にゃんと奇妙な人生か！

千の真珠、湖の鍵、失われた女王

千の真珠

「懐かしいな、ここ」

　男は、その場所を見て呟いた。

　山門有の遺体が見つかったとニュースで報じられた、次の日。

　男は、白いその建物を見上げていた。

「懐かしいって言っても、二ヶ月くらい前だけど……入ろうか」

　スマートフォンなどで確認せずとも、男はその場所を知っていた。

　中は立ち入り禁止になっていた。犯罪がそこで行われていたからだろう。

　取り壊しの立て看板が、その前に立っていた。

「KEEP OUT」のテープをくぐり抜け、中に入る。

　ナリや零が壊した時から、変わっていなかった。

「ナリ……この中から、見つけるだなんて……無茶言うなあ、もう」

　男が困ったように髪をかきあげた。

　その顔を、ステンドグラスから差し込んだ光が照らす。

　日下部陽斗だった。

「まあ、助けてもらった訳だし、緊急みたいだし……言うことは聞くけどさ。中々難しいよ。今までの事件が、女王と関わりあるか、なんて……」

　そう言いつつ、陽斗は2階に向かった。

　話は、前日の昼に遡る。

「あのにゃ……皆の力を、借りたいんだにゃ」

　ナリは月島家のリビングで、そう言った。

　ナリは零を通して、仲間全員を集めた。

　全員が集まったのは、午後2時頃。ナリは全員が見守る中、中心になって話し始めた。

「知ってる人は知ってるかもしれないけど……この前の、偽物が現れた時の騒動。あれの黒幕が、分かったんだにゃ」

「黒幕！？ただのイタズラじゃなかったのか！？」

　亥李が、持っていたクッションを勢いよく投げ飛ばした。

　零がそれをキャッチし「投げんなよ」と元に戻す。

「うん。イタズラじゃなくて……何か、目的があったみたいだにゃ」

「その、黒幕の正体は？誰だったの？」

　参華が真剣な顔で尋ねた。

「……アストリアス。女王、アストリアスにゃ」

　全員が、その事実を受け取るのに時間がかかった。

「……アストリアス様ぁ！？」

　最初に声をあげたのは、美波だった。

「え、あ、アストリアスって、あのアストリアス様！？あの世界のNPCじゃなかったの！？」

　目をパチパチさせて、詩乃が聞いた。

「いや、そうだよな！？俺もNPCだって思ってたんだけど、違ったってことか！？」

　続いて亥李がナリに尋ねた。

　ナリも分からないという顔で「うん……そうみたい」と答えた。

「えぬ……ぴーしー……？」

「NPC、ノンプレイヤーキャラクター。ゲームの中で、プレイヤーが操作してないキャラのことだよ。

　今回の場合だと、アストリアスは転生していない、あの世界の元々の住人だと思われてたけど……実は違った、って話だな」

　少し遠くで、千里と零がNPCについて話をしていた。

　零は予めナリに知らされていたが、やはり何度聞いても、衝撃は強いままだった。

「それで……アストリアス様が、言ってたんだにゃ。ゲームをしようって。3日以内に、私を見つけろって」

