27 結闘の儀、決勝戦前室
「わあぁ～っ！？ 身体が軽ぅ～い！？ まるで背中に羽根が生えたみたいですぅ～っ！？」
俺のマッサージを受けたリンディは、子供みたいに両手をパタパタさせ、大喜びで控室を飛び出していった。
ちょうど入れ替わりで入ってきたスタッフに俺も呼ばれたので、リンディの忘れ物をズボンのポケットにしまいこんで、控室から出る。
案内されたのはいつもの闘技場の選手入場口ではなく、カラクリ仕掛けに囲まれた小部屋だった。
どうやら舞台でいうところの『奈落』って所のようだ。
決勝は、俺の足元がエレベーターみたいにせりあがって、闘技場に出るらしい。
決勝戦らしい、なかなか派手な仕掛けだ。
係のヤツからこのまま待つように言われたので、俺はポケットに手を突っ込んだままボーッとする。
すると、いつの間にか……開きっぱなしの扉のところに、見覚えのある女が幽霊のように立っているのが見えた。
「……お前は……！」
忘れもしない、鉄仮面女……。
今となってはクーレの乳母というのも怪しい、メイド長のウェナーだった……！
「よく、俺の前に顔を出せたな」
俺はいまいましい思いを隠しもせず、言ってやった。
コイツのおかげで俺は、犯罪者にされちまったんだ……！
でも責めてみたところで、ウェナーは退散しようともしない。
平らな表情のまま、カツカツと部屋に入ってきて……俺の前に立った。
「タクミクン様、やはりあなたは誤解しているようですね。私があなたを眠らせて、クーレ王女の夜這いを仕立て上げたと」
マシーンみたいな慇懃無礼な喋り方も、昨晩とまったく同じだった。
「……なんだ？ 弁解でもしに来たのか？」
「本来の目的は別です。ただ、誤解されているのであれば、申し上げておきたいことがあります」
「言ってみろよ」
「私の腕でタクミクン様がお休みになったあと、そのままベッドに寝かせて、部屋から出ようとしました。しかし、ゴルヌイ様の工作隊が入ってきて、鉢合わせしたのです」
言い訳というより、解説するような口調のウェナー。
俺は眉をひそめる。
「……ゴルヌイの工作隊、だと？」
「はい。ゴルヌイ様直属となる、親衛隊の一部です。ゴルヌイ様の命であれば、潜入、破壊、誘拐、強盗、放火、暗殺……いかなる悪事もいとわぬ者たちです」
「ふぅん……ソイツらが俺を、陥れたと」
「はい。彼らはタクミクン様を眠らせようと、薬品を用いようとしていました。でも私が眠らせた後だと知り、そのまま部屋から運び出したのです」
「鉢合わせして、よくお前は無事だったな。そんな悪事をいとわぬようなヤツらが、目撃者を生かしておくわけがないだろ」
俺は心を許さず、厳しく尋ねた。
しかし人工知能と話してるみたいに、ウェナーの調子は変わらない。
「はい。私はクーレ様の乳母で、クーレ様に忠誠を誓っております。そして、将来クーレ様と結婚されるゴルヌイ様にも忠誠を誓っておりました。ですので、口止めだけですんだのです」
「ふん……まあ、わかった。お前はさっき、本来の目的は別だって言ってたよな？ ここに来たのは何が目的なんだ？」
俺は完全に信じたわけではなかったが、これ以上疑ってもしょうがねぇと思い、先を促した。
「はい。タクミクン様の戦いを、私は関係者席で拝見しておりました。そこでおかしな点がいくつもあったので、独自で調べていたのです」
「おかしな点だと？」
「はい。２回戦以降、タクミクン様が不利になるように、見えざる手が働いておりました。『指揮官戦』では開始早々、タクミクン様の部下となる兵士が寝返りましたが、あれは最初から仕組まれたものでした」
「ああ……俺も変だとは思ってたよ。『筋肉の壁』が組まれたとき、逃げ場を塞がれたのも、そうなんだろう？」
