にゃんと奇妙な人生か！

赤き人形達の舞踏会

運命の曲がり道

　これは、ブランキャシアでのこと。

　女王・アストリアスが失踪してから数日が経過した。

　その間誰も女王の痕跡を見つけることは出来ず、冒険者たちはこぞって女王探索に乗り出していた。

「へえ、3つも……」

　そんな中、アルケミスとアッシュは、王立図書館で調べ物をしていた。

「3つも？アルケミス、何見てんだ？」

　アッシュがアルケミスの読んでいる本を覗いた。だがアルケミスはアッシュに気付いてないようで、また黙々と本を読み始めた。

「おーい、アルケミスー？」

　肩を叩いて、初めてアルケミスがアッシュに気付いた。

「ん？ああ、アッシュか」

「アッシュか、じゃねえって。クリスもメルヴィナも買い出し行ってんだから、精霊人で声かけるの俺しかいねえだろ」

「ごめん、没頭してて。どうかした？」

「いや、「3つも」なんて言うから、何かと思って」

「……そんなこと言った？」

「言ってましたが」

　アッシュの言葉を聞き、アルケミスがぱちくりとまばたきした。どうも記憶にないらしい。

「……いや、それはいいよ。んで？3つって、何がだ？」

　しびれを切らしてアッシュが聞いた。何も気にしていないように、アルケミスが答えた。

「これ。王家に伝わる、禁断の魔法のこと。国家創建の時に使ったトップシークレットで、その代の王は必ず習得しなきゃいけないんだって。それが、3つ」

　アルケミスが文献を見せてきた。古い文献のようで、ところどころ文字がかすれていた。

「へえ……それ、どんな魔法なんだ？」

「さあ……細かいことは書いてないけど、名前だけなら……えーっと……ナントカ、コレ、夢」

「いや、なんだよそれ」

「読めないんだもん。詠唱も特に書いてないし……」

「いやいや、アルケミスが読めない魔法なんてないだろ」

「今初めて出会ったよ。うーん……古い字なのは分かるんだけど、読み方がさっぱり分からない。アッシュなら分かる？」

「いや、さあ……」

　2人で首を傾げた。慮生だなんて聞いたことがなかった。人が少なくなり、日が傾いても、2人は閲覧室で首を傾げていた。

　一方その頃。

「いやー、ナリ！手伝わせて悪いな！」

「ううん、これも仕事だし！」

　ダンバーとナリは、2人で馬車に荷物を積み込んでいた。

　ケルベロスアイは＊＊＊＊＊＊討伐の為、イゲタ洞窟に向かう準備を進めていた。フィーネとブレインは先に酒場に向かい、情報を集めていた。

「食料に、水に、砥石……ポーションと、あと何がいるかな？」

「太いロープだな！これがあれば、少し道に迷った時でも問題ない！あとは松明だな！」

「ロープと松明かー……松明足りなさそうだし、買ってくるよ！」

「おう、頼むぜ！」

　ダンバーが笑って財布をナリに投げ渡した。ナリが小走りで雑貨屋の方に向かった、その時。

「《運命変転》ッ！」

　鋭い、冷静な声がナリの耳に届いた。聞き覚えのある声だ、なんて言っていられない。なにせ、先程会話した人物の声なのだから。

　ナリが気付いた時には、盾を構えたダンバーが目の前で矢を弾き返していた。珍しく慌てた顔で、冷や汗が流れていた。矢はちょうどナリの心臓のところに向かって飛んできていた。

