にゃんと奇妙な人生か！

只、狼は優しくありたかった

私の知らない零

　十誠子の無愛想な顔が、ナリと零に迫った。その隣では、優人の持つカステラの箱がじりじりと迫ってきている。ナリは困惑しながらも、そのカステラを受け取った。

「あ、ありがとうございます……私、隣の家に住んでいるナリと言います。こっちが家主の月島零で――」

　そう言って零を見たが、零は何も言わないまま、ただ口をパクパクと動かしていた。顔は青ざめていた。

　一刻も早く家に帰った方がいいと、ナリは確信した。

「――あ、よ、よろしくお願いします！」

「あなたは家主じゃないんですか？妹さん？」

　誠子が何食わぬ顔で聞いてくる。実は飼い猫で、などと口が裂けても言えなかった。

「いや、妹じゃなくて……そう！従妹！従妹です！」

「あらそう。お二人以外に居ないの？」

　誠子はあまり興味が無い様子だった。ナリは安堵のため息をつき、説明した。

「実は、今……えっと、私が遊びに来たら零の両親が海外旅行中で……」

「そうなのね。二人きりで大変ね」

　誠子はそう言って、隣にいた息子の優人を見た。ナリの嘘には気付いていないようだった。

　彼はカステラを渡した後、玄関の扉越しにナリ達を見ていた。どう見ても零より年上だったが、その様子はまるで怖がりな子供のようだった。

「息子は……最近、家からあまり出ないようになってしまって。半年前くらいから、急に人と話すのが苦手になったんです。大学にもあまり行かなくなってしまって……この引越しが良い機会になればいいですが……」

「そ、そうなんですね……川鞍大学ですか？知り合いに結構その大学の人が多いんです。零もそこの大学に通ってて」

「そうです。そこの四年生です。単位は取りきったらしいのですが……」

　誠子は困ったように言葉を零した。だがその顔を見ると、本当に困っているのかよく分からないほど無表情だった。威圧感のある顔だった。

　ナリはその誠子の顔から逃げるように、チラリと零の方を見た。やはり顔が青くなっている。

「大丈夫ですか？零さん。真っ青ですけど」

　誠子も彼を見ていたのか、眉をピクリとも動かさずに尋ねた。零はやっと声を発したが、唇の震えのせいか、ナリにはほとんど聞き取れなかった。

「え、えっと……カステラありがとうございました！すみません、零が体調悪いみたいで……今後もよろしくお願いします！」

　ナリが愛想良く笑みを浮かべ、零の背中を押した。零の背中が震えているのが、ナリはすぐに分かった。

「ええ。お大事になさってください」

　誠子はそれだけ言って、扉の中に入っていった。あまり心配はしていなさそうに見えた。ナリが見ていない間に、優人はもう家の中に入っていたようだった。

　誠子が扉をガチャンと閉めたところで、ナリはやっと零に声をかけた。もう家の前まで来ていた。

「零！ねえ、零ってば！大丈夫？」

　ナリが声をかけると、零はやっと我に返った。自身の背中に手を当てていたナリを見ると、零は慌ててナリから離れた。

「な、ナリ……もしかして、俺のフォローしてくれたのか……？」

「あ、えっと、まあ、うん……零、具合悪そうにしてたから」

　多少嘘はついたけど、とは言わなかった。今の零に、その言葉を聞ける余裕は無い気がした。

「ねえ、十さん？と知り合いだったんだよね？大丈夫？」

　零が鍵を取り出し、扉を開けた。彼はニッコリと、作ったような笑みを浮かべた。

「ありがとな。でも、大丈夫だから。ちょっとびっくりしただけだから、ナリは気にしないでくれ」

　そう言って彼は、中に入っていった。零が無理をしているのは、ナリにはすぐに分かった。

「れ、零！そんなこと言っても、あんなに辛そうな顔してたら心配するよ！ねえ、零！」

　ナリも扉の中に入る。だが零は何事も無かったように、夕飯の材料の用意をし始めていた。クリームシチューのようだった。

(零……そんなこと言われても、余計心配になるだけだよ……)

　ナリはそう思いつつも、夕飯の手伝いに参加した。暖かく美味しそうなシチューが出来上がったが、ナリはあまり喉に通らなかった。

　次の日。

「それじゃあ、行ってくるから。留守番はよろしく」

「にゃあ……行ってらっしゃいにゃ」

　零が大学に行くのを、ナリは玄関先で見送っていた。零は鮮やかな赤いパーカーを着ていて、彼にとても似合っていた。

　昨日のことを聞こうとも思ったが、零があまりにも普通に過ごしているので、ナリはあまり問いただせなかった。ぎこちない笑顔のまま、ナリは零を見送っていた。

　零が扉を開けると、目の前に優人がいた。レジ袋を持っていたが、中身はナリには分からなかった。優人は零を見ると、怯えたような目をした。

「……どうも」

　零はぶっきらぼうにそう呟いた。すぐに彼は赤いフードを被り、優人とは逆の方向に去っていった。駅の方角では無かったが、零は迷わずそちらに向かっていった。

(どう見ても、いつもの零じゃない……！)

　ナリは慌てて《異形》で獣人族の姿から人間の姿になると、優人に走って近付いた。

「ゆ、優人さん！」

　ナリが近づいてきたのに驚いたのか、優人は何も言わずに家に入ってしまった。ナリはその背中を、目で追いかけていた。

(あの袋、一体……とにかく、優人さんが川峰創に何かしら関わってるのは間違いないと思う。なんとか出来ないかな……)

　ナリは考えを巡らせながら、家の中に入っていった。扉を閉めたナリの視界に、白いカサブランカが飛び込む。そのカサブランカはかつて参華がくれたもので、少し先の方が枯れかけていた。