首をわずかに上下に揺らすウェナー。
「はい。お察しのとおりです。それでもタクミクン様が勝ち上がったので、より露骨に妨害工作を行ってきました」
「そうだな、『戦闘馬車戦』でも俺が乗ったやつはことごとく壊れてたからな」
「はい。いずれも全て、ゴルヌイ様からの指示です。そしてきっと、次の決勝戦でも罠を仕掛けているに違いありません」
「まあ、そうだろうな」
「次はゴルヌイ様との直接対決です。きっとゴルヌイ様は、なりふり構わず不正を働くでしょう」
「まあ、そうだろうな……で、お前の本来の目的ってのは、それを俺に教えたかっただけなのか？」
いままでは、水のみ鳥みたいに頷くことしかしなかったウェナーが、ここにきて初めて首を横に動かした。
「いいえ。タクミクン様、このままお逃げになってください」
「なんだよ……またそれか」
「はい。私はクーレ王女に忠誠を誓っております。そのクーレ様の意志をくみ、タクミ様を再びお迎えにあがったのです。ゴルヌイ様の卑劣な罠にかかる前に、逃げていただきたいのです」
俺は後ろ頭を掻きながら、巨女メイドの言葉を聞いていた。
「……悪ぃけど、俺は逃げる気はねぇよ。これまでの罠が、ゴルヌイの企みだってわかった今ならなおさらだ」
罠を仕掛けるようなヤツの前から、逃げ出すわけにはいかねぇ。
しかし昨晩とは違い、ウェナーはなおも食い下がってくる。
「タクミクン様。私はこれまでにダリス・バンディの王族たちの不正を、いくつも目にしてまいりました。きっと、次は今までのような秘匿したものではなく、確実で、なりふり構わない罠を仕掛けてくるに違いありません」
「そうかぁ？ 観客も見てるんだから、あんまりバカなことはしねぇだろ」
「観客たちが、明らかなる不正を前にしても何とも思わないのは……『戦闘馬車戦』でタクミクン様もおわかりになったのではないですか？」
そう言われて、俺は思い出す。
俺のことを「日頃の行いが悪いからそうなるんだ」と罵っていた観客どものことを。
「……まぁ、そうだな」
つい、苦い顔になっちまった。
「観客の中に狙撃手を潜ませて、タクミクン様の頭を撃ち抜くことくらいはするでしょう。そうなればいくらタクミクン様とはいえ、対応できないのではないですか？」
「うーん……そうかもしれねぇけど……」
「ですから私は、タクミクン様をお迎えにあがったのです。クーレ様は、私にこうおっしゃっていました。『タクミクンが生きていれば、わたしはどうなってもいいから、お願い……！』と。……王女の思いを無駄にしないためにも、お願いします。タクミクン様」
ウェナーの言葉は、ほんの僅かではあるが……生気のようなものを感じさせた。
でも……いくら人間の感情を取り戻してもらったところで、俺の考えは変わらねぇ。
「ああ……そうだなぁ……でも、やっぱりいいや。お前とクーレ先……クーレはそう約束したかもしれねぇけど……俺は俺で、優勝して嫁にするって、クーレに約束したんだよ」
さっきのお返しってわけじゃねぇが……今度は俺が、熱を込めて言った。
「……だから俺は、お前とは行かねぇ。俺がともに行くのは……クーレだけだ」
俺は決めたんだ。クーレ先生を嫁にするって。
あの『春の日差し』の笑顔を守るために……！
かぼちゃワインみたいな、身長差カップルになっちまうかもしれねぇけど……別にいいよな。
ウェナーは俺の決意を、うつむいたまま聞いている。
再び顔をあげたヤツの瞳は……ついに人間の心を……と期待したんだが、相変わらずのレイプ目だった。
「……クーレ様が、タクミクン様をお好きになったのが、私なりにわかったような気がします。……かしこまりました。では私はもう、お止めしません」