「3日以内？もし、出来なかったらどうなるの？」

　陽斗が椅子の背もたれを抱くような形で座り、聞いた。

「もし、出来なかったら……アストリアス様の勝ち。目的を達成して、全てを終わらせるって言ってたにゃ」

「ふーん……達成するものや終わらせるものについて、アストリアス様は何か言ってた？」

　千里が、推理小説を読む時の顔で聞いた。

「いや、何も……ただ、何となくなんだけど、このゲームには勝った方がいい気がするんだにゃ。なんだか嫌な予感がするんだにゃ」

「ふーん……まあ、確かにね。お願いって、それに関することよね？」

　普段のテンションが高い姿とは違い、真剣な眼差しで参華が尋ねた。

「そうにゃ。昨日「3日以内」って言われたから、今日から見たら残り2日。アストリアス様を探すのを手伝って欲しいんだにゃ」

「うん、もちろん！ナリちゃんの頼みだもん、絶対に探し出すよ！」

　美波がガッツポーズをして、鼻息を鳴らした。

「ありがとにゃ、美波。多分、あの感じからして……今回の赤い人形の事件だけじゃなくて、他の事件にも関わってるはずだにゃ。

　だから、手分けして……その事件にアストリアス様が関わってるのか、調べて欲しいんだにゃ」

「おう！」

「分かった」

「任せて！」

　全員、思いは同じだった。

　そしてそのまま解散し、今までの事件との関わりを探すことになったのだった。

　そして、今に至る。

「うーん……あんまり役に立ちそうなもの、無いなあ……」

　陽斗は一人、ホワイト教の教会の2階で手がかりを探していた。

「毒を飲まされた会議室。割れたステンドグラス。操られた遺体達が押し込められてた地下室。見てみたけど、何も無かったんだよね。さすがに、そんな手がかりなんて残ってないか……」

　ナリが壊した瓦礫を持ち上げ、何かないかと目を動かす。

「よいっ……しょっと。ふぅ、流石に疲れて……ん？」

　動かした瓦礫の下に、何かが落ちていた。

　片手ですくうように拾い上げる。

　それは、ホワイト教のマークである毒りんごのマークのペンダントだった。

「ああ……安寿が持ってた杖の先端の装飾っぽいし、ホワイト教のマークなのかな。ロザリオ的な……誰か、信者の人が落としたのかな」

　警察にでも届けようか。

　陽斗はそう思い、肩掛けショルダーのポケットを開いた。

「……あれ？」

　その時だ。

「そういえば……アストリアス様って、どの宗教を信仰してたっけ？」

　かつて覚えた違和感が、今になって蘇ってきたのだ。

「……そうだ、太陽神ティラーだ。でも、確か王家は必ず、始祖神ライアンを信仰しなきゃいけない決まりなんだよね。いや、ご本人は「太陽神ティラーを信仰してる」とは言わなかったけど……」

　崩れた天井から、光が差し込んでくる。

　陽斗が持っていた金のりんごが、キラリと輝いた。

（なんで……アストリアス様は、太陽神ティラーの教会に通ってたんだ？王家の決まり上、行ってはならない場所なのに……決まりを無視してまでも、達成したい目的があったのか？）

