10 実は男の娘の国
謁見場は岩山の頂上にあり、壁がなくて全方位を見渡せる作りになっていた。
この国の統治者は、ここから民の暮らしを見下ろすんだろう……乾いた風が吹き抜けていて、なんだか心身ともに気持ちのいい空間だ。
カツカツと足音を鳴らしながら、奥からやって来たのは……ひときわ豪華なドレスに身を包んだ女の子だった。
「あなたがタクミさんですね。お話は、スジリエから聞いておりますわ」
顔がスジリエにソックリだったから、双子のお姉さんかな？ と思っていたら、
「わたくしの母、ツルリエです」
と足元から声がした。
ええっ！？ スジリエのお母さん……！？ と内心驚いたが、よく考えたら地底族って、歳をとっても見た目は子供のままで変わらないんだっけ……。
ツルリエさんはペットを連れていた。地底族の女の子だ。
ショートカットでボーイッシュなんだけど……肌の露出が多めの、大胆なミニスカドレスを着ている。
ドレスを着ているのに四つん這いなので、違和感はスジリエの比じゃない。
「母に飼われているのがわたくしの父、ピッツボーです」
スジリエの一言に、俺は聞き間違いかな？ と思った。
「えっ……お父さん？ 女の子にしか見えないけど……」
失礼を承知で、俺は聞き返す。
ピッツボーと呼ばれたペットの子は、恥ずかしそうに顔を伏せる。
俺の疑問に答えてくれたのは、スジリエではなくてツルリエさんだった。
「ああ、タクミ様はたしか、異世界人なのですよね。なら、ご存知ないのも無理はありませんね……我ら地底族は、男も女も、どちらも女の子に見えるのです」
えっ……！？ と俺が面食らっていると、すかさずスジリエからのフォローが入る。
「見分けるコツとしては、服装ですね。不確かではありますが、男の子は男の子っぽい格好をしております。確実に見分けたければ、自分の呼び方……我が国の法律として、男の子は自分のことを『ボク』、女の子は自分のことを『わたし』と呼ばなくてはいけない決まりがありますので、そちらで判別可能です」
「そ……そうなんだ……どうりで……」
俺は他愛ない相槌を返すだけで精一杯だった。
ダメだ……この国の常識は、俺の予想を遥かに越えてくる……！
理解が完全に、周回遅れしてやがる……！
でも、ようやくわかったぞ……街中で男の子の姿を見かけなかったのは、そういう理由だったのか……！
男の子がいないんじゃなくて、女の子にしか見えない男の子……すなわち男の娘しかいなかったってワケか……！
いったいどんな国……いや、どんな種族なんだよ……！？
俺は、街を歩いてようやく取り戻したはずの正気が、音をたてて揺らぐのを感じていた。
「さぁ、ピッツボー、お客様にご挨拶なさい」
ツルリエさんは手にした鎖を、ぐいと引っ張りあげる。
それはけっこう力いっぱいで、ピッツボーさんは、照れ顔を無理矢理上げさせられていた。
「……やっ、やあ……ボクがスジリエの父、ピッツボーだよ。む、娘が……世話になってるそうだね……」
ピッツボーさんは、犬が無理矢理『ちんちん』させられてるみたいに……首吊りさせられる寸前みたいな格好で、苦しそうに俺に声をかけてくれる。
そんな体勢なら、いっそ立ち上がったほうがいいんじゃ……と思ったが、ピッツボーさんは決して立ち上がろうとはしなかったし、ツルリエさんより前に出ることもしなかった。
きっと……そう躾けられてるんだろう。容易に想像がつく。
芸をキッチリ仕込まれた動物みたいに、俺に向かって挨拶しているのは……マジでスジリエの親父さんなのか……。
顔も声も格好も、女の子にしか見えないのに……！
どっからどう見ても、ボクっ子にしか見えないのに……！
俺は信じられなかった。
特に彼女……じゃなかった、彼が男の子だということに。
どうしても脳が納得しなかったので、疑念を晴らすべく尋ねてみる。
「あ、あの……ピッツボーさんは男の子なんですよね？ ドレス着てますけど……」
「ああ、ボクには……自分の服を選ぶ権限がないんだ。ツル……いや、ボクの飼い主様のお気に入りで、ドレスを着させてもらってるんだ」
さらっととんでもない答えが帰ってきた。
自分の服を自分で選ぶ権限がないって……どういうこと！？
お母さんに買ってきてもらってるとか……そういうこと！？
「ペットに服は必要ないですよね？ 本来ペットというのは全裸で、首輪のみを身につけて生きていくものです」
「ペットが服を着れるのは、飼い主が着せたいと思っている時だけ……。タクミさんは、その制服みたいなお洋服がお好みなのね」
母子は当然のように言ってのける。
ツルリエさんに至っては、スジリエがこの格好をしているのは、俺が着せたもんだと誤解している……！
で……でも……そうか……そうだったのか……！
スジリエの父親は、母親の手によって女装させられているのか……！
しかもその見た目は、変態オヤジじゃなくて……完全に男の娘しか見えない……！
似合いすぎにも、程があるだろ……！
そんな可愛らしい男の娘が、国王で……しかも一児の父で、首輪をつけられ連れ回されてるだなんて……！
どういうことだよ……！？ ここはいったいどういうワンダーランドなんだよ……！？
俺の正気は、再び音をたてて崩れ去る。
血の気が頭に昇りすぎて、目の前が真っ赤っ赤になってしまった。
血の海に溺れているような俺のまわりで、スジリエの一家の声だけが響く。
「あっ……それよりもお母様！ わたくし、タクミ様のペットになりましたので、正式に戴冠式を行ってください！ それも今日じゅうに！」
「えっ？ 今日中じゅうに？」
「はい！ ちょっと事情がありまして、今日じゅうにタクミ様を次期国王に任命する必要があるのです！ ここに来る途中、街のほうで凱旋も行いましたので、もう民も理解しているはずです！」
「……まったく、ひさしぶりに帰ってきたと思ったら……でもあなたは一度こうと言い出したら聞かない子……かわいいひとり娘の頼みとあらば、しょうがありませんね」
「ありがとうございます！ お母様っ！」
「すぐに大臣に指示して、戴冠式の手配を……ああ、急にいそがしくなるわね、国じゅうの民が集まるから、ピッツボーもめいっぱいおしゃれしないと……それとも、生まれたままの姿のほうが素敵かしら？ 大事なところだけリボンをして……ね？ ピッツボー」
なんか……俺が立ったまま気絶している間に……話がどんどん進んでねぇか？
次回、タクミの決意は…？
