にゃんと奇妙な人生か！

千の真珠、湖の鍵、失われた女王

失われた女王

　一方、その頃。

「やっぱ、いねぇよな……」

　亥李が、とある歩道橋の上で首を傾げた。

（立花なら、もしかしたらヒョロっと帰ってきてるかもって思ったけど……やっぱいねぇよな。やっぱりあの日、時の回廊ごと消えちまったのか……？）

　歩道橋の下を、スポーツカーが勢いよく走り抜けた。

　ブォン、とエンジンの音が道路に反響した。

（参華が山の中行くって言うから、もしかしたら覚えてるのかもって思って聞いてみたが……なんで行くのか、よく分かってないみたいだったんだよな。

　結局、立花とベルのことを覚えてるのは、俺しかいないのか……？）

　溜息をつき、月島家へ踵を返した。

（じゃ、手がかりゼロってことじゃねえか……はぁ……絶対なんか言われるな。せめて、ソルンボル出身のベルがいてくれたらよ、何かが分かって――）

　とぼとぼと進むその足が、ふっと止まった。

「……なんで、アイツいたんだ？」

　思わず口に出た。

　幸い、歩道橋には誰もいない。

　亥李は構わず、ブツブツと考えを口に出しつつ、円を描くように歩き出した。

「いや、それは立花が言ってたな。魔法の力を先輩から貰ったって。確か……幸野満咲だったか？ナリの元同級生で……」

　車の通る音、ブツブツと呟く亥李を遠巻きに見るカップルの目線。

　それら全てが、亥李の世界から消えていった。

「なんでそいつは、あんな鏡を持ってたんだ？たまたま手に入れた可能性はあるが……

　それを後輩にやる意味が分からないし、どうにも幸野満咲は、鏡に魔法の力が……「鬼」の力が宿ってることを、知ってるみたいだ。だから立花に渡したんだろうしな。復讐を目論んでた立花に。

　だから、多分……転生者なんだろうな。「鬼」のことを知ってるって、ソルンボルにいないと分からないし……」

　そこまで言って、はたと気付いた。

「なんで……幸野満咲は、立花が復讐したがってたって知ってたんだ？

　今までの推理からして……多分、幸野満咲は転生者なんだろうな。でも、だからって……復讐しようとしてたかなんて、見ただけじゃ分からないだろ？俺だって……当事者の参華だって、知らなかった。立花が言わなかったみたいだしな。

　でも、幸野満咲は……知ってた。だから渡した。転生者だからじゃない……何か、カラクリがあるはずだ」

　フラフラと歩く。遠くに見える駅前の広場に、陽炎が見えた。

「というか……そもそも、いつのタイミングでベルを鏡に封じたんだ？ベルは確か、勝負に負けて鏡に封じ込められて、「鬼」になったんだよな？

　で、女王が失踪したって分かった日に、俺らが鬼宿しのベルの討伐依頼を受けたから……女王が失踪したって分かってから、俺らがこっちに帰ってくるまでの3日間の間に、幸野満咲になった奴はベルを倒したんだよな？

　いや、でも、「ベルを倒した」なんて受付嬢から聞いてねぇし……もしかして、こっちに帰ってくるギリギリでベルを倒したのか？」

　推理ゲームを解くように、新しい謎に新しい答えを当てはめていく。

　元々の頭の良さが発揮されていくようで、なんだか悔しかった。

「結構、タイミングいいんだよな。少しでも早ければ、他の人……特に冒険者に知られてたかもしれない。少しでも遅ければ、こっちに来るタイミングに間に合わないかもしれない……

　それに、俺らが排除せよ軍団に妨害されてた間ってことだよな？もしそれが無かったら、一体どうやって隠し通す気で――」

　そこまで呟いて、歩みを止めた。

　急に、周りの世界の色が飛び込んできた。

　親子連れが遠巻きに亥李を見ているのが分かった。

「…………行くか」

　夏の暑さに負けないほど、顔が赤くなっていた。

　ポケットに入れていたスマートフォンを確認し、月島家の方へ向かった。

（ブランキャシア最後の日……あの、排除せよ軍団が襲ってきた日。

　本当に、あのタイミングでベルを倒したとするならば……イゲタ洞窟に行く奴を排除するというのが、ベルに近付かせることではなく、幸野満咲の前の奴を見せない為だとするならば……そして、排除せよ軍団が、本当にウィル＝フレンドシップ様の下僕だとするならば……

　ウィル＝フレンドシップ様が隠そうとしてた、幸野満咲の前の奴の正体って……）

　階段を一段ずつ降りる。その度に、推測が止まらなかった。

「……ま、邪推か」

　だが、それをケロッと手放した。

　自分の考えが真実だとは、とても考えられない。

（ま、ちげーだろ。俺の推理なんて当てになんねーし……帰るか）

　そう思いつつ、亥李は月島家へと歩みを進めた。

　一方、その頃。

　山の中で千里、参華と別れたナリは、偽有と戦ったあの山道にまでやって来た。

「この山は……いつ来ても、不思議なことばかりだにゃ」

　獣人族の尻尾が、ゆらゆらと揺れた。

（奏太の時も、立花の時も、偽物の時も……この山だと、必ず変な世界に連れていかれて、そこで戦って、終わったぐらいに変な声が聞こえて……気が付くと、皆忘れてる。なんなんだろ、一体）