「そうだ……参華。クリスだった参華なら、何か分かるかもしれない。私よりも付き合いが長いし、私の知らない零を知って――」

　そこまで言いかけて、ナリははっと気付いた。

(私が知ってる零って……いつも楽しそうで、私のこと気遣ってくれてた。私のことからかったり、心配してくれたり……でも、今の零は辛そうで、苦しそう。あんな零は初めて見た。私の知らない零だった)

　ナリがカサブランカの花弁の先に触れた。花びらは元気もなく垂れていた。

(零のこと、参華の方が知ってるかもって、思っちゃった……勝手に、私の方が……って、あれ？)

　枯れている部分を破り取った。枯れていてあまり美しいものでは無かった。ナリはそれをゴミ箱に捨て、お気に入りのブーツを履き直した。

(なんで、参華の方が零のこと知ってたら駄目なんだろう……いや、駄目なんじゃなくて、なんというか……嫌だ？あれ？なんで嫌なんだろう……)

　鍵を取り、扉を開けた。気持ちいい涼しさだったが、ナリには少し肌寒く感じられた。

(ええっと……とりあえず、花巻酒場に行こう。零を助けるヒントになるかもしれない)

　鍵をかけ、ナリは花巻酒場へ向かった。その間も、ナリは今まで考えたこともない悩みに悶々としていた。

　花巻酒場の近くまでやってきた。飲み屋が多い通りだからか、昼間のこの時間は人が少なかった。

「えっと……花巻酒場、一人で行くの初めてだなあ……確か、この通りの右側に……」

　ナリはキョロキョロと辺りを見回した。だが、店名を見ても、花巻という文字すら見つからない。

「……ええっと……あれ？この辺りに……うんと……あれ？こっちだっけ……？」

　ナリが脇道に入ろうとすると、視界の端で、ナリの近くにある店に人が入るのが見えた。それは、参華や亥李のようだった。

「あ、参華！亥李！」

　ナリが目線を動かした時には、もう二人は店の中に入っていった。目線を上げて店名を見ると、そこは花巻酒場だった。

「あ、花巻酒場！なんだ、二人とも今来たところ――」

　ナリが扉を開けた。ウィンドウチャイムが高らかに鳴り響いた。

　中を見ると、参華と亥李、朝日がテーブルで飲んでいた。空のジョッキが参華の周りに大量に置かれていた。

「あれ？ナリー！珍しいじゃん一人で、どうしたの？」

　参華が笑顔でナリの方に振り向いた。手にはジョッキがあり、それを飲み干して「お姉さん！おかわりー！」と店員に向かって話していた。

　亥李は酔い潰れたようで、いびきをかいて寝ている。朝日は手にカシスオレンジを持っていた。少し顔が赤みがかっていた。

「ん？あれ？」

　ナリは思わず、扉の方と参華達を交互に見た。先程参華達が入った時は、何も音が鳴らなかった。それに、今飲み始めたとは思えないような雰囲気だった。

「ん？ナリ、どうかしたの？何か用？」

「精霊人のクリス。ケルベロスアイのナリ、今日来る予定だったんですか？知りませんでしたよ。だとしたら遅刻ですね、今三時だし」

　参華と朝日がナリに話しかけた。

「え？遅刻？いや、来る予定はなかったけど……朝日がいるって珍しいね。酒飲めるの？それに、さっき居なかったよね」

「居なかった？僕は二時から居ますけど……ケルベロスアイのナリ、幻覚でも見てるんですか？」

「え？2時から？いやでもさっき……」

「2時から飲んでるから、亥李が寝てんのよ。ほら見なさいよ、この幸せそうな寝顔」

　参華が笑って亥李の肩をつついた。亥李は「ふふ……この素材があれば……」と寝言を呟いていた。

「あ……あれ？うーん、まあ気のせいかな……さっき、参華と亥李がこのお店に来るのを見た気がしたんだけど……」

「気のせいじゃない？二時にこの辺りに居たなら話は別だけど、そうじゃないみたいだし。それで、ナリ一人でどうしたの？ここ来る時、いつも零か美波と一緒よね。零は店の中に入ってこないけど」

　ナリは予想が当たったと思った。もしかして参華なら、自分の知らない零を知っているかもしれない。

　ナリは参華の隣の席に座り、参華の方へ体ごと向いた。そして、酔っ払っている彼女の目をはっきりと見つめた。

「参華……お願いがあるんだ。参華が知ってる零のこと、教えて欲しい。私が知らない零のこと……参華なら、知ってると思うんだ」

　ナリの真剣な眼差しを見て、参華は驚いた。だが彼女の真剣さは冗談では無いというのを、参華は知っていた。

　参華は新たに運ばれたジョッキを置き、店員に水を頼んだ。そして、ナリに向かって言った。

「いいわよ。ナリが知らない零のことなんて、あまり無いでしょうけど……教えてあげる。何に困ってるのか、何に気付いたのか、なんとなく予想はついたし。私、ナリのこと応援してるから！」

　参華がニヤニヤと笑って言った。ナリの顔がぱっと輝いた。

---

この章は赤ずきんをモデルにしています。

次回は6月28日の22時です。

にゃんラジ→https://ncode.syosetu.com/n1889ha/13/

前回のクイズの答えは【①やまかどなり】でした。ナリという読み方は中々特殊ですが、由来は「どんな才能の子にも有れる」という願いからです。間違えた人は是非最初から読んでくださいね。

さて、今回のクイズはこちら！

【ナリと同居している月島零の前の名前はアッシュ、その前は川峰創でした。さて、アッシュとは次のうちどれを指す言葉でしょう？

①炭

②スズ(錫)

③炎

④灰】