが好き。

　土屋美波だった。

　美波は、陽斗やその後を追う女子大生達の背中を、目で追っていた。

　羨ましそうな、寂しそうな目だった。

「…………陽斗くん」

　ぼそりと呟く。気が付くと、周りにはクロと美波しか居なくなっていた。

　美波が、そのままゆっくりと道路の方を向いた。赤い車が、とてつもなく速いスピードで走っていた。

「なんで……私、全部無理になっちゃったのかな……」

　欄干から上半身を前に出した。

　ほんの少しの砂粒を、美波が落とす。もう見えなくなって、どこかへ消えてしまった。

「死んじゃえ。ってね」

　乾いた笑みを美波が浮かべた。

　目が笑っていない。いつもの美波らしくない。

　だめ、だめだ。そのまま、前に行ってしまったら――

「にゃあ！」

　突然、クロが鳴いた。

　美波もびっくりしたのか、クロの方を見る。

　じわりじわりと、彼女の目には涙が溜まっていった。

「……猫ちゃん……」

　良かった。少し、励まされたみたいだ。

　猫は負の感情に敏感だと聞いた。野良猫だからって、そこは変わらないらしい。

「ありがとう、猫ちゃん」

　ふんわりと、優しい笑顔を彼女は浮かべた。

　クロはそれを見てか、また先へと歩き出した。

　その背中を、美波の視線が追いかけていく。

「今度はおやつ、持ってこよっと」

　後ろで、そう美波が言っているのが聞こえた。

　正直、意外だった。美波が、こうも違うとは。

　普段の美波は、死にたいと思うようなことがあるだろうか。

　次に会った時、聞いてみたい。

　寄り添ってあげたい。励ましてあげたい。力になりたい。

　それが無理だと、今更分かっていても。

　しばらく歩いて、馴染みのある風景が目に飛び込んできた。

　月島家の近くだ。

　普段から散歩していた、この辺り。このクロ本人……本猫（？）よりも知っている気がする。

　ふと、電信柱が目に止まった。

「山門有探しています」。お父さんが貼ったチラシだ。

　やっぱり、見つからないのだろうか。私があの時、ナリとして通報したから見つかった。つまり……

　お父さんは、いつまで苦しめばいいのだろう。

　そんなことを思っていたら、クロは慣れた様子で、月島家の庭へと入っていった。いつも青い車が止めてあって、その近くの窓が、風通しが良くて気持ちがいい。

　クロが近くに寄ると、誰かが中から近寄る足音が聞こえた。

　ガラガラガラと、窓を開ける音が聞こえる。

「遅かったな、ネコ」

　ああ。やっとだ。あの人の声だ。

　いつもよりボサボサな髪で、普段より眠そうな顔。

　手には今日何本目かの煮干し、部屋着姿の整っていない姿。

　月島零だ。

　クロは窓から放り投げられた煮干しをキャッチし、食べだした。

　普段からそうやって貰っているのだろう。信頼関係が見えた。

「叔母さん達は、旅行行っててさ。俺は試験も終わったし、もう家から出る気はねぇんだけど、妹がうるさくて」

　普段よりも面倒くさそうな声。

　本当の月島零はこんな感じかなと何回か予想したことがあるが、予想通りで笑ってしまう。

「お前は気楽そうでいいよな。俺なんて、いつも課題か親か妹に責められててよ」

　恐らく、何本あげたのか数えていないのだろう。

　今日だけで十本は食べている。ご馳走の日だ。

「ネコ……俺の猫にならねえか？いや、やっぱいいわ」

　その思い切りの悪さが、夢の世界の零とは大きく違うところだ。

　ところで、どうやらクロは零に「ネコ」と呼ばれているらしい。夢の世界の零もそうだけど、ネーミングセンスは本当にないのだろうか。

「にゃあ」

「もっと？ああ、分かったよ。ほら」

　乱雑に投げた煮干しを、クロが取って食べる。

　平和だけれど、物足りない世界。

　私達はほとんど知り合っていなくて、仲が悪くて。

　私達が現実に何も影響を与えられていない、この世界。

「有。そろそろ、時間ですよ」

　自分の耳から、そう聞こえた。ホープ＝ドリームだ。

　ああ、もう終わりか。そう思う自分に、少し驚いた。

遅くなってごめんなさい！

野良猫にご飯をあげると毎日来るのであげない方がいいです。

次回は10月18日です。