造られし空の下で 〜３つの闘魂〜

０３：旅の目的 そして脱力

　お屋敷――

　それは３階建てのドデカイ、とても家とは呼べないものだった。

　うむ。おれが想像していたお屋敷とはずいぶんとレベルが違う。（おれの脳内はそれほどまでに貧乏臭かったのか……？）

　デカイのは屋敷だけではなく、庭もスケールが違う。

　おいおいおいおいおい……。この敷地全部でさっきの村がすっぽりおさまるぞ？

　ここつくるのに、制作者野郎は無駄に手間かけすぎじゃ――

　視界の片隅に一人の男が小さく写った。

　男にしては長めの髪……。

　遠くからはそれしかわからないが、見覚えがある。いや、毎日見ているぞ、あの顔！

　おれが育った施設には、いろいろな事情をかかえた子供がいる。

　親に捨てられた。両親の死亡。虐待。

　そんな深刻な子供たちに囲まれて育ったおれだが、同じ歳のやつも何人かいた。

　一人は『吉野春時（よしのはるとき）』

　一人は『遠藤京助（えんどうきょうすけ）』

　その施設にいる同じ歳のやつは、今はその二人だけ。

　その二人とは、施設の同じ部屋に寝泊りしている。いわば兄弟みたいなものだ。特に吉野との付き合いは長い。おれが入ってくる以前からそこにいたのだ。

　あれは間違いなく『ヨッくん（吉野）』だ！

　同じ部屋で寝ていたんだ。あいつも一緒にこの世界に来ていてもおかしくはない。

　んじゃあ、あと二人の仲間って……。

　ヨッくんは、庭の白いテーブルとセットの白い椅子に座って空を眺めている。その横に執事服を着た老人。

　あー……　ヨッくんも混乱している様子だ。早く合流せねば……。

　セキュリティ性ゼロの門を堂々と通過し、芝生の地面を進んだ。

　大丈夫！　やつらがプレイヤー(おれたち)に害を与えることはない。

　あらかた近づいたとき、ヨッくんが何かもらした。

「すがすがしい春の朝だね。美しい緑。おいしい空気。そのすべてがぼくを包み込むようだよ。なあ？　じい？」

　黙って頷くじい。

「――打ち解けてるーーーーー！！！！？」

　思わず叫ぶおれ。

　それにヨッくんは気付いたようだ。

「やあ、マハエ。ずいぶんと久しぶりだね」　

「決して久しくなどありません！！」

　バンッとテーブルを叩いて、ヨッくんの向かいの椅子に座った。

　すると、執事服のじいが言った。

「どうされましたか。ぼっちゃま？」

　『ぼっちゃま』？　今のは明らかにヨッくんに対して言ったようだが……？

「ああ、なんでもないよ。じい」

　黙って頷くじい。やはり感情が感じられない。

「おい、まさかここ、ヨッくんの屋敷？」

「そだよ」

　ニッコリと微笑むヨッくん。

　あー……　憎たらしいまでの微笑み……。

「案内人〜」

「はい、なんでしょうか？」

　おれの呼びかけにすぐに応答する案内人はさすがだ。じい以上に！

「本来、同じ身分のはずのおれたちが、かたやボロボロの超貧乏村人。かたや超リッチなドデカイお屋敷に住む金持ちぼっちゃま。……この設定には問題、ありすぎだろおぉぉ！！！」

　服装自体からも明らかなひいきが感じられる！　おれの全身深緑服に対して、ヨッくんはえりにふわふわが付いた立派な革製のジャケット！　しかもジーパンにブーツとはどういうこっちゃい！？

「わたしに怒鳴られても困りますよ。制作者による設定ですから」

「そうだぞ〜、落ち着けマハエ。紅茶でも飲む？　といっても実際、サンプルみたいなやつで飲めないけどね〜。ハハハ」

　おれは差し出された食品サンプルのようなティーカップを叩き落とした。

「もういい。この不公平な設定は、まあ、我慢しよう。それよりも、これからのことをよく話し合おうではないか」

「これからのことって、魔王討伐だろ〜？」

　ハハハ、と笑うヨッくん。

「魔王討伐？　そんなの聞いてねーぞ」

　いや、ＲＰＧっぽいゲームだから、普通、魔王討伐が目的なんだろうけど、それはテレビゲームの場合であって、このゲームは普通とは違う。よってヨッくんのそういう推理は――

