にゃんと奇妙な人生か！

赤き人形達の舞踏会

揺らぎ

「私は、大罪を犯したんだ」

　ナリは自分の墓場を見て、静かに呟いた。

「これで……きっと、分かったんじゃないかな。私は、お父さんに幸せになって欲しいんだ。今まで、私が叶えられなかった分まで、あの偽物と……」

「でも、あの偽物を野放しにしてたら、お前の存在だって乗っ取られちまうだろ？」

　零のその言葉を聞いて、ナリは押し黙ってしまった。

「……ナリ。ここに、お前の死体がある以上……お前が死んだ事実は、偽物がいようが変わらない。そうじゃないか？」

　零の気遣うような声が、ナリの耳に届いた。

「私の死体が見つかったら、その事実が真実になるけど……でもね。私の死体は、見つからないよ」

「見つからないっつったって、いつかは……！」

「当然、いつかは、見つかるかもしれないけど……少なくとも今は、お父さんの幸せを優先したいんだ」

　ナリはそこで一呼吸置くと、震えた声で続けた。

「偽物を壊すことと、私の死体が見つかること……そのどちらも、お父さんの幸せを奪うのであれば……少しでも長く、お父さんには幸せになって欲しい」

　零はそれを聞いて、なんとも言えない顔をしていた。

（そうだよ。お父さんの幸せが続くのが、時間の問題なら……少しでも長く、お父さんには……）

　ナリの心の中で、諦念が渦を巻いていた。

　父親の為に、自分の命を差し出すこと。

　自分の存在を犠牲に、父親を幸せにすること。

　それは、ナリにとって造作もないことのように思えた。

「なあ……ナリ。一つ、聞いていいか？」

　零の言葉で、ナリは我に返った。

「あ、うん。何？」

「お前の考える「お父さんの幸せ」って……具体的に、どんなのだ？」

「え？」

　ナリはどぎまぎして零を見つめた。

　そんなこと、当たり前過ぎて考えたこともなかった。

「お父さんは、私と一緒にちゃんと暮らそうとしてた。だから……私が見つかって、家族と一緒に暮らすことが、お父さんの幸せだよ」

「でも、本当は死んでるんだろ？家族、全員」

　身も蓋もない言葉だったが、実際それが真実だった。

「今、有だと思ってる奴が偽物で、本物は死んでいたって知るのと……これから先、なんかのタイミングで有の死体が見つかって、今までのは偽物だったって知るの、どっちが幸せなんだろうな」

　零の言葉が、ナリの頭の中で反響した。

（え？どっちも……変わらないんじゃ、ないの？）

　頭の中が混乱する。

　時間以外、何も変わらないじゃないか。

　頭の上の疑問符が見えたのか、零は「ああ、いや」と説明を加えた。

「俺だったら……なんだけど、俺なら、偽物だって分かるのなら、早めがいいと思った」

　零はそう言いつつ、困ったように眉をしかめた。

「十さんと一緒に過ごしてた時とかもそうだけど……俺は、十さんのこといい人だって思った期間が長かったから、あんな風に酒を飲ませるって気付いて、かなりショック受けたんだ。まあ、十さんはただ不器用なだけだったなんだけどな」