「悪いな」
「お気になさらず。……では最後に、タクミクン様のお色直しをさせてください」
特に名残惜しい様子もなく、ウェナーは話題を切り替えてきた。
「なに？ お色直しだと？」
「はい。私の立場上は、このお色直しが本来の目的です」
ウェナーは肩に掛けていたトートバックから、きれいに畳まれたタキシードを取り出しす。
「『結闘の儀』の決勝戦が終わると、表彰式となります。その際、花嫁を賞品授与するとともに、結婚式もあわせて執り行われます。ですので決勝戦の参加者は、タキシードを着て最後の戦いを行う決まりとなっているのです」
「マジかよ……めんどくせぇなあ……」
「その汚れたお召し物で、花嫁の前に出るのはスマートではありません。私も手伝わせていただきますので、お着替えを」
確かに俺のワイシャツは砂埃にまみれ、薄汚れていた。
まぁ、結婚式もあるんだったら、着替えてもいいか……。
ウェナーが俺の服を脱がせようと近づいてきたのだが、俺は手で押しとどめた。
俺とウェナーじゃ身長差がありすぎて、ピーターラビットの着替えみたいになっちまう。
「あ、いいよ、自分でやる」
俺はワイシャツを脱いで、上を着替えた。
下は面倒だったのと、パンツをまじまじと見られるのがイヤだったので着替えなかった。
最後に上着に袖を通す。
「では仕上げに、この蝶ネクタイをどうぞ」
黒い紐みたいなのを差し出してくるウェナー。
「あ……俺、蝶ネクタイって付けたことねぇや。お前、付けられるか？」
「はい。かしこまりました」
俺を見下ろしながら近づいてきたウェナー。
屈みこんで目線をあせて、まっすぐ見つめながら、俺の首に蝶ネクタイを結ぶ。
「はい、おわりました」
最後にそう言って、蝶ネクタイのリボンの所を、軽く押す。
……チクリ。
俺の喉元に、鋭い痛みが走った。
何の痛みだ？ と思う間もなく、視界が霞む。
「な……なんだ……？」
「……蝶ネクタイのなかに、毒針を仕込ませていただきました。もうすぐあなた様のお身体は、自分の意志では指一本動かすこともかなわない、棒立ちのカカシになります」
「な……なんだとっ……！？」
「でも、ご安心ください。この毒では死には至りません。なぜならば、ここで死なれてしまうと、ゴルヌイ様の大切な見せ場がなくなってしまいますから」
「なるほど……そういうことか……！」
「はい。あなた様は、戦うことも、逃げることもできないまま、ゴルヌイ様になぶり殺しにされるのです……。これが、ゴルヌイ様が仕掛けた、最後の罠……。いかがですか？ いくらあなた様でも、予想できなかったのではないですか？」
「ああ、たしかに……！ 確実で、なりふり構わない罠、だな……！ 今までお前が言ったことは、全部ウソだったってわけか……！」
「はい。でも、一部は本当ですよ？ ゴルヌイ様の不正は事実ですし、ゴルヌイ様の工作隊も、たしかにタクミクン様のお部屋に入ってきました。といっても、私のことですが……」
「……そうか……たいしたもんだ……！ 俺も最初は疑ってたんだが……途中から、すっかり信じちまったよ……！」
「ウソに真実味をもたせるには、ほんの少しの事実を混ぜる……それがコツです。冥土へのお土産として、どうぞお持ちになってください」
仲良しのカカシが向かい合っているかのような、俺とウェナー。
しかしふたりの間を引き裂くように……俺の足元がせりあがっていった。
次回、決勝戦、開始…！
それと新作小説を掲載いたしました。
本作がお好きな方でしたら、同じく楽しんでいただけると思います。
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