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赤き人形達の舞踏会

　ナリの突き出した拳が、偽有の心臓に直撃した。

　空中を飛び、静かに倒れ伏す。

　摩擦のせいか、偽有の心臓の辺りには縮れた焼け跡があった。白い綿毛が、その穴から見えた。

　心臓は、やはり偽有には無かった。

「お……終わったにゃ……？」

　そう呟いた途端、ナリは急に力が入らなくなってしまった。

　手足の痛みが急に現れ始めた。

　見ると、血が静かに流れている。血の流れを見る度に、その亀裂の痛みが思い起こされた。

　ジンジンと右手は痛み、両足には疲労で軋むような痛みが襲う。

　ほんの少しの痺れが、ナリを動けなくさせていた。

（い、い、痛みが……！）

　痛みに耐えながらも、体を引きずって偽有のところまで這った。

　偽有はピクリとも動かなかった。

　所々ほつれ、赤い血の代わりに白い綿が飛び出していた。

　特に頭と心臓の傷は大きく、摩擦で焦げて、布に穴が空いていた。

　穴を覗いても、内臓は見えない。

　これが人形なのだと、改めて思わせるような身体だった。

「もう……動かないのかにゃ……？」

　手でそれをつついた。

　意外にも、それは軽かった。やはり人形だからだろうか。

「……動かないにゃ……」

　胸の中にあるわだかまりが、まだ残っているような気がした。

（……そりゃ、そっか。人形なんだもんね。壊れたら、動いたりなんか――）

　そう考えたナリの手が、ピタリと止まった。

「……なんで、私はこれを見て、すぐに人形だって分かったんだにゃ？」

　背筋がぞわりとした。

　結果的に、偽有は人形だった。それは、今目の前にある白い綿や、布の焦げた跡を見れば一目瞭然だ。

　だが、ナリは偽有を見て、中身を見ずに人形だと分かった。

「零とか亥李達の偽物を見てたから？いや……皆、あの赤い靴の偽物を見て、すぐに壊してた。零だって、私の偽物を見て、「壊せ」って言ってたにゃ。「倒せ」じゃなくて」

　自身の偽物が人間であると少しでも思ったならば、一瞬でも躊躇うはずだ。

「皆、偽物が無機物だって、分かってるみたいだった」

　勿論、ナリ自身も含めて。

「それに……なんで、「人形」なんだにゃ？今まで少しでも、人形っぽい素振り、あったかにゃ？機械とか、前言ってた式神とか言っても、おかしくないよにゃ？」

　だがそれでも、誰もがナリの偽物を「人形」だと呼んだ。

　そして、誰もそれを信じて疑わなかった。

「満咲が言ってたから？いや、あれは私しか聞いてないはずにゃ。なら……どこで皆は、私は、偽物が人形だって知って――」

　震える声でナリが自身に問いかけた、その時。

「あーあ。壊されちゃった」

　ナリしか居ないはずの空間に、声が響いた。

　見ると、偽有の口が動いていた。

　壊れたはずの人形が、喋りだしていた。

「な、なんで……！？」

「喋れないと思ってた？それならごめんなさい。あなたのこと、騙してしまって」

　口調が偽有ではない。恐らく、偽有を使役していた「マスター」だろう。

「さて、有。あなたの疑問、答えてあげましょうか？」

「え？疑問って……」

「聞こえていたわよ。なんで、人形だって分かったか、でしょう？」

　鼓動が速くなるのを感じた。

　全てを見透かされているような気がする。偽有を通して、全て「マスター」に知られているような気がする。

「教えてあげる。あなたはもう気付いているのよ、有。だから、人形に馴染みが深かったの。それで、偽物が人形だって、すぐに分かったのよ」

「気付いてるって、何に……！？」

「この世界の、真実に」

　毛が逆立ったような、そんな気分だった。

　呼吸が浅くなる。手の震えは止まらない。

　そんな真実、何も知らない。

「何を、言って……」

「今はまだ、分からないでしょうけどね。いずれ分かるわ。この世界で、最も優しそうな顔をして……最も邪悪なことをする、嘘吐きに」

　その声には、少し恨みのようなものがこもっていた。

「マスター」は続けた。

「有。あなたは、私に騙されたかもしれないけど……あなたは、もっと大きな存在に、ずっと騙されているのよ」

「騙されて……？そんなこと、有り得る訳がないにゃ……！」

「ほら。騙されてるじゃない」

　ドキンと、心臓が鳴った。

　何を言っているのか分からない。

　誰のことを言っているのかも分からない。

　どうして騙されているのかも分からない。

　思わず、立ち上がった。

　痛みはどこかに消え、今は恐怖心がナリを支配していた。

「有。いつまで、おままごとをしているの？」

「な、何が……？」

「いつまでも茶番劇に付き合って……見事なものね。あなたは、赤き人形達を倒したけど……あなたはずっと、おままごとの中にいる。人形達が作り上げた仮面舞踏会で、ずっと遊ばれている」