「そう案内人が言ってたよ。さっきこっちに来たとき」

「あ、そういえばマハエさんに言うの忘れてました〜。てへっ」

「案内人、コノヤロ〜〜〜……」

　おれは拳を固めたが、どこを攻撃してよいのかわからず、その怒りを押し込めることにした。

「そうです。あなたたちの目的は『魔王討伐』。魔城を目指してください」

「よし、それじゃあ、行くかな。楽しもうぜ、マハエ」

「…………」

　ヨッくんは、白いテーブルに溶けたおれの頭を叩いてさっさと歩いていく。

「あうー……」

　あいつ、あんなにも楽天家だったけか？

「いってらっしゃいませ、ぼっちゃま」

　じいの言葉を背に、おれたちは旅立った。

　……魔城へ。

　ああ、でも仲間というのがヨッくんでよかったよ……。これで不安の一部は解消されたわけだ。

「んで、この流れだと、あと一人は『エンドー（遠藤）』だよなー？」

「そうかもね〜」

　ヨッくんはなぜかさっきからウキウキしている。

　こんなに明るいやつだったけ？　まさか、ニセモノ？

　……いや、それはないな。長い付き合いだ。こいつの性格は誰よりもよく知っている。

　つまり、めずらしい状況が好きなやつなのだ。それか、先ほどのリッチな気分の余韻か？　両方だな。

「ん？　こっちか」

　おれたちは、さっきおれが歩いてきた一本道を逆戻りしていた。

　その途中に、たしかにさっきまではなかった横道があった。

　ヨッくんと合流することが、次へ進む条件だったのか。

　横道へ入ると、そこからはまた一本道だった。

　かなり単純なつくりのようだ。

　ヨッくんが案内人に訊く。

「ねえ、モンスターはいないの？」

　ヨッくんよ、そういう質問はやめたまえよ。モンスターなんて出てきたら……。

「しばらくは出てきませよ。安心してください」

　舌打ちしたのはヨッくん。ホッとしたのはおれ。

　しばらくは、ということはいずれ戦うことになるのだろうけど……。

　なんだかな〜。

　それから少し歩くと、前方に一人の人物が。おばさんキャラのようだ。

　よし、気合入れて――　無視しよう。

「…………」

「…………」

「あっ、ちょっとあんたたち」

　向こうから話しかけてきた。

　へえ、そんなキャラもいるんだなー。と少し感心。

「なんでしょうか？」

　ここは答えるしかない。

「じつはねぇ、この先の墓地に不良がたむろしてんのよ」

「ほう」

　ヨッくんは腕組みをして話を聞いている。

　おれは正直、関わりたくない。不良は苦手なのだ。

「なんだか、道に迷っちゃってねぇ。その墓地の中を通らないと帰れないと思うのだけど……」

　ふむふむ。と、おばさんの話を聞いたヨッくんが胸を張る。

「わかりました。ぼくたちがなんとかしましょう」

　あ、引き受けちゃった。

　がんばれヨッくん。勇気ある若者だな。

　――イヤマテ。ぼく“たち”って言った？

「行くぞマハエー！」

「ちょっとまてーーー！！！」

　おれのえりをつかんで引きずるヨッくん。

　だから不良は苦手なのーーーっ！！！

「どうして引き受けちゃったんですか？　吉野さん」

　そうだそうだ！　なぜ引き受けた！？　バカヤロー！

「え、だって、引き受けないと先に進めないとかじゃないの？」

「いえ……　それが違うんですよ……」

「どゆこと？」

「あのキャラは、設定外……　というか、存在するはずがないキャラです」

　おれたち二人は同時に首を傾げる。

「はあ？」

　存在するはずのないキャラって？　まさかバグ？

「詳しいことは後で説明しますよ。まさか、あれが出てくるなんて……」

　頭にクエスチョンマークをうかべるおれたち。

　『あれ』ってなんだ？

　そういえば、さっきのおばちゃん、今までのキャラとは違う雰囲気だった。

　表情があったし、受け答えしてたし。

「ま、引き受けちゃったものは仕方ないですね〜　がんばってください」

「まってーーー！　案内人ーーー！！　裏切るなあぁぁ！！！」

　そして墓地へ――

　そこは洋風の墓が並ぶ、小さな墓地。

　その真ん中で、二人の不良が焚き火をしていた。

　な……　なんだ、二人か……　二対二なら戦闘に入っても勝てるかな。これでも、日々体をきたえているのだ！（おれは）　――まあ、ヨッくんだって、自分で引き受けたくらいだからケンカには自信あるのだろう。

「あ！？　んだてめぇら！？」

　髪を紫色に染めた不良二人。髪型も服装も、見事なまでに統一された格好だ。

　おいおい、こいつらヤバそうだぞ。大丈夫なんだろうな？　ヨッくん！

「おい、お前ら！」

　お、ヨッくんも負けず劣らずだ。できればケンカには発展させないでくれよ。

「何だってんだ！？　あぁ！？」

　ヨッくんがフンッ、と鼻を鳴らし、かまえる。

　とりあえず、なめられないようにおれもかまえる。

　しかし、ヨッくんはやはり悪魔だった。

「……こいつが話があるそうです。聞いてやってください」

　と言うと、おれを前に残して一歩下がった。

「…………あ、そういうこと……」

　お前は最低のクズだーーー！！！！