にゃんと奇妙な人生か！

赤き人形達の舞踏会

赤き人形

　心臓の鼓動の音がうるさくて、周りの声が全く聞こえなかった。

「立てる？大丈夫？」

　目の前の人物が、手を差し伸べてくる。

　ナリは、父にだけは正体を知られたくなかった。

「あ……り、がとう、ございます……」

　たどたどしくお礼を言うと、有の父はやつれた顔で微笑んだ。

　気が付くと、ナリと父に周りの注目が集まっていた。近くにいた人から、たまたまそばを通りかかった人、果てはわざわざ見にこちらまで来た人までいた。

　尻もちをついて転んだのが可笑しかったのか、ナリの正体が周りにばれたのか。それとも、この町で有名である山門有の父がいるのが、もの珍しいのか。

　注目を集めてしまった理由は、ナリには分からなかった。

「ごめんね。久しぶりに来たから、道に迷っていて。前を見ていなかった。怪我、ない？」

　父は困ったような笑顔を浮かべ、ナリに聞いた。

　どうやら、ナリの正体には気付いていないようだ。

「あ、いえ、大丈夫です……」

　ナリはなるべく、父の顔を見ないように答えた。

「それなら良かった。ところで、一つ聞きたいんだけど、いいかな」

「えーっと……なんですか？」

　父は手に持っていたパンフレットを開いた。とあるページの角に折り目が付いていて、何回も開いた跡があった。

　父はその折り目のあるページを開き、ある教室を指さした。

「ここ、どこにあるのかな。娘の教室なんだけど、道に迷ってしまって」

　それは、凛と愛のいた3年D組だった。

「あっち、です」

　ナリは、父の奥の方を指さした。

「ああ、ありがとう。ぶつかってごめんね」

　父はそう言うと、来た道を戻ろうと背を向けた。

「娘さん、そこにはいないんじゃないですか」

　だって、私があなたの娘だから。

　そうは、ナリはとても言えなかった。

「いなくてもね、行くんだよ」

　父は振り返り、ナリの方を見て、山門有のネームプレートを胸の位置まで掲げた。

「もしかしたら、文化祭にいるかもしれない。可能性が少しでもあるなら、ぼくは行くことにしているんだよ。実は娘は文化祭にいたのに、ぼくが行かなかったから会えなかったなんて、お互い嫌だろうからね」