「ねえ、説明してよ……！どういうこと！？さっきから、ずっと……何を言っているのか、分からないよ……！」

「いずれ分かるわ。あなたは……気付くことが出来る。今まで出会った、全ての人の過去に寄り添ったあなたなら……この世界の真実に、気付くことが出来る。だから、偽有を使って排除したかったのだけれど……残念ね」

　どうして、今までの自分の行動によって、世界の真実に気付けるかどうかが変わるのか、全く分からなかった。

「そんなの……私は……」

「いいえ、有。この真実は、あなたしか気付けない。楽しみね……あなたがこの世界の真実に気付いた時、どういう反応をするのかしら？」

　あっはっはっは、と偽有が笑った。

　その笑い声ですら、何か恐怖を与えるものになっていた。

「私の味方をするのかしら？それとも？ふふふ……あなたは嘘吐きだから、私の味方にはならないかもしれないわね。見ものだわ」

「嘘吐き……？偽物も言ってたけど、一体、どういう――」

「ただ……あなたの反応も見たかったけれど、もう時間切れ。だから有、またゲームをしましょう？」

　ナリの話を遮り、偽有が言った。

　そのまま、偽有は続けた。

「偽有とのゲームは、あなたの勝ち。倒した後にどうするか、決めているみたいだし……しょうがないわね。だから、今度は私とのゲームにしましょう」

「私との、って……そもそも、あなたが誰なのかが――」

「分からないでしょう？だから、あなたは三日以内に、私を見つけてちょうだい。三日以内に分からなかったら……私は、目的を達成して、全て終わりにする」

　その言葉の意味はやはり分からなかった。

　だが、「全て終わりにする」というその言葉の重みは、なんとなく分かったような気がした。

「どう、やって、そんなこと……？」

「出来るのよ。ああ、楽しみだわ。あなたがこのゲームをして、どんな反応をするのか！」

　偽有がそう叫んだ途端、世界にヒビが入り始めた。

「……あら。もうバレちゃったのね。それじゃあ有、また会いましょう」

　ヒビから、白い光が漏れている。

　その光が、世界を包み込む。

「ああ、ねえ、ちょっと……！」

「じゃあね、有」

　視界が真っ白に染まった。

　そんな中で、偽有の声が、ひどく鮮明に聞こえた。

「私の名前は、アストリアス」

　その瞬間、ナリは意識を失った。

　気が付くと、ナリは地べたに座り込んでいた。

　ぬかるんだ土が、膝につく。遠くを見ると、かつて落ちた時に見たあの光景が広がっていた。

　どうやら、戻ってきたようだ。

「ナリ！！」

　零の声がした。後ろから、走ってくるのが聞こえる。

「おい、ナリ！大丈夫か！？なあ、本物のナリだよな！？偽物を倒して帰ってきたんだよな！？」

　心配そうな顔で、ナリの肩を揺さぶった。

（あす……アストリアス……？）

　あまりに突然で、ナリはとても零の言葉に答えられるような状況ではなかった。

「おい！ナリ！」

　今にも泣きそうな声で、零が叫んだ。

「う、うん……零……」

「ナリ！良かった、心配したんだぞ！？なあ、本物だよな！？偽物じゃないよな！？」

　ほっとしているのが、顔に出ていた。

（ああ……まずい。零に心配かけちゃった……）

　ナリは一つ深呼吸し、気持ちを整えた。

「うん。心配かけてごめんにゃ。本物だにゃ、私。偽物に勝って……帰ってきたんだにゃ」

「本当か！？なあ、なんか本物だって分かること、言ってくれよ！」

「えっと……そうだにゃ。零がカレー食べなかった日、あったでしょ？十さんのことで、零が悩んでる時。あの時のカレー、すごくまずかったんだよね。実は」

「あぁ……その素直で正直者な感じ、本物っぽいな。良かった……勝ったんだな……」

　はぁー、と零が深くため息をついた。

　肩にのしかかる力が重い。力が抜けたのだろう。

「あのね……零。色々、話したいんだけど……まず、この事件、終わらせたいんだにゃ。この、偽物騒動」

「おう。その為に戻ってきたんだもんな」

