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暗転

　話は終わり、その場はお開きとなった。

　愛はまた《刹那疾走(テレポート)》でその場を後にした。満咲に見つからないよう、消えては現れるのを繰り返すらしい。

「魔力は……多分、どうにかなると思うから。心配しなくても大丈夫だよ、ナリちゃん」

　愛は去り際にそう言った。

「どうにかなるって、どうするつもりなんだろうな」

　亥李はその様子を思い出しながら、通学ゾーンを歩いていた。

　時刻は午後9時を回っていた。

　車通りはない。道路の中心を歩いても、咎める者はいなかった。

「元々、魔力が多い体質なのかもしれないけど……分からない。そうだとしても、魔力はいつか使い果たすはずだし」

「千里でも分からないんじゃ、もう誰も分からないわね……」

　参華がそう言って、欠伸をする千里を見つめた。

「大丈夫？千里、眠い？」

　陽斗がそう尋ねた。千里が「まあ」と眠そうに答える。

「こんな時間に夕飯も食べてないなんて、今まであったこと無かったし……ふぁあ……」

「無理しなくていいんだよー？健康児千里クン」

　詩乃がそう言ってからかった。

　千里はムッとした顔を見せたが、だからといって何か反論するという訳でもなく、ただ欠伸をしていた。

「まあ、実際腹は減ったしな。どっかで食べてくか？」

　零がスマートフォンで検索し始めた。飲食店の情報を集めたサイトを見ているようだ。

「じゃあ！じゃあ花坂酒場にしよう！」

「参華ちゃん、絶対ビール飲みたいだけでしょ……」

　美波が苦笑いを浮かべた。花坂酒場に行くのは嫌らしい。

「つーかよ、俺達ってこれで解散していいのか？このまま食べて解散したら、緊急事態の時に対応出来ないんじゃねえか？」

「確かに。愛さんが「何かあったらナリに連絡する」って言った以上……分かれて行動するのは良くないかもね」

　亥李と陽斗がうんうんと頷いた。

「あー……じゃ、うち来るか？」

　提案しておきながら、零が嫌な顔をした。

「え！？零んち！？行く行く！めるは、2階のベッドね！」

「いやリビングで寝ろよ。俺とナリ以外に6人も泊めるスペース無いんだし」

「いいじゃんケチ！どうせ誰も使わないんだし！」

「まあ、実際……零くんに泊めてもらうのが1番いいかな？広くて、私達以外に誰もいないし」

「じゃ零、夕飯の準備よろしくな！あー、楽楽」

「いやいやいや！俺の負担デカすぎねえ！？」

「俺達も手伝うよ、零」

「いや陽斗、そこは最初から手伝ってくれよ！8人分なんて、ほとんど作ったことねぇんだけど！？」

「まあまあ、私達もちゃんと頑張るから……ね？零くん」

「そーよそーよ。で、零！冷蔵庫、どのくらい空いて――」

「却下」

「ちょっと！まだ私何も言ってないんだけど！？」

「誰が作るのでもいいから早く行こうよ。ふぁあ……眠い」

　仲間達がワイワイとはしゃぎながら、月島家へと向かう。

　だがナリだけは、その気持ちになれなかった。

（皆、楽しそうだけど……なんだろう、この嫌な感じ。愛が色々話してくれたお陰で、真相は見えてきた。満咲の正体も……でも）

　周りの声が遠くなっていく。ナリの心の中に、何か重いものが沈んでいくような気がした。

（まだ、全部は見えてない。愛も、知ってることは全部言ってくれたし……もう、満咲に聞くしか分からないかもしれない。なんだろう、その部分に対して、すごく嫌な予感が……）