「もし、文化祭にいなかったら？」

　とめられそうにない涙を必死に堪えて、ナリは聞いた。

「次の手がかりを求めて、また探しに行くよ」

「探しに行ったって、手がかりは何もないかもしれない。影も形もない娘を、あなたはどこまで探しに行くんですか？」

　父はそれを聞いて、少し考え込んだ後、答えた。

「探し出すよ。どこであろうとも」

　父はそう言うと、ナリに向かって手を振り、3年D組の方へ向かっていった。

　ナリは膝の力が抜け、その場に座り込んでしまった。

「な……ユウー！おーい、ユウー！」

　群衆の中から、零の声が聞こえた。父がいなくなったことで周りの人も散ってゆき、零の姿はすぐに見つけられた。

「大丈夫か？ユウ」

　傍に駆け寄り、ナリに手を差し出した。その手を掴み、やっとの思いで立ち上がる。

「あれってさー、行方不明の人の父親だよねー」

「なんだっけ、名前……そうだ、有さんだ。名前珍しいなーって思ってたんだ」

　心臓の音はまだ大きくて速い。だが、零を見ると、不思議と心が落ち着いてきた。

　今は心臓の鼓動の音ではなく、離れていくカップルの声が聞こえていた。

「いい加減諦めろって思うよねー。10か月だよ？川にでも流されて死んじゃったんじゃない？」

「やめろって。あのおっさんに聞こえるだろ」

「え、でも真実じゃん？こんだけ見つからないってことはもう死んでんじゃん？」

「あのおっさんはまだ本気なんだよ」

「大の大人が本気で娘探して見つからないって、だっさー」

　女子高生が「あはは」と笑い、男子高生が「やめろって」と笑って、横を通り過ぎていく。

　零が睨みつけたのに気付き、二人は委縮しつつ「何あれ、怖」と口々に言いながら去っていった。

「ああいう奴、嫌いなんだよな。当事者の気も知らないで」

　零が珍しく本気で怒っている。ナリはそれだけで嬉しかった。

「私からは何も言えないよ。あの人達と同じ立場だったら、私もそう思うもん。10ヶ月って、凄く長いから」

「だけど、有の父親は今だって……！」

「お父さんがずっと諦めないで探してくれてるのは、凄く嬉しいよ。でも、そろそろお父さんは――」

　ナリが言いかけた、その時。

　どよめきが、急激に広がった。周りの人は皆、窓から校庭の方を見ていた。

「ねえ、あれって……」

「まさか、生きてるなんて……」

「嘘！ねえ、もしかして……」

　窓を見た人から、驚嘆の声が漏れた。

「うっそ！マジで！？」

「やば！生きてたのかよ！見に行こうぜ！」

　先程のカップルも窓を見ていたようで、階段を駆け下りていった。

　先程の嘲笑はどこへやら、今はカメラマンにでもなった気分らしく、スマートフォンで録画を回しつつ走っていた。

　ナリと零も校庭を見る。

　出し物の空き時間で、使われていなかった校庭。そこに、誰かいた。

　それは風ノ宮高校の制服を着ていた。夏用の白色のセーラー服が、それの長い黒髪とマッチしていた。

　スカートは短く、今時の女子高生らしさがあった。

　それは慣れたような動きで、ヒップホップを踊っていた。時々見える靴は、セーラー服には似合わない赤色だった。

　それだけでは、驚くほどのことでは無かった。制服を着崩す人など、どこにでもいた。赤い靴だって、大した問題にはならないだろう。

　最大の問題は、それが山門有の顔をしていたことだった。

　顔だけではない。仕草や表情まで有そっくりだ。

　校庭の偽物を記憶の有と照らし合わせようと、誰もが釘付けになっている。

「あれは……！」

　零が小さく叫んだ。

　今この場で、校庭の山門有が偽物であると知っているのは、有が死んでいることを知っているナリと零だけだった。

（赤い靴……こんな時に、あの「赤」が……！）

　優人を惑わせ、零の前に現れた赤い靴の式神のことを、ナリは思い出していた。

　不安になって、父を見る。父は目を見開き、口から息が漏れていた。

「な……有っ！」

　心臓をも震わすような大きい声で、父が叫んだ。

　そのまま、父が階段を早足で降りていった。先程見たやつれた姿の見る影はなく、健康だった昔の面影が感じられた。

「ユウ、どうする！？父親が接触する前にあいつを倒して……ユウ？」

　零がナリの姿を探そうとするが、どこにも見当たらない。

「あ、猫だー！」

「こんなところになんでいるんだろ？」

　周りの客が指さす先には、一匹のハチワレの猫。

「ナリッ！！」

　零は思わず叫んだ。階段を駆け下りる姿を、必死に追いかける。

　そのナリは、零のことも周りの目も気にせず、階段を飛び降りていった。

（早く、早く……！）

　偽物を倒すという思いは、ナリには全くなかった。

　ただ、父と偽物が会うその瞬間を、その目で見たかった。

　1階の玄関を出ると、もう既に父と偽物が話をしていた。

「有……有、なのか？」

　それを聞くと、偽物は踊りを止め、父の方を見た。

「そうだよ。お父さん、今まで帰ってこれなくて、ごめんね」

　偽有は細く白い腕で、父を抱きしめた。

「心配かけちゃって、ごめんね。これから、また一緒に暮らそう。お父さん」

「ああ、よかった……とても心配したんだ。おかえり、有……！」

　涙が父の頬を伝った。それにつられて、偽有も涙を流す。

　抱き合う親子のその姿を見て、拍手が校内に鳴り響いた。

　その拍手喝采の音を聞きながら、ナリは玄関で2人を見ていた。

　重くて苦い何かが、心に入り込んだ気がした。

　その何かが、心臓と胃を苦しめる。逃がしはしないとでも言いたげに、それはナリをその場に縛り付ける。

　偽有がナリの方を見た。先程の泣き顔はどこかに消え、真顔が張り付いている。

「もうお前は要らない」

　偽有の口が、そう動いた。

　ふらり、ときた。眩暈がしてまともに立っていられないのに、心に入り込んだ何かが、それを許さない。

「ナリ！今すぐあれを破壊しろ！じゃないと、お前の父さんがあれを有だって信じるぞ！？」

　息を切らした零が、強張るナリの背中に向かって叫んだ。

（あれを……壊す？）

　父を見た。父は涙が止まらず、校庭に座り込んで偽有を抱きしめている。

（お父さんが、あんなに幸せそうなのに……本物の私が、作れなかった笑顔なのに……「赤」を壊して、実は有は死んでいたんだって、見せつけて……お父さんは、幸せになるの？でも、あのままお父さんに偽物を近付けたら、本物の私は……一体、誰を名乗ればいいの？）

　壊すか、壊さないか。父の幸せか、自己の安寧か。

　頭の中で、その4つがぐるぐると回っている。どれがいいかなんて、決められない。どれを選んだとしても、自分の中で何かを失うのは、分かり切っている。

　ナリは、立っているのがやっとだった。眩暈に加え、選択肢が回る度に体が揺れる。

　空気が冷え、まわりの時間が一瞬止まったような気がした。

「あなたに、あの人形は壊せないでしょう？」

　嘲笑うかのような、満咲の声が耳元に届いた。振り向くが、そこに満咲はいない。

　すると急に、意識が遠のく感覚を得た。世界が白と黒の世界に見えたかと思うと、やがて少しずつ黒に染まっていく。

（いつもの、「夢遊病」……）

　抵抗することも出来ず、ナリはその場で倒れ、あらゆる感覚を失っていった。

（……壊せないよ、満咲。だって、あれは、お父さんにとって最大の幸せなんだ。それを、奪ってしまったら……お父さんはもう、生きていけなくなるかもしれない……）

　眠りにつくように、ナリは意識を手放した。

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次回は4月26日です。

今回の章『赤き人形達の舞踏会』は、アンデルセン童話『あかいくつ』がモデルになっています。

お待たせしました。

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