28 決着のハーレム王
俺の背に守られていた女が、後ろから歩み出る。
すると男のどよめきと、女の歓声が交錯した。
その反応は対照的。
俺に襲いかかってこようと立ち上がっていた男たちは、イキった態度から一変……地獄に堕ちたような情けない表情になっている。
跪いていた女たちは、絶望の暗闇にいるような表情から一変……天から降り注ぐ奇跡の光を受けたかのように、瞳を輝かせている。
「な……なんで、壺仮面だけじゃなく、女のほうまで生きてるんだ……！？」
「たしかにあの女は、壺野郎と一緒に『真・メデューサキック』の餌食になったはず……！」
「壺野郎が無事だったのは、とっさに女を盾にしたからだと思ってたのに……！」
「それだったら、女のほうがズタボロになってるはずだろ！？ でも、実際は逆……！ 壺野郎はズタボロなのに、あの女はカスリ傷ひとつ付いてねぇぞ……！？」
「なんでだ……！？ なにがどうなったってんだ……！？ なにがなんだか、全然わからねぇ……！？」
答えにたどり着けない男たちは、ただただうろたえるばかり。
ヤツらの足元から、蚊の鳴くような声が立ちのぼった。
「まさか……あの壺仮面さんが、お姉ちゃんを守ってくれた……？」
ひとりの少女の何気ない一言が、その場を大いに揺らす。
「そんなわけあるかよっ！？ 『メデューサキック』を受けるとわかっていて、女を守るバカなんているわけねぇだろっ！？」
「そりゃそうだ！ あんな女一匹のために命を賭ける男なんざいるかよ！？ 俺だったら真っ先に蹴り倒してるぜ！」
「それ以外の選択肢なんて、ありえねぇ……！ いままで『真・メデューサキック』を受けてきたヤツらは１００％そう……！ だってそれ以外に、助かる道なんざねぇからなぁ！」
「おい、女！ てめぇ、いったい何しやがった！？ そっちの壺野郎みてぇに、変な技を隠してたんじゃねぇだろうな！？ ああん！？」
女はキッと男たちを睨み返す。
さっきまで俺にすがっていた弱々しさは、微塵も感じられなかった。
きっと……この堂々した態度こそが、この女の本来の姿なんだろう。
「わたしは、何もしていません……！ でも、無傷だったのは……こちらにいる壺仮面さんが、わたしのことを守ってくだったからです……！」
四方八方から飛んできた「ウソをつくなぁ！」というヤジを、「ウソではありませんっ！」と跳ね返す。
「男は女を家畜のように扱うもの……このバーに監禁されてから、わたしはそう思うようになりました。乱暴され、踏みにじられ、最後には男たちの争いために利用され、家畜のように屠殺される……！ それが当たり前で、この世の男はすべてそうなのだと、思っていました……！」
「なに言ってんだテメェ！？ それが当たり前に決まってんだろ！ 女と家畜は同列に扱う……それが男らしさってもんだ！」
「しかし……その考えは間違いであると、壺仮面さんは教えてくださいました……！ 壺仮面さんの足を押さえたわたしを、責めるどころか……！ 守ってみせる、とおっしゃってくださったのです……！」
「そんなわけあるかっ！ 恐怖で頭がおかしくなったんじゃねぇのか！？ それとも脅されてるんだろう！？」
「壺仮面さんは、おっしゃいました……！ 『男が女を守るのは、当たり前のことだ』と……！ 男が女を守るのは、血縁や損得ではない……！ 生き物として当然の行為だと、おっしゃったのです……！」
「そ……そんなわけ……そんなわけあるかよっ！？ そんなことをして、何になるっていうんだっ！？」
「まだわからないのですか！？ それが、壺仮面さんという殿方なのです……！ 何の見返りがなくとも、大いなる強さと愛で、わたしたち女を包み込んでくれる……！ そして無償の愛を注ぎ込まれたわたしの中に、初めての感情が芽生えました……！ この方のためなら、何だってできると……！ いままでは神の教えや道徳によって、人にしてきたわたしが……初めて……女として……殿方である壺仮面さんに、何かをしてあげたいと……そう思ったのです……！ 壺仮面さんのためなら……嫌々ではなく、心の底から喜んで、靴だって舐められる……！」