　零はそのまま、優しい笑顔を作り、ナリに見せた。

「幸せなことって……長く続けば続くほど、裏切られた時に辛いと思うんだよな」

　ハッとした。

　父親に自分の死を伝えることは、零の言う「裏切り」に近い気がした。

（お父さんを今裏切って、これからお父さんが辛い時間を減らすか……いつバレるか分からないけど、今のお父さんの幸せを優先するか……？）

　自分の意志がグラグラと揺らぐのが分かった。

　ナリが自分の死体を放っておいたならば、「山門有の死」が父親に知られないかどうかは賭けになる。

（いつか分からないその時を、運命に任せてしまったら……お父さんは、本物(わたし)のいない世界で、幸せになるのかな）

　今まで考えたことのなかった揺らぎが、ナリを襲った。

　冷や汗が、じっとりと背中に流れた。

「それに……これは、打算的な考えだけど……もし、いつか有の死が明らかになるなら、ナリの存在を優先してもいいんじゃねえかな」

　零は、ナリの顔を伺いながら、静かに言った。

「なあ、ナリ。改めて聞くけど……お前の父さんの幸せは、お前の存在よりも大事なのか？」

　咄嗟には、答えられなかった。

　父親の幸せは、自分か運命に委ねられている。

　今の段階ならば、父親に自分の死体は見つからないだろう。だが、それもいつまで保証されるものかは分からない。

　たまたまどこかの登山客が見つけることだって、あるはずだ。

　その時の父親の嘆きは、どんなものだろうか。

　今まで偽物が山門有の振りをしていて、本当はずっと前に亡くなっていたと知って、どんな風に思うのだろうか。

　それが、父親の幸せなのだろうか。

「…………分からないよ」

　ナリは、絞り出すように呟いた。

「私の思う幸せが……お父さんの幸せかなんて、分からないよ。考えれば考えるほど、いずれお父さんを不幸にしてしまうんじゃないかって、そう思って……零の言う通り……幸せな時間が長いほど、それが嘘だと知ると辛いのかもしれない。だとしたら、もう……お父さんの、幸せは……」

　声が震えた。

　静かな雨のように、涙が流れ落ちた。

　服の裾を両手で握りしめ、腕で涙を拭った。

（私が、死んでしまっている以上……運命が優しくしてくれない限り、お父さんは絶対に不幸になる。私の考えた「お父さんの幸せ」は、手に入れられなくなる）

　悔しかった。

　もし、自分が今でも「山門有」であったならば。

　ただ、行方不明になっていただけであったならば。

　父親の目の前に出てきて、偽物が偽物であることを証明すればいいだけだ。

　だが、それはどうしても出来ない。

（なんで、あの日……私は、死んでしまったんだろう……）

　後悔の痛みが、ナリを襲った。

「……なあ、ナリ」

　その様子を見てか、零が優しく声をかけた。

「「優人さんと、話せるかもしれないにゃ」。そう言ったのは、お前だろ？」

　声真似というにはかなり下手な風に、零が言った。

　ナリは、思わず顔を上げた。

　なぜ急にその話をしたのか、分からなかった。

「「少し、見えてくると思うんだにゃ。これからの、優人さんとの付き合い方」。そう言ったのも、お前だろ？」

「う、うん。優人さんの時に……」

　零はその言葉を聞いて、元気づけるようにニッコリと笑った。

「じゃあ、話してみようぜ。お前の父さんと」

「……え？な、なんて？」

「だから、話してみようぜ。お前の父さんと、今、娘のことをどう思ってるか」

　肝を抜かれた。

　そんな方法、ナリは思いつきもしなかった。

「い、いやいや、話したって……！」

「意味が無いってか？意味はあるだろ。父親の幸せが何かを知って、お前の決意が揺るぎないものになる」

「そうかもしれないけど……お父さんに、私が山門有の転生した姿だって、バレたらどうしようって話してたんだよ？そんなこと、本末転倒じゃ……」

「バレないように話せばいいんだよ。ほら、文化祭の時にバレなかっただろ？あんな感じで行けばいいんだよ」

「そ、そうは言ったって……！」

　焦るナリをよそに、零は楽しそうに笑った。

「大丈夫だって。今の状態だったら、自分の娘と似てる女が来ても、偽物かどうかなんて考えもしねぇって」

　そして、零はナリの両肩を掴み、顔をぐんと近付け、意を決したような、真剣な顔を見せた。

　少し、鼓動が早くなった。

「だからさ。少し、俺に恩返しさせてくれよ」

　そのまま、彼は優しく笑った。

「…………うん」

　それしか、言葉に出来なかった。

（え？えっと……え？な、なに、この感じ……）

　自分に芽生えた謎の感情が、ナリは上手く処理出来なかった。

（零は、さっき言ってたことしか言ってないよね？いつも通りの行動しかしてないよね？普段通り笑っただけだよね？）

　父親のこと同然に、零への感情に混乱が広がった。

「なん、で……？」

　思わず声に出た。

　そのセリフを止めようと、口を手で覆った。

　だが、滑り出した言葉は、やはり零には聞こえていたらしい。

「ああ、悪い！変に触っちまって……かっこつけようと思っちゃって……」

「い、いや、それは、全然……いいんだけど……」

「お、おう、そうか？そうだ、とりあえず明日の昼、お前の父親のところに――」

　零が事務的な話をし始めるが、ナリはあまり話を聞いていなかった。

　聞こえなかった、という方が正しいだろう。

（なんで、こんなに、顔が熱く――）

　そこから先、何を考えていたのか、どんな会話をして家に帰ったのか。

　ナリは、帰ってから何も思い出せなかった。

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次回は7月5日です。