　昔にあったことを思い出そうとすると、いつも同じ疑問に当たった。

　それは、今も同じだった。

（私は……何か、夢でも見てたのかな。私が知ってることが、実は夢の話で……本当は、皆が覚えてることが現実なのかな）

　そう考え始めると、段々と自分の記憶に自信がなくなってくる。

　だから、ナリはいつも気にしないフリをした。

（いや……こんなに色々と覚えているのに、夢の話だとか、私の覚えてることが現実じゃないとか、有り得ないでしょ。多分、きっと……皆が、何かを忘れてて……）

　そこまで考えて、ナリははたと気付いた。

「……あれ？今回の赤い人形の騒動……皆覚えてるにゃ？」

　今までの騒動では、ナリ以外の全員の記憶が無くなっていた。

　だが今回の騒動は、関わった人物は誰もが覚えていた。偽有を倒した直後に零が覚えていたので、間違いない。

（なんで……？今までの事件と、何が違うんだろう？）

　必死に、偽有との戦いの記憶を手繰り寄せた。

（……そうだ。今までは、最後の変な声が聞こえてたけど……今回は、聞こえなかった。アストリアス様が話して、何か言って、終わったんだ。確か……）

　あの時、アストリアスに言われたことを、頭の中で文字化していった。

「「もうバレちゃった。」そうだ、アストリアス様はそう言ってたにゃ。誰にバレたんだにゃ？その後……何が起きて、皆の記憶が保たれたんだにゃ？」

　足りないピースを補うように、必死に頭を働かせる。

　そのせいか、かけられた言葉に気が付くまで、時間がかかった。

「――ちゃん！ナリちゃん！」

　声に驚き、慌てて振り向いた。

　千里や参華の声ではない。明るく優しい声だ。

「愛……！？」

「久しぶり、ナリちゃん」

　そこには、文化祭で再会した、福島愛がいた。

　愛もまた転生者であり、時の回廊の事件の際は、自身の魔法を使って参華をサポートしていた。

「な、なんでここに？」

「えへへ、少し逃げてて……」

「逃げる？大丈夫かにゃ？」

「うん、大丈夫。相手は、私が誰かが分かってないみたいだしね」

　そう言って、愛は余裕そうに笑顔を浮かべた。

　ゆるふわなイメージのある彼女だが、どうやらかなり頭がいいらしい。

「それで……ちょっと聞こえたんだけど、アストリアス様、って？」

　まずい。咄嗟に、ナリはそう思った。

　ナリが呟いていたことは、誰にも聞かれたくなかった。

　もし誰かに聞かれてしまったら、「誰も覚えていない」とナリが思っていることを知られる気がした。

「ああ、えっと……」

「アストリアス様って、ブランキャシアの女王様？懐かしいねー、その名前。よく、うちの教会に来てたなぁ」

「うちの教会？えーっと……太陽神ティラーだったよね？愛が信仰してるのは」

　なんとか、話を逸らす方法を見つけた。

　ナリはそう思いつつ、愛が口を開くのを待った。

「うん。一応、太陽神ティラーの神官だったよ。魔法使いでもあったけど……弱っちくて、辞めちゃった」

　愛はそう言って、苦笑いを浮かべた。

　そのまま、愛は続けた。

「アストリアス様もよくいらしてたよ。私達転生者は皆こっちに来たけど、アストリアス様は今どうしてるのかな……一人で、精霊達と一緒にいるのかな」

　その言葉を聞いて、ナリは当初の目的を思い出した。

　仲間が頑張って探しているのに、自分が愛と話しているだけでは、仲間に顔向け出来ない。

「アストリアス様……今、こっちの世界にいるらしいんだにゃ。昨日、話しかけられて……私を探してって言われたんだにゃ。

　愛、アストリアス様のこととか、知ってるかにゃ？」

　ナリがそう言うと、愛は驚いた表情を浮かべた。

　しばらくして、愛は残念そうに首を振った。

「ううん。ごめんね、ナリちゃん。今知ったぐらいだし、ブランキャシアにいた時のこと以外は、何も……」

「ああ、うん。ごめんにゃ、変なこと聞いて……」

「でも……アストリアス様なんだよね」

　愛はそう言うと、手を口元に当て、悩み始めた。

「ナリちゃん。アストリアス様は、神出鬼没だよ。彼女にしか分からない魔法を覚えてて、それを何度も使ってるから。それでも、ナリちゃんは会いたいの？」

　なんで、そのことを知っているのか。

　愛から聞き出したかったが、ナリは愛のその目を見て、早く答えなければいけないように感じた。

「うん。明日までに見つけないと……アストリアス様は目的を達成して、全て終わらせるんだにゃ。どうするのか、まだよく分からないけど……」

　それを聞いて、愛の目がカッと見開いた。

　瞳孔が大きくなっていく。信じられないようだ。

　息が段々と荒くなっていく。何かを恐れるように、目をつぶる。

「あ、愛？」

　ナリが声をかけた。

「……うん」

　愛が、深く呼吸をした。

　何か、覚悟を決めたようだった。

「……ナリちゃん。アストリアスに、会いたい？」

「様」のない呼び方。

　いつにも増して、愛が本気なような気がした。

「うん。会いたいにゃ」

「……そっか」

　愛がそう呟いた。

　風が吹いた。愛の髪を、風が撫でた。

「明日の夕方、風ノ宮高校に来てよ。アストリアスに……会わせてあげる」

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次回は8月19日、月曜日です。

今回の章「千の真珠、湖の鍵、失われた女王」は、グリム童話『蜜蜂の女王』をモチーフにしています。

次の金曜日（8月23日）に、番外編の幕間ラジオの質問を締め切ろうと思います。

最後の幕間ラジオなので、是非ご応募下さい！