「電話、貸してくれるかにゃ？」

　ナリがそう言うと、零は何も言わずにスマートフォンを探しだした。

　《異形》で人間の姿になり、受け取る。そのまま、緊急通報の欄を開いた。

「いいんだな。これで」

「うん。お父さんには……前を向いて欲しいから」

　覚悟を決め、息を吸った。

　そして、あまり慣れない番号に、電話をかけた。

「もしもし。警察ですか？」

　ああ、夢だ。間違いない。

「有……有……！」

　だって、私はこの場に居ないのだから。

　お父さんが、泣いている。警察と一緒に来て、死体を見つけて泣いている。

　私はあの後、警察に「死体を見つけた」と連絡した。

　崖の下に自転車があると。その下から、骨のようなものが上から見えたと。

　私は、警察にそう言った。

　そしてそのまま、零と二人でこっそり帰った。

　現場を一緒に見る勇気はなかった。

「なんで……結局、こうなって……！」

　当然だ。お父さんから見たら、一昨日再会した娘が、実はずっと前に死んでいたのだから。

　見覚えのある自転車が、お父さんの涙に拍車をかけていた。

　こうなってしまった以上……零の言う通り、お父さんが苦しむことになるのは、時間の問題だった。

　今か、これから先の未来か。私が知らせるか、知らない誰かが知らせるか。

　お父さんに待ち受けていたのは、辛い未来だけだった。

「ねえ、お父さん」

　私、とんだ親不孝者だ。

　あの日、お父さんは前を向いたのに、私はついていけなくて……家を出てしまって、こんなことになった。

　お父さんは私のことを想ってくれていたのに……

　私は、お父さんのことを想っていながら、自分のことばかり考えていたんだね。

　あの日、ぐっと我慢して……ちゃんと考えればよかった。これからの未来のこと。

　お父さんは前を向いたけど……私は、今のことしか考えてなかったんだね。

「ごめんなさい、お父さん……」

　夢の中だから、きっと、聞こえていないだろうけど。

　それでも、言わずにはいられない。

「後悔ばかりの人生だったけど……私、お父さんの子供で良かった……」

　ねえ、お父さん。

　私、猫になったけどさ。

　それでもまだ、お父さんの子供でいたい。

　お父さんの子供だって、名乗りたい。

「……有……？」

　ああ……夢の中だからだろうか。

　私の涙がこぼれた跡を、お父さんが見つめている。

　そこから、人間の私の姿を見て、不思議そうに――

　背筋がゾクッとして、目が覚めた。

　時刻は早朝、午前四時。日が差し込みそうなのか、紫色の光がカーテンから漏れていた。

「……なんで……」

　ナリが、静かに呟いた。

　シーツは汗だくになっていた。

　ナリ本人も、汗にまみれている。息が荒くなっている。

「なんで、お父さんが、夢の中の私と目が合うの……？」

　ナリは零と共に、一緒に帰ってきたはずだ。

　だから、警察と父親が有の死体を見つける光景は、ナリは見ていないはずだ。

　だが。

「なんで、私、お父さんが私の死体を見つける場面が、こんなに鮮明に分かるの……？」

　まるで、本当に見てきたかのようだった。

　だが実際は見ていない。少なくとも、ナリ自身はそう思っている。

「皆が見てた夢とは、違う……皆、こうすれば良かったっていう未来が見えたって、言ってた。でも、私は……」

　声が震えた。

　疲れからか、眠気は強かった。

　だが、その眠気が全て吹き飛ぶ程、寒気が止まらなかった。

「ああ……ついに、見つけた……」

　同時刻。

　夜のビル群に、声が響いた。

「見つけたぞ……山川和葉……！」

「赤き人形達の舞踏会」編終了です。

週2で投稿すると前回宣言しましたが、とりあえず、来週は忙しいので週1になります。

それ以降は週2確定になりますが、不定期になるかもしれません。ちょっと微妙な投稿期間になるかもしれませんが、よろしくお願いします。

次回は8月9日（金）です。