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湖の鍵

　一方、同時刻。

「久しぶりに声を聞けて、嬉しいよ。メル」

　電話の主は、優しい声でそう言った。

「うん……あのね、アク様」

　詩乃が、震える声で答えた。

　詩乃は悩み抜いた結果、かつて自身を苦しめた恋人、春川アクアに連絡することにした。

「少し……探している人がいてね。その人のこと知らないかなって思って、連絡したんだ」

「探している人、か。僕が知っている人ならいいんだけど」

　震える手を、隣にいる美波が掴んだ。

　一人でアクアと話す自信は、詩乃には無かった。

　その為、同じく他の人に電話するという美波に、ついていてもらうことにした。

「あの……ブランキャシアの時の女王様。覚えてる？」

「ああ、アストリアス様？覚えているよ。行方不明になられて……不安だって、シスターも言っていたね」

「そのアストリアス様が……実は転生してて、この世界にいるかもってなったら？」

「……え？」

　アクアが、一瞬声を失った。

　電話の向こうで、ノイズが聞こえた。

　驚いているようで、スマートフォンを落としてしまったらしい。

　ゴゴ、とくぐもった音が聞こえた後、アクアの声が耳元に届いた。

「……ごめん、メル。スマホ落としちゃって、拾ってたよ」

「いや、ううん。気にしなくていいよ、アク様」

「それで、アストリアス様ね。ごめん、僕は何も……何か知っていたら、君の助けになれたんだけど……」

「ううん、気にしないで。教えてくれてありがとう、アク様」

「ありがとう、メル。そう言ってくれて。なんでアストリアス様を探しているのかは知らないけど……君が彼女を見つけて、幸せになれることを祈ってる」

　恐らく本気で言っているのであろう。

　隣で聞いている美波が引きつった笑顔を浮かべていた。

「うん、じゃあね」

　しかし、それをものともせずに、詩乃は何も聞こえなかったかのように電話を切った。

「うわぁ……」

「言いたいことは分かるけどさ。美波さんよ、本人と電話してる隣でそんな顔しないでくださいな。めるも吹き出しちゃうじゃん」

　二人で呆れた顔を見合って、笑った。

「まあ、とにかく……アクアさんは知らないんだね。アストリアス様のこと」

「うん、あの反応は間違いないと思う。じゃ、あの旅行は少なくとも関係ないのかな？アストリアス様は」

　詩乃はそう言いつつ、《魔源収納(マナシェルター)》から杖を取りだし、振った。

「エラ。本当に関係ないんだよね？アストリアス様」

　杖の先から、黒い光が現れた。

　あまり感情などないような色の光だったが、どこかそれは、優しい雰囲気を醸し出していた。

　“うん。関係ないよ、詩乃”

　流暢に妖精語を話すそれは、かつての旅行で詩乃と契約した、渚の怨霊と呼ばれる存在だった。

「でもさ、エラは厳密には精霊じゃないじゃん？なんか知ってるんじゃない？」

　“僕達は……人間のカナシイやコワイから生まれた存在だ。君達の女王は関係ないよ。他の精霊なら、関係あるかもしれないけど……”

「他の精霊？なんで関係あるの？」

　詩乃が尋ねると、エラはそれに応えるように淡い光を放った。

　“精霊は、女王には逆らえないんだ。僕は、厳密には精霊では無いから、問題ないけど……君達の女王は、精霊を支配する立場にいる。

　だから、精霊達は関係あると思うよ。僕は関係ないけど”

「へー……そうなんだ」

「ねえねえ、詩乃ちゃん。エラちゃん、なんて言ってたの？」

　美波が興味津々な顔をして聞いた。

「精霊は、女王には逆らえないんだって。エラは厳密には精霊じゃないから、関係ないらしいけど」

「へえー……そうなの？」

「うーん、そうだったような……」

　腕を組み、詩乃が首を傾げた。

「まあ……そういえば、アストリアス様が失踪した時、精霊達が騒がしかったような気も……」

　捻り出すように、詩乃が言った。

　“じゃあ、僕は杖の中にいるね。またね、詩乃”