「ダンバー！？今のは……」

「ナリ、警戒を強めろ！」

　有無を言わさない雰囲気だ。周りを見ると、数十人の人々がナリとダンバーを取り囲んでいた。全員手練のようで、様々な武器を構えていた。

「この人達は……」

「さあな。ただ、いきなり攻撃して殺そうとしてくるなんて、よっぽど常識知らずらしいな！お前ら何者だ！？」

　ダンバーが怒った口調で叫んだ。だが彼らは何も答えなかった。

「おい、聞いてんのかお前ら！矢を放ったのはどこのどいつだぁ！？あん！？」

　やはり誰も答えない。皆うつろな目をして、ダンバーの方を見つめている。

「なんだよこいつら……話聞いてんのか？」

「なんだか、聞いてなさそうだよね……ねえ！ちょっと、何か私たちに御用で――」

「意志は決定された」

　突然、彼らのうちの一人が話し始めた。クロスボウを手にしたその男は、矢を携え、構えた。気持ちのこもっていない、機械のような声だった。

「イゲタ洞窟に向かう冒険者は、全て排除せよ」

　何かを読み上げるように、男が言った。他の者達も、ぶつくさと「排除せよ」と唱えている。

「はあ！？なんだよそれ！意志！？お前ら、誰かの差し金か！？＊＊＊＊＊＊か！？」

　ダンバーが聞くが、誰も答えない。「排除せよ」の一点張りだ。

「違うよ、前評判だと＊＊は仲間がいないはず……意志って、もしかして、ウィル＝フレンドシップ様？」

「意志と友情の塔の主だからってか！？そうするとこいつら、下僕どもか！？」

　その言葉にすら誰も反応しない。じりじりとダンバーとナリを囲み、追い詰めていく。

「そうじゃないかな……見たのは初めてだけど……」

「俺もだよ！建国記念日にですら主人についていかずに引きこもってる奴らが、なんでこんな町の中心部に……！」

「そもそも、あそこって試練、受けられたの？塔の扉を開けたらすぐ追い返されるって、聞いたけど……」

「そのはずだ！だから、何かしないと試練を受けられないはずだが……こいつら、全員その「何か」をしたって言うのか！？そんな風に見えねえけど……！」

「そこまでして、何を求めて試練を受けたのかな……」

「ナリ！考えてるところ悪いが、もう時間切れだ！」

　ダンバーが声を荒げた。実際、もうすでに1メートルくらいの近さに彼らが迫ってきていた。

「ナリ！俺の後ろ、離れるなよ！」

「え！？ど、どうするつもり！？」

「一か八か……《絶対命中(ラッキーヒット)》！」

　ダンバーが、盾のラインに沿って剣を投げた。その剣は先程のクロスボウの男に命中し、彼の右手に剣が突き刺さった。

　その剣に向かって、ダンバーが全力で走り始めた。ナリも後を追う。剣を回収しつつ、ダンバーとナリは包囲網を突破した。

「排除せよ軍団、追ってきてるか！？」

「来てる！走っては来ないけど……分散して追い詰めるみたい！」

　後ろを見ると、彼らは「排除せよ」と口を動かしながら、2人に迫ってきていた。

　何人かが脇道に逸れたのが見えた。どうも挟撃するらしい。

「よし！このままフィーネとブレインの所まで走るぞ！4人になって体制を整える！」

「了解！でも、なんでウィル＝フレンドシップ様の下僕が……！？」

「分かんねえ！仮にウィル＝フレンドシップ様だとして、なんで俺達を殺そうとするんだ！？依頼を止めたいなら受付嬢通じて止めればいいじゃねえか！なんで三賢者ともあろう方が……！」

「＊＊討伐がいけないのかな？それとも、何か別の理由が――」

　ナリがそこまで言いかけた、その時。

　ドンと、地面が揺れた。

　いや、揺れてはいない。揺れたような気がした。

　地響きのような音がして、視界が揺れた。

「……地震？ねえ、ダンバー……」

　ナリが立ち止まり、ダンバーを見た。

　だが、ダンバーどころか、誰もいない。

　往来の激しい広場のはずだが、誰もいない。

　何も音がしない。

　舞い落ちる木の葉さえ、フリーズしたように止まっていた。

「……ダンバー？」

　声が響く。誰もいない。

　ナリが石畳を踏む音も、何かに吸われて消えてしまった。

「え？な、何これ……ダンバー！皆！どこ行っちゃったの！？」

　膝から下に力が入らなかった。

　座り込んでも、立ち上がれない。先程まで感じられなかった頭痛が、急に酷くなってきた。

「ダンバー！フィーネ！ブレイン！クリス！メル！アルケミス！アッシュ！」

　力の限り叫ぶ。だが、誰も聞いていない。

「皆！ねえ、皆！どこ行っちゃったの……ねえ！」

　涙がとめどなく溢れてくる。体が震えて、声がうまく出せなくなる。だがそれでも、ナリは叫んだ。

「皆！いるなら返事して！急にどこ行っちゃったの！？ねえ、誰か！」

　叫ぶ力が底を尽きたのか、それとも何か別の理由なのか。

　ナリは気が付く間もなく、気を失った。

　そして、次に目が覚めた時には、体が猫になってしまっていた。

　時間は飛び、現在。

「……にゃっ！？」

　ナリはハッと目を覚ました。辺りを見回してみると、普段いる場所よりも高い場所にいた。太陽が直接照りつけ、黒い毛が光を吸収して暑い。

「こ、ここは……屋根の上？」

　どうも月島家の上らしい。零が育てていた向日葵のプランターが遠くに見える。向日葵はもう9月の太陽の力を受け取れるほど、元気ではなかった。

　どうも状況から察するに、ナリは《異形》で猫の姿になり、寝ていたようだった。

「えーっと、最後は……食器片付けてたんだ。にゃら、「夢遊病」かにゃ……」

「夢遊病」は2日に一度に6時間ほど発生するようになった。慣れてはきたが、まだ驚く部分も多い。

（そういえば……食器片付けてた時に思い出したけど、ブランキャシアでの思い出の中で、イゲタ洞窟に行こうとしてたよね。あれって……鬼宿しのベル討伐だよね？）

　心の中で尋ねる。

　鬼宿しのベル。

　オニヤドシノベル。

　なんだか言い慣れない言葉になってしまった。

（鬼宿しのベル……皆に聞いても、覚えてないって言ってた。思い出の中でも、「鬼宿しのベル」って単語の部分だけ、皆の声があまり聞こえなかったし……）

　顔も声も、思い出そうにも細かく思い出せない。

　異空間で戦い、大切なことを話した気もするが……そのことを覚えているのはナリだけだ。

（もし、彼が私の想像の中だけの存在だとしたら……？）

　仮にそうだとしたら、周りの態度にも納得がいく。

　だが、自分の経験した過去を疑う訳にもいかなかった。

「自分＊＊頼るもんが＊＊＊んだ。誰も自分の＊＊が＊＊＊って＊＊してくんねぇんだよ。周りの奴も、誰も……頼れるもんは＊＊だけ。その時、＊＊＊どうするんだぁ？」

　大切だったはずの言葉が、おぼろげになってゆく。

　ナリは零に声をかけられるまで、その言葉を思い出そうとしていた。

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お久しぶりです！朝那月貴です。

やっと受験から解放されました。

というわけで、今週から毎週金曜日22時に連載再開します！

次回は3月22日です。

前回のクイズの答えは【①朝日→千里→ナリ】でした。

死んだのは同じ1年間なのに、ブランキャシアに来た順は年単位で異なります。なぜなのかは、これからをお楽しみに。