にゃんと奇妙な人生か！

千の真珠、湖の鍵、失われた女王

蜜蜂に導かれて

「――なるほどな」

　亥李が全員の報告を聞いて、ため息をついた。

　色々な場所に赴き、色々な人に尋ねたが、あまりよい情報は得られなかった。

　唯一、ナリを除いては。

「それで……明日の夕方に愛に会いに行けば、アストリアス様に会えるのよね？」

「愛に会いに行く……」

　一人うずくまって笑っている陽斗を無視し、参華が尋ねた。

「そうにゃ。どうするのか、分からないけど……あの感じは、アストリアス様の居場所を知ってるみたいだった」

「ねえねえ、その愛ちゃん？って、ナリちゃんの友達で、元々部活の先輩だったんだよね？ブランキャシアの時は、元冒険者の神官で……どうやって、アストリアス様の居場所を知ったの？」

　美波が、ナリの顔を覗き込むようにして聞いた。

「うーん……考えてたんだけど、やっぱりよく分からないんだにゃ。そもそも、誰がアストリアス様なのかって分からないと、居場所なんて分からなさそうだし……」

「分かるんだったら任せりゃいいんじゃないの？ねえねえ、そろそろゆーはん食べようよー」

　詩乃がソファの上で寝っ転がりながら言った。

「まあ、確かに分かるんだったら任せればいい話だけど……」

「そーだよ、参華。それよりほら、腹が減っては戦ができぬ！だよ。お腹すいたー。もう7時半だよー？」

「ま、それもそうだな。零ー！なんか作ってくれよー！」

　亥李がそう言って、キッチンでお茶を用意していた零に聞いた。

「いや、作んねえよ。多いんだし、そんなに急に言われても」

「じゃあ、花巻酒場は？たまにはあそこ行きたい」

　千里が抑揚のない声でそう言った。

　恐らく、腹が減ったせいで感情的に言えないのだろう。

「いいんじゃない？行こうよ、せっかくだしさ」

「いいねいいねー！たまにはガツンとビール飲みますか！」

「参華はいつもでしょ」

　陽斗と参華が陽気な会話をしつつ、玄関へと向かった。

　他のメンバーも、続々と玄関へと向かう。

「なあ、ナリ」

　ただ一人、亥李だけは立ち止まって、ナリに声をかけていた。

　真剣そうな顔だった。

「うん、何だにゃ？」

「いや……話聞いててよ、アストリアス様も転生者なんじゃね？と思って」

「え？そうなのかにゃ？」

「いやほら、ええっと……」

　そこで、亥李が言葉に詰まった。

　あれ、とナリが首を傾げる。亥李は困ったような顔をして、言葉を濁していた。

「えーっと……亥李？」

「ああ、悪いな。ほら、アストリアス様っていつもドレスとか着てただろ？そんなんだと目立つし、何よりこっちの文化に慣れなくて困ると思うんだよ。氷結の女王の時みたく」

　絞り出したにしては流暢に、亥李は嘘の理由を話し始めた。

「ああ……確かに、氷結の女王は、こっちに慣れてなくて環境を変えようとしてたにゃ」

「だろ？でも、アストリアス様は、赤い人形を出したりはしても、環境をブランキャシアに合わせようとはしてない。赤い人形は、ブランキャシアには居なかったしな」

「確かににゃ」

「つまり、アストリアス様は、元々こっちの人間……すなわち、転生者だと俺は考えてる。

　だから、こっちに帰ってきて、俺達みたいに別の人間に転生した。そして、元々こっちの人間だから、環境に慣れる必要が無かった。どうだ？それっぽくないか？」

　亥李はそう言いつつ、手を顎に当てた。

「確かに……しっくりくるにゃ。氷結の女王みたいな、環境ごと変える事件も無かったし」

「だろ？他にもしっくりきた事件が、前にもあって……」

　亥李が、賛同してくれたナリにキラキラとした目を向けた、その時。

「亥李ー！ナリー！もぅ行っちゃうよー！」

　玄関の外で、詩乃の叫び声が聞こえた。

　ほんのり苛立ちが混じっている声だった。

「時間切れか。じゃナリ、行こうぜ」

「え？ああ、にゃあ」

　二人で示し合わせたように頷き、リビングを出た。

　後ろを振り返ると、誰もいないリビングは閑散としていた。寂しい雰囲気を醸し出していた。

（亥李の言ってた「他にもしっくりきた事件」って、なんだったんだろう。ベルの事件とか？うーん、でも亥李、いや皆は、あの事件のことは……じゃあ、なんだったんだろう？）