　そう言って、ポワポワと浮かぶエラは、収納されるように杖の中に入っていった。

「うん、ありがとう。エラ」

「それじゃあ、次は私が電話するね」

　美波が、自分のスマートフォンに電話番号を打ち込んだ。

　一つ一つ確かめるようにして、数字を打ち込んでいく。

　受話器のボタンを押して、耳に当てた。

　一つ、深呼吸をする。プルプル、と呼出音が響いた。

「はい。溝口です」

　かつては聞き慣れていた声だったが、今聞くと新鮮で恐ろしげに感じられた。

「あの……元、小早川那月、です」

　美波がか細い声で呟いた。

　隣で、詩乃が大袈裟にガッツポーズを取った。

　がんばれ、の意味らしい。

「ああ、土屋さん。どうかしたの？」

　不安そうな美波に対して、電話の相手は平然とした風だった。

　かつて小早川那月を冷凍室に閉じ込めたままにした、溝口恵麻だった。

　元々感情の起伏が少ない人物だが、やはり美波が電話した程度では、感情は揺れ動かないらしい。

「あの……溝口さん。お聞きしたいことがあって、お電話したんです」

「そう。星也のお迎えがあるから、なるべく早くして」

　ピリつくような緊張感が、電話口から伝わった。

「溝口さん。アストリアス……って、ご存じですか？」

「アストリアス？いや、知らないわね。何それ？」

「いや……知らないなら、大丈夫なんですけど……探してまして」

「ふーん……いや、知らないわ。人か物かも分からないし。じゃ、切るわね」

　恵麻が間髪入れずにそう言ったのを、美波が「待ってください！」と止めた。

「何よ。それだけじゃないの？」

「あの……溝口さん。氷結の女王、いたじゃないですか。あの人とはどうやって知り合ったんですか？」

　それを聞くと、恵麻はしばらく黙り込んでしまった。

　気まずい空気が流れる。美波が唾を飲む音が、部屋に響いた。

「……たまたまよ。たまたま、あのコンテナが懐かしくて入ったら、たまたま見かけて。本当にそれだけよ」

「そうなんですか？氷結の女王がどういう風にやってきたとか、知ってたりしますか？」

「いえ、知らないわ。じゃあ本当に切るわよ。じゃあね、元気で」

　少し面倒そうな声がした後、電話が切れた。

「うーん……結構冷たいんだね、恵麻さんって……」

　電話の様子を見ていた詩乃が、苦笑いを浮かべた。

「まあ、相変わらずって感じだけど……元々、嫌われてたみたいだしね。何も知らない時は、知らない、で終わりなんだと思う」

　美波はそう言って、苦笑いを浮かべた。

（そうだけど……こんなに不思議なことが起きてて、溝口さんは本当に何も知らないのかな。氷結の女王がいた理由とか、気にしないのかな？

　それに、エラちゃんの精霊の話とかもそうだけど……なんで、こっちに帰ってくるまで知らなかったことが、こんなにポンポン出てくるんだろう？）

　そう思いつつ、美波は首を傾げた。

　そのまま、二人は自分の好きなものについて語りつつ、他の人が月島家に帰ってくるのを待った。

　一方、その頃。

「十さん。色々と、ありがとうございました」

　零は優人の部屋で、深く頭を下げた。

「いや……俺なんか、なにも……」

「いやいや。十さんが俺の話に付き合ってくれたお陰で、あの赤い人形を何とか出来たんですから」

　その発言を聞いても、優人は困惑した様子だった。

　零にというよりも、零が持ち上げる自分自身についてだろう。

「俺は……そんな大した人間じゃ……」

「違いますよ。あの夜、あの人形を見たって教えてくれたから、赤い人形の事件を詳しく知ることが出来たんです」

　そう言われ、優人は少し顔を伏せた。

　照れているのを隠しているようだった。

「それで……少し、聞きたいんですけど、いいですか？」

「ああ……俺が答えられることなら」

　バッと、優人が顔を上げた。

　何でもない振りをしていながら、少し機嫌が良さそうだった。

「十さんって……アストリアスって、知ってますか？」

「……いや。知らない。すまない……」

　そう言って、優人はモゴモゴと口ごもった。

「ああ、いや、いいんですよ」

　そうは言ったが、零自身、優人が知っているという期待はあまりしていなかった。

　一緒に赤い人形を見た時の反応で、何となく分かっていた。

「実は……赤い人形を出してた黒幕が、そういう名前でして。探してるんです」

「ああ……なるほど。あの赤い人形騒ぎには、黒幕がいたんだな……」

　優人が、何か考え事をする素振りを見せながら呟いた。

（あの、赤い人形騒ぎ？）

　何となくだが、今のセリフの中に、ピンと来るものがあった気がした。

「あの……なんで、優人さんは、あれが「人形」だって分かったんですか？」

「え？」

　優人の動きが止まった。

　次第に、顔がひきつっていく。

「ああ、いや！あれは人形なんですよ！それが、なんで十さんは分かったのかなって」

　慌てて優人に訂正すると、優人は不安そうな顔を浮かべた。

「いや……あれは、人形だろう？」

「いや、まあ、結果的にはそうなんですけど……普通に考えて、人形が踊ってるって意味分かんなくないですか？」

「いや、そんなことは……」

「それに……そういえば、十さんって俺の剣見ても、ビビりませんでしたよね。確かに、あの人形を見た後だったんで、ショックなことが続いて逆に受け入れたのかもしれないですけど……でも、俺ならビビると思います。この現代日本でー、って。なんでビビらなかったんですか？」

　それを聞いて、優人の顔が歪んだ。

　矢継ぎ早に質問されるのは、やはり苦手らしい。

「ああ、いや……なんでもないです。大丈夫ですよ、十さん」

　怯えた表情に変わっていく優人を、必死になだめた。

（いや、でも……おかしくないか？十さんが、前と比べて変わったとはいえ……俺達とは違って、ファンタジー世界にいたことのない十さんが……あれが人形だなんて、剣はこの世界にあるべきものだって、なんですぐそう思ったんだ？）

　内心はそう思っていたが、自分で見ない振りをした。

（今までの俺達が知らなかったものを、他の人は皆分かってる……俺達が転生してる間に、何があったんだ？）

　疑問が尽きない中、零はその後、優人を必死に慰め、家に帰った。

次回は8月16日、金曜日です。