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「もしも道中で昨日の魔物に遭ったとしても対処できます」
「私が道案内させていただきます」
燐子が陽炎に言った。
「元々は美剣家の問題なのですから」
陽炎が頷く。
陽炎はかつての戦いで命を落とした妹分の忍び「燐」と同じ字を名に持つ少女剣士の腹が据わった様子に好感を抱いた。
「さてと」
しばらく大人しかった奇妙斎が口を開く。
「では、わしは帰るとするかな。美剣家も何かと立て込んでおるし」
「奇妙斎様は私たちといっしょに」
陽炎が言った。
「おい」
奇妙斎が顔をしかめる。
「何故、勝手に決める！ 年寄りがおらぬ方が寺への道もはかどるじゃろう！」
「奇妙斎様に来ていただければ、とても心強いのです」と陽炎。
「そんな面倒…いやいや、ああー！！」
奇妙斎が突然、腰を押さえて上半身を伏せた。
「こ、腰が急に！！ 最近、調子が悪くて、悪くて！」
這いつくばる奇妙斎を見て、陽炎が眼を細める。
疑いの眼差しだ。
春馬が必死に笑いを堪えている。
「行きたいのは山々じゃが、こ、これでは無理だのう。ああ、残念、残念！！」
「柊姫は」
蜜柑が言った。
「誰しもが褒め称える大層な美人らしいですね」
「陽炎、燐子！ 何をしておる！ すぐに出発するぞ！！」
奇妙斎の腰が、しゃきっと伸びた。
「何故、ついてくる？」
険しい山道を進む隼人が振り向いた。
「助けてもらった礼がしたくて」
陽菜が答える。
おかしなことを言う。
と隼人は思った。
村人たちは確かに隼人が来なければ死んでいただろう。
しかし、陽菜は自らの忍びの技で野盗を倒せた。
特別、感謝される覚えはない。
にもかかわらず野盗たちを退治したときより、ここまで半日ほどを陽菜は隼人にずっとついてくるのだ。
八神家の甦りし者を倒すため、魔剣鍛治を訪ねる道中。
また敵に襲われないとは限らない。
もしも襲撃され、激しい戦いとなれば隼人に陽菜を気遣える余裕があるや否や。
隼人としては、己一人の方が気は楽である。
「この先は危険だ」
隼人の忠告にも、陽菜はかわいらしい唇を真一文字に引き結んだまま。
隼人は両肩を落とした。
今は陽菜を追い払う時すら惜しい。
「頼むから」
そこまで言った隼人が、さっと背後を振り返った。
何者かの気配を感じたのだ。
やや上方を見て、眼を凝らす。
居た。
生い茂る樹上の葉の中、一本の枝の上に、まるで猿のように座った黒の忍び装束の男。
口元も黒布で覆っているが、白髪混じりの短髪と目元まではむき出しだ。
男のやや小さめの黒目が、隼人と陽菜をじっと窺っている。
「加藤様」
黒布でこもる声で、男が言った。
「美剣隼人を見つけましたぞ」
「でかした、猿助」
猿助と呼ばれた忍びの居る樹の根元辺りの陰から、一人の侍がすっと姿を現した。