　そう疑問に思いつつ、外に出た。

　外には仲間達が皆待っていた。

　ナリのように納得いかない表情の人間は一人もいない。

　むしろ、早く酒が飲みたくてウキウキしている参華のように、テンションが高い人の方が多かった。

（うーん……まあ、とりあえず気にしなくていっか……）

　仲間達の表情を見て、ナリはニコッと笑った。

「お待たせにゃー！」

「ナリ、《異形》した方がいいんじゃないか？」

「あ、確かに。《異形》！」

　零に指摘され、ナリは獣人族から人間の姿に変身した。

　鍵をかけ、全員で駅の方へと向かう。

「はー！疲れたしビールは飲みたいわよねー！」

「いいなー、めるも飲みたーい……」

「ダメだよ、未成年でしょ？」

「成人はしてますー。回復酒はオッケーだったのに、こっちだとなー……」

　参華や陽斗、詩乃を中心に、話が進む。話題はアストリアスの話題から、食事の話題へと変わっていった。

「なあ、ナリ」

　そんな中、零が隣にいたナリに、優しい声で声をかけた。

「うん？何？」

「なあ、亥李と何話してたんだ？」

「ああ、アストリアス様が転生してるかもって……まあ、ただの推測だけどね。どうしたの？」

　ナリがそう言うと、零はパッと目を逸らした。

　夜だからか、表情が見づらい。耳がほんのり赤い気がした。

「いや、なんでもない」

「にゃあ？そうなの？」

「なんでもねーよ！なあ、千里！あのさ……」

　誤魔化すように、小走りで前にいた千里に話しかけに行ってしまった。

　声が、少し上ずっているような気がした。

「ええ？零？」

「うふふ……ツンデレさん、だもんね」

　隣で一部始終を見ていた美波が、ニコニコと笑っている。

「美波ー……どういうこと？」

「うん？気にしなくてもいいよ、ナリちゃん。恥ずかしいだけなんだよ、零くんは」

「そうなのかな……」

「そういうもの！くまるんみたいで、本当に可愛いよね」

　ニコニコと笑う美波の表情も、ナリはよく分からなかった。

　結局、色々と分からないまま、ナリは仲間と共に花巻酒場に入っていった。

　次の日。

　夕方になり、ナリは仲間達と共に、風ノ宮高校へと向かった。

「へー……ナリの学校って、こんな感じなんだ」

「な。俺の高校より新しめで、いいな」

　詩乃と亥李が、校舎を見て呟いた。

　二人共、転生する前は高校生だったからか、ナリの高校にはやはり興味があるらしい。

「いや、結構古めだったと思うけど……」

「ねえ、そんなことよりさ。僕達入っていいの？」

　千里がそう言って、校庭の方を指さした。

　校庭には誰もいなかった。というよりむしろ、高校に誰もいないような雰囲気があった。

「さあ……止める人もいないんじゃない？」

　参華が辺りを見回した。実際、警備員等は校門の近くにはいない。

「ねえ、おかしいよね……今日は平日だし、まだ夕方だよ？部活だってあるだろうし……先生だっているはずだよね」

「そのはずだね。でも……誰もいない。誰かがいる気配がない」

　美波と陽斗の声が強ばっていた。緊張が表情から伝わってくる。

「それなら入り放題じゃん！ほら、愛が待ってるんでしょ？いこーよいこーよ！」

「詩乃、少しは警戒しろよ。なあ、本当に入るのか？ナリ」

　零がナリに聞いた。入るのを少し躊躇っているようだ。

「……うん。入る。愛が知ってるって、言った以上……このゲームに勝つ為に、愛に賭けるしかない」

　ナリが緊張した面持ちで、門をくぐった。

　校舎はしんと静まり返っていた。

　楽しそうな笑い声も、部活の声も、先生達の談笑も、何も聞こえない。

　教室の明かりはついていたが、誰もいないようだ。

「なーんで、誰もいないんだろ……」

　詩乃が校舎を横目に呟いた。

　誰も、その言葉に答えない。

　誰もいない高校のせいで、余計に緊張が増していた。

　仲間達が砂を踏む音だけが、辺りに聞こえていた。

　無言のまま、校舎に沿って歩く。ジャリジャリという音だけが響いた。

　臭いものには蓋をするように、校舎の方を見ないで歩いた。

　目的は、愛を見つけることだ。校舎に誰もいない謎を解き明かすことではない。

　全員がその思いで、目で愛を探した。

「あ、あれって……」

　しばらくして、参華が声を上げた。

　指を指す方を見る。校庭の真ん中に、人影が見えた。

「あれ、さっきまであそこに人なんていたっけ？」

　陽斗がその人影を指さした。確かに、先程は誰もいなかった。

「とにかく、だよ。目的は達成したでしょ」

　千里が走り出した。それに続けて、全員が人影に寄る。

　なるべく、校舎から離れていたかった。

「愛ー！」

　ナリが手を振り駆け寄った。

　だが。

「あら……福島愛を探していたの？」

　違う声だ。愛とは違って、優しさの欠片もない、妖しい声。

　思わず急ブレーキで止まった。

　愛よりも髪の毛が長く、黒い。

　端正な顔立ちで、鋭い切れ目は美しさを際立たせると同時に、ある種の威厳を放っていた。

「そう……私も、彼女を探していたのよ。でも残念。彼女、居ないのね。この辺りにいると思ったんだけど」

「お、お前は……！」

　零が呟いた。零はその姿を、見たことがあった。

「幸野、満咲……！」

　ナリと零の声が重なった。

　仲間の中に、波紋が広がった。

「幸野満咲が誰か分からない」という声から「なんでここにいるのか」という声まで、多種多様だった。

　そんな中。

「お前……お前が、幸野満咲なのか……？」

　亥李が、震えた声で尋ねた。

「そ、そうだよ。私の同級生で……」

「じゃあ、お前が……！」

　亥李がそう言って、満咲を指差した。

「お前が、アストリアスなのか！？」

　全員の身体が、ビクッと動いた。

　頭の上から足の爪まで、電撃に似た衝撃が走った。

「えっ……？」

　思わず、ナリの口から出た。全員の視線が、満咲に向かっていく。

　しばらくの沈黙が、静まり返った高校に走った。

　満咲の口から、次に何の発言が出るのか、全員が固唾を飲んで見守っていた。

「……あら」

　満咲がやっと言葉を発したのは、何時間も経ったかのような時間が流れた後のことだった。

「なんで分かったの？志学亥李」

　満咲はそう言って、妖艶な笑みを浮かべた。

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次回は8月23日、金曜日です。

次回の投稿日にて、番外編の幕間ラジオの質問を締め切らせていただきます！

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