女は両手を掲げながら、なおも続ける。
「壺仮面さんこそ、我らが主、タクミ様が遣わした救世主……！ わたしたちを助けに来てくださった、愛の戦士……！ さあ、祈りましょう……！ 私たちのわずかな力を、壺仮面さんに使っていただくのです……！」
四つん這いになっていた女たちが、次々と祈りのポーズをとりはじめる。
何かを囁いていたが、それが二人、三人と伝搬していき……ついには大きな合唱と化す。
「我らが偉大なる主、タクミ様……！ どうか、壺仮面さんの傷を、お治しください……！ 健やかなる身体を、壺仮面さんにお与えください……！」
……なんか不思議な呪文だな……と俺は他人事のように思っていた。
俺に祈って、俺を治す？
なんかよくわかんねぇけど……それって効果あんのか？
しかし、ちゃんと俺の身体は光に包まれた。
治癒魔法が発動した証だ。
『アドレナリン・オーバードーズ』の効果と入れ替わるようにして、身体に健やかさが戻ってくる。
ああ……助かった。
死にかけでヤバかったんだが、これなら雑魚どもにいちどに襲いかかられても大丈夫だろう。
俺は背後にいる女に向かって、グッ、と親指を立てた。
「助かったぜ、あとは俺にまかせてくれ。約束どおり、このガキども全員にたっぷりとお灸を据えてやっからな……！」
さぁて、どのツボを突いてやろうか……と、指の骨をポキポキ鳴らしながら前に出る。
ヤケになったガキどもが、自爆特攻してくるかと思ったんだが……なぜか全員、目を剥いて後ずさっていた。
「お……おい……見ろよ……！ 壺野郎の腕……！」
「さっきまで血まみれだったから、気づかなかったけど……マジかよ……！？」
「あ、あれ……タトゥーじゃねぇ……！ ほ、ホンモノの……真実の愛のアザ……！」
それで気づいた。
ガキどもは俺の腕にびっしりとある『真実の愛のアザ』に注目していることを。
「う、うそだ……！ 『真実の愛のアザ』は、多くてもひとつだって聞いた……！ 女に心の底から愛されるなんて、一生にひとりが限界だって……！」
「に……ニセモノだろ？ 俺たちのと同じ、タトゥーじゃねぇのか……！？」
「いや……違う……！ あれは全部ホンモノ……！ 水に浮かんだ油みてぇに輝いてるだろ……！？ あれがホンモノとニセモノの違いだ……！」
「ぜ、全部ホンモノって……マジかよっ！？ アイツの腕は、アザだらけ……！ いったい何人の女に愛されてるっていうんだよっ……！？」
「あ、アザが数えきれねぇ……！ あれだけの女に愛されるだなんて、まるで『ハーレム王』じゃねぇか……！！」
「あ、あの、壺野郎が……！？ 伝説の……『ハーレム王』だとぉ……！？」
立ち尽くしていた男たちが、甲子園で逆転満塁ホームランを食らった球児たちのように……次々と崩れ落ち、膝をついていた。
そして、誰もが……ボスも雑魚も、奴隷となっていた女たちまでも……俺に向ってひれ伏していた。
あれほど俺に対して挑戦的だったボスに至っては、誰よりもかしこまっていて……己を責めるかのように額をゴツゴツと床に叩きつけている。
「……ゆ、許してくれ……！ まさかあんたがあのハーレム王だったなんて……！ もう二度と歯向かわねぇ……！ た、たのむ……！ 壺仮面……！ いや、壺仮面さん……！ 俺を……俺をアンタの舎弟にしてくれ……！ 俺は……俺は……壺仮面さんのようなハーレム王になりてぇんだ……！」
「……そうか。じゃあ、こいつにサインしな。それと……お前らに女をあてがった親玉のところにも案内してもらおうか」
俺は『タワークエスト』の同盟用紙を、『ジェノサイドキッカー』の頭上に降らせた。
次回、最終決戦…！
それと新作小説を掲載いたしました。
本作がお好きな方でしたら、同じく楽しんでいただけると思います。
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