　頭を捻っても、答えは出なかった。

　そのまま、陽斗は警察に届けることも無く、りんごのペンダントを手にして、月島家に帰った。

　一方その頃。

「あら、千里。あなたもこっちに？」

　参華が、山の中で千里に声をかけた。

「まあね。気になることがあって」

　山道を逸れた獣道。二人は、その細い道を登っていた。

　途中までナリが居たが、彼女はそのまま整備された山道を登っていった。

　獣道より先には、用事は無いという。

（千里の気になることって……あの、奏太の時のことかしら？でも、前聞いた時は、知(・)ら(・)な(・)い(・)って言われたのよね……千里の事件なのに）

　そう思いつつ、参華は勢いよく獣道を登った。

　そして、十分後。

　適度に雑談をしつつ、参華は目的の場所に辿り着いた。

「ふう！やっと着いたわね。千里ー？早く来てくれるー？」

　背中側にいる千里の方を向いた。参華がかなり前に通過した場所で、息を切らし膝に手をついていた。

「はぁ……はぁ……ちょ、ちょっと待って……」

「体力無いわねー。そんなんじゃ、学校ですぐに友達に追い抜かれるわよ？」

「ふ、普段から動く必要ないし……！僕は、本さえ読めればそれでいいし！これでも、学校だと徒競走上の方だし！」

「ほんとかしら？それ」

「本当だし！100メートル12秒代！流石虎前くんだねって先生に褒められたし！」

　息を切らしながら言うセリフとは、到底思えなかった。

「流石ー？確かに元冒険者なんだから、そのくらい出来て欲しいけど……「転生したので僕出来ます」アピールは痛いわよ？あと、あんたそんなに運動得意じゃないわよね？」

「いや……なんか、身体が勝手にそうなっちゃったんだよ。実際、「虎前千里」っていう前の人格も、そのぐらい早かったみたいだし。その記憶が身体に残ってるのかも」

　そうこうしているうちに、やっと千里が追いついた。

　千里が息を整えるのを待って、目当てのものを見る。

「……やっぱ、何も無いわね」

「うん。まあ、そんな気はしたけど」

　二人の目当てのものは、獣道を進んだところにある、何も無い広場だった。

　夜になると、月の光が集まるようになっていた場所だ。

　だが、今は昼だ。

　太陽の光が、参華と千里の背中を照らしていた。

（前は……奏太の時と立花の時は、ここから別の世界に行けた。でも、今はやっぱり、何も無いわね）

　かつてくぐり抜けた場所に近付き、空気に触れようとした。

　だが、何も掴めない。鳥の鳴き声が、辺りに響いた。

「……トラベラー」

「えっ？何それ。初めて聞いた」

「昔、こう唱えたら、ここにあった扉を開いた人がいたのよ。オリジナル魔法みたいでね。もう居なくなっちゃったけど」

「ふーん……じゃあ、ラプソディ・オブ・ゲート」

「それは？」

「同じだよ。昔聞いた、扉を開ける魔法」

　二人で呪文を唱えても、何も起きない。

「やっぱり、何か貴重な道具とかが必要なのかしら……」

「そうかも。僕がこの魔法を聞いた時、その人は器用に笛を吹いてた」

「あら、そう？確か、さっきの魔法を唱えた人は、手鏡を使ってたわね」

「手鏡？そんなので出来るの？」

「まあ……出来てたわね」

　実際には、手鏡ではなく、手鏡の中に封印されていた鬼宿しのベルのお陰なのだが。

　その場にいなかった千里はともかく、他の人も誰も、その手鏡の存在を知らなかった。

（そういえば……立花は、言ってたわね。幸野満咲って人に、手を貸してもらったって。その幸野満咲って人は、ナリの元同級生だった。そして、立花に力を貸す代わりに、誰かを探してた）

　薄ぼんやりとしたあの日の記憶を、必死に手繰り寄せる。

　正しいと分かっていても、自分の記憶が当てになるのか、未だに分からない。

（その、力を貸すって……多分、ベルのことでしょうね。あの時は、時の回廊が消えてしまったせいで気にしていられなかったけど……どうやって、幸野満咲はベルを……あの手鏡を、手に入れたのかしら）

　ちらりと、千里の方を見た。

　千里も千里で、何かを考えているらしい。こちらを見向きもせず、光の集まっていた場所を見ている。

（千里も、なにか思うことがあるのかしら。アストリアス様の情報なんて……そんなに、あるの？私達、まだ、転生して三ヶ月も経っていないのに……）

　そこまで考えて、ふっと気付いた。

「私達、本当に三ヶ月も過ごしていたのかしら……？」

「えっ？」

　千里が、珍しく集中を自ら解いた。

「ああ、いえ。なんだか、時間の流れが早いなと思って。まるで、転生してから、まだ一ヶ月ぐらいしか経ってないみたいな……」

「いや、確実に三ヶ月弱経ってるよ。「夢遊病」のせいで、時間感覚無くなってるんじゃない？」

　優しい物言いで、千里が言った。

「うーん……そうなのかしら……」

「そうだって。僕も、感覚的にはまだ一ヶ月ぐらいだけど……実際は三ヶ月は経ってるっていうのが当たり前なんだよ。あとは、集中しすぎて時間があっという間に過ぎたんじゃないの？僕が本読んでる時みたいに」

　少し自慢げに千里が答えた。

　参華に知識で上回れたのが嬉しいらしい。

（……本当に、それだけなのかしら……立花が消えたのも、本当に二週間前の話なのかしら……？）

　だが、参華の悩みは消えなかった。

　結局、二人はたいした収穫も無く、獣道を下っていった。

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次回は8月12日22時、月曜日です。

今の所、月金22時に投稿しようと思ってます。

最近クトゥルフ神話TRPG熱が高まっていて、今HO有り3PLのシナリオの構成を考えています。

HO有りって面白いですね。RPしがいがあります。

上手くいけばリプレイを残したいと考えていますが、予定は未定。上手くいくといいなーと思ってます。

ちなみにクローズドです。