　ナリは静かに黙り込み、口を歪ませた。

　世界の命運を変えてしまうような、そんな予感だ。

「ナリちゃん、どうしたの？大丈夫？」

　そうこうしているうちに、美波から声がかけられた。

　先頭集団から外れ、浮かない顔をするナリを、心配しているらしい。

「ああ、ううん！なんでもない！うちに行くんだよね？」

　ナリは慌てて、作り笑顔を浮かべた。

「うん、そうだけど……ナリちゃん、無理しちゃダメだよ？愛ちゃんの話、辛かったよね。遠慮せず話してくれていいんだよ？」

「大丈夫、美波！にゃはは、それじゃあ行こう？」

　そう言って、何も無かったかのように、小走りで先頭集団へと合流しに行った。

（いや……気のせいでしょ、きっと。失踪した女王様が転生者で、しかも満咲だったことよりも、重大なことなんて……無いよ、きっと）

　自分を誤魔化すように、ナリは笑った。

　まだ9月であるはずだが、辺りには虫の鳴き声も、人の声も、車の音も、室外機の音も、街灯が電気を使う小さな音でさえも、聞こえなかった。

　次の日。

　昨日の夜の無音は、まだ続いていた。

「なんだか、薄気味悪いよな……ここまで何も環境音がないと」

　零が皿を洗いながら言った。皿を指で擦る音が、やけに響いた。

「それで……今日はどうするの？福島愛でも探しに行く？」

　千里がスパゲティを食べながら言った。ミートソースで、チーズをふんだんにかけている。

「いや、愛さんを探しに行ったら、満咲さんにバレちゃうでしょ」

「じゃあ、逆に満咲を探してみるか？」

　亥李がそう言ってフォークを周りに向けた。

　美波が「もう、汚いよ」と嫌そうな顔をした。

「いーんじゃない？満咲を探して、先制攻撃して」

「このまま、攻撃されるのを待つより……こっちから仕掛けた方がいいかもしれないわね」

　詩乃と参華が頷いた。

「確か……家、知ってるんだよね？ナリは」

　陽斗がナリにそう聞いた。ナリは頷き、答えた。

「うん。いるかどうかは分からないけど……行ってみる価値はあると思うにゃ」

　尻尾をフリフリと揺らし、ナリは熱そうなミートソースを食べた。

　息を吹きかけて熱を冷ます姿を見て、美波が「可愛い！ナリちゃん！」と笑った。

「じゃ、家行ってみるんでいいか？食べたら出発するぜ」

「あ、おい零！俺の仕事を取るなよ！」

「知るかよ。ほら、食べ終わったら皿持ってこいよー」

　零は呆れた声を出し、皿を洗う仕事に戻った。

（うん……これでいいんだよな。なんかこう、嫌な予感がするんだけど……いや、何もしないよりはマシだろ）

　零はそう思いつつ、仲間から渡された食器を水につけた。

　水の音、食べる音、食器を洗う音、話し声。

　やはり、零達が発する音以外は、何も聞こえなかった。

　満咲の家の前にやってきた。

「千里、なんで見上げてるの？」

　ナリがそう尋ねても、千里は答えない。

「気になるんだろ、あんだけ凄けりゃ。放っといても大丈夫じゃねえか？」

　零がそう言って、上を見上げた。零にも何か見えるものがあるらしい。

「うーん、そういうものなのかな……あ、千里！次、右を曲がって――」

「真っ直ぐ行って二軒目。でしょ？猫」

　千里はそう言って、ナリよりも先に進んだ。正解だ。

「凄いわね。魔力検知の問題なの？」

「ううん。参華ちゃんも、見れば分かるよ。ほら」

　曲がり角を曲がり、美波が指を指す方向を見る。

　その家には、確かに「幸野」というプレートが掲げられていた。

　だがそれよりも、2階だ。禍々しいオーラが、はっきりと見えた。

　黒と紫が入り交じったような、気味の悪い色だった。外から窓の中を覗こうとしても、何も原因は分からなかった。

「にゃっ！？ちょ、な、何あれ……！」

　思わず叫んだ。《異形》で獣人族の姿になり、臨戦態勢をとる。

「あんなの、見たことない……《刹那疾走(テレポート)》！」

　千里が杖の先を2階へ向けた。だが、魔法陣は広がっても、何も起こらない。

「なんで……あそこに、行けない……！？」

「なあ、あれって止めた方が良い奴か！？」

　亥李はそう叫び、インターホンを鳴らした。だが、誰も出てこない。

　慌てて扉を開けようとした。だが、鍵が厳重にかかっている。

「クソっ、これじゃ止めようが……」

「あそこって、多分満咲の部屋だよな！？昨日愛を見つけたから、それで何かを――」

　零が急に口を噤んだ。冷や汗が彼の額から流れた。

「まさか……「全て終わらせる」って、本当に、世界を……！？」

　推測の域を出ない、非常識な答えだ。

　だが、今は誰もが、それを信じていた。

「じゃ、じゃあ！早く、満咲を探して、止めないと……！」

　ナリはそう言って、周りを見回した。

　他の仲間達も、昨日出会った顔を見つけようと、目を凝らしている。

「こっちよ」

　ふと、そんな声が聞こえた気がした。

　満咲の声だった。

「みさ、み、満咲ッ！」

　ナリが慌てて声の方に走り出した。

「あっ、おい！ナリ！」

　零達も慌てて、ナリを追いかける。

　走っていくうちに、やがて広い道路に出た。人通りも多く、満咲の顔などすぐに埋もれてしまう。

「うわっ！？なんで今日だけこんな人が多いんだ！？普段は全然人がいないのに……！？」

「これじゃ、満咲が居たとしても、そこまで追いかけるなんて無理よ！？」

「こう、こうなったら……《異形》！」

　驚いている亥李と参華を横目に、ナリが唱えた。

　普段の獣人族の姿よりずっと小さい、猫の姿になる。

「これにゃら、人間の姿よりも前に行きやすいはずにゃ……！」

　そう言いつつ、目で満咲を探した。

　どこにもいない。先程の声は、幻聴だったのだろうか。

「有。私を探してるんでしょう？」

　いや、違う。今度ははっきりと聞こえた。

　道路の向こう側だ。一瞬、彼女の髪が見えた気がした。

「満咲ッ！」

　人間の足の合間を縫うように、横断歩道まで走る。

　ちょうど青信号だ。急いで、満咲の居たような位置まで走り抜ける。

　その時だった。

「さよならね。有」

　満咲の声が、確かにそう聞こえたような気がした。

　横断歩道の先に、彼女がいる。彼女はナリを見て、楽しそうに嘲笑う。

「ナリッ！！」

　零の声が聞こえた。何事かと後ろを振り返ろうとする。

　その視界に、白い光が見えた。

　視界を埋め尽くすほどの、真っ白な光。突如として聞こえてきた、青い車のタイヤの音。

　点滅する青信号。

　駆け寄ろうとする零の姿。

　青い車のタイヤ。

（……え？）

　一瞬、何もかもが見えなくなった。

「ナリ！ナリ！！ナ――」

　必死そうな零の涙声が、酷く遠くなっていく。

（…………え？）

　何も見えない。何も聞こえない。何も分からない。

　空中にいるような感覚だけが、ナリの頼れる感覚だった。

　だが、それですら、もう危うい。

　そしてナリは、何者でも無くなった。

「千の真珠、湖の鍵、失われた女王」編終了です。

次回はちょっと真面目に構想考えたいので、2週間後です。

というわけで、次回は9月27日です。

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