美剣伝

59

　奇妙斎の剣撃によって開かれた柊姫への道。

　奇妙斎の頭に左手を着き、両脚を開いて飛び越えた陽炎が突っ込む。

「こら！！」

　踏み台扱いされた奇妙斎が怒る。

　このとき、後方の影槍が燐子を串刺しにせんと迫ったが、全て美剣流の剣撃に防がれた。

　やはり燐子も非凡である。

　奇妙斎の頭から離れた陽炎の左手が懐へと入る。

「魔祓いの首飾り」を取り出した。

　柊姫の胸元より、さらなる影槍が飛び出し陽炎に突進したが、やはり生きたまま捕らえんとする動きが、つけ入る隙を与えた。

　影槍のあるものは右手の小刀で弾き、あるものは空中で巧みに身をかわし、陽炎は柊姫の斜め頭上へと到達する。

　左手から「魔祓いの首飾り」が放たれた。

　あらかじめ緩(ゆる)められ、充分な大きさとなった輪は、敵の首にすっぽりとはまった。

　柊姫が怪訝な表情を浮かべる。

「ネコノミコン」の力を得た今、自身が並みの武器などで害される恐れがないのは分かっている。

　しかし、敵の行動はあまりに不可解だ。

　こんな首飾りなど、何の役に立つというのか？

　そう思った次の瞬間。

　劇的な変化が起こった。

　すさまじい衝撃が柊姫の全身を襲った。

　まるで、ずっと雷に打たれているのではと思うほどの痛みだ。

「ぐおおおーーーっ！！」

　柊姫が苦悶の叫びを上げる。

　両手で首飾りを掴み、外そうとするが、触れれば激痛が走るため、何度やっても上手くいかない。

　柊姫が板間に倒れ込み、のたうち回る。

　全ての影槍が消失し、陽炎、燐子、奇妙斎の三人は柊姫の様子を食い入るように窺った。

「これは…」

　燐子が驚く。

　陽炎と奇妙斎は無言だ。

　以前、この首飾りを使い、小諸竜丸と、鬼道信虎なる魔物を分離させるのに成功している。

　その際は信虎の力を弱められはしたものの、とどめを刺すまでには至らなかった。

　そのため、陽炎と奇妙斎の緊張は、かえって高まっている。

　そもそも柊姫が、どのような状態なのかさえ、分かっていないのだ。

　もがき苦しむ柊姫の身体からは黒煙が上がっている。

　後藤が死んだ後に魂となって逃げた煙に似ているが、今回のものは柊姫から離れると端から蒸発し、消えていく。

　心無し、柊姫の身体が小さくなっているように見えた。

「ぬおおおっ！！」

　獣の如く柊姫が吼えた。

　這いつくばった姿勢から、頭を上げる。

　真っ黒な双眸が火を吹かんばかりに見開かれ、ぎらつく。

「あ！！」

　陽炎が声を上げた。

　柊姫の首の辺りに黒煙が渦巻き、頭が前へとせり出してくるのに気づいたからだ。

　まるで、頭が「魔祓いの首飾り」から遠ざかろうとしているように見える。

　黒煙はあっという間に頭全体を包み、さらに先へと伸びた。

　煙の中に後藤の顔が浮かんでは消える。

　そして陽炎、燐子、奇妙斎の三人は知らぬ顔であったが、鬼庭、酒井、加藤、猿助も出現しては消失するのを繰り返した。

　あまりの怪事に三人の顔色が青ざめる。