美剣伝

13

「俺流」

　低い姿勢のまま、酒井に向かって突進する。

「山嵐(やまあらし)っ！！」

　ひとまずの危機を回避したと考えていた酒井の眼前に、一匹の剣獣が肉薄した。

　隼人の身体が跳ね上がる。

　酒井に向かって縦に一回転した。

　その回転の勢いを加えた左右の二刀が、酒井の頭上から振り下ろされる。

　戦いの中でひとつの攻防をしのぎ、そこで一息をついた者と、それを流れの一部と認識し次の攻撃へと繋ぎきった者の差が、はっきりとそこに顕現(けんげん)した。

「ちぃーーーっ！！」

　それでも襲い来る二刀に対して、半ば条件反射的に己の刀を振り上げた酒井の動きは、さすがと言えたかもしれぬ。

　隼人の双撃が横一文字となった敵の刀身を強かに打った。

　酒井の刀は攻撃を受け止めた。

　が。

　次の瞬間。

　二刀の当たった箇所が、甲高い音を立てて折れ飛んだ。

「ぐわーーーっ！！」

　遮(さえぎ)る物の無くなった双撃は、酒井の右肩と左肩をそれぞれ断ち割った。

　邪気を纏(まと)った黒剣士は、どす黒い血液を撒き散らしながら、仰向けに倒れた。

「俺の勝ちだぜ！！」

　誇らしげに隼人が吼える。

　確かに隼人の完全なる勝利であった。

　縁側に立つ奏が喜び勇んで、隼人に駆け寄ろうと庭に下りる。

　と。

　その顔が、さっと青ざめた。

「美剣さん！！」

　奏の視線は地面に倒れた酒井に向けられている。

　残りの一同が「何事か？」と、そちらに視線をやると。

　酒井の死体から真っ黒な煙が、しゅうしゅうと立ち昇っていた。

　驚き、ざわめく魔祓い師たち。

　その黒煙からは明らかに「魔」の気配が感じられる。

　隼人は口を真一文字に引き結び、じっと煙の動きを見つめた。

　以前、「鬼道信虎(きどうのぶとら)」なる男と立ち合った際、敵がこのような黒煙と化した覚えがある。

　しかし今、酒井の身体より立ち昇る煙は、そのときのものとは違うように思えた。

　邪悪という大きな括りでは同類だが、種類や系統が異なるのではないか？

　隼人は何とはなく、そう感じた。

　煙の塊が全て浮き上がると地面に古びた人骨が現れた。

　両肩の骨が断ち割られている。

　黒煙の方は骸骨の上で、ぐるぐると渦を巻いた。

　その中心に。

　死んだ酒井の顔が出現した。

「おのれ…美剣隼人…」

　口惜しげに酒井がうめく。