造られし空の下で 〜３つの闘魂〜

１２：絶叫！警戒！疑問？

　『イカダ』の広さは、三人乗っても少しスペースが残るくらい。

　しかし、それはやはりイカダ。丸太をヒモで組んで、真ん中に、ぼろぼろの布でできた帆が立てられている。

　沈みそうだなぁー。

　おれは縮こまって、マストにしがみつく。（持っているナギナタが邪魔だ）

「出発ー」

　元気がいいのはエンドーだけ。

　さっきまで、めんどくさそうな顔をしていたのに……。

　ヨッくんが短剣で、イカダを岸につなぎ止めているロープを切断した。

　ゆっくりと流されるイカダ。

　その速度はしだいに速くなり……。

「おおぉおおおぉぉあああぁあぁぁぁ……！！！」

　絶叫するおれ。

「うほほほほほほほほほほほほ！！！」

　喜ぶエンドー。

「守りたまえ救いたまえ導きたまえ……」

　神に祈るヨッくん。

　死ぬ……。

　イカダは、しばらく暴走したように流されたあと、徐々に速度を落としていった。

　流れの遅い場所に到達したようだ。

　おれはしがみついていたマストから手を離して、おそるおそる立ち上がった。

「助かった……」

　脱力するおれ。

「もう終わりか？」

　残念そうなエンドー。

「神よ……。感謝します」

　神に礼を言うヨッくん。

　おれはエンドーに訊く。

「なんで、そんなに楽しめるんだよ？」

　エンドーは首をひねって答えた。

「なんでって、安全に進めるようにプログラムされてんだろ？　このイカダ」

　それを聞いたおれは、さらに脱力。

　本気でそう思っているこいつは幸せ者だ……。このゲームをつくった制作者だぞ？　そこまでおれたちのことを考えているわけないだろ。

　エンドーに説明するのもめんどうなので、とりあえずため息をついておいた。

　おれたちの乗ったイカダは、流れの穏やかな川を、ロープで引っ張られるように、まっすぐ下流へ進む。

　両側は森らしく、木が生い茂っている。（森の中を流れる川だ）

　テレビのアマゾン川を思い出して、とっさに警戒モード。

　もしも、巨大なヘビが出てきたら……。

　いかなる危機にもすばやく対処できるよう、つねに神経をとぎすませておく――

「いやー、気持ちいいし、空気がおいしー！」

「なにを言っているんだい、エンドーくん。実際に森の中にいるわけじゃないんだよ」

「ふ……。現実主義だな、ヨッくんは。いい大人になれねーよ？」

　――のは、おれだけのようだ……。

　十五分ほど経過したとき、案内人が告げた。

「もうすぐ魔城に着きますよ」

　おれたちはイカダが進んでいく、下流へ目をやる。

　先のほうに島のようなものが小さく見える。そこに魔城がある、と、案内人は言う。

　よく見ると、この川は先で二股に分かれるようだ。そして、その中心にそびえる崖。

　あそこに魔城の入り口が？

「あそこはもう、乗っ取られているでしょう……。もしかしたら、見張りがいるかもしれません」

「見張りに見つかったら厄介だな。デンテールに知られてしまう」

　エンドーが『デンテール』の部分を強調して言った。

　学習したな。

　さて、見張りがいたらどうする？　ここからじゃ遠すぎて見えるわけがない。確認できるまで近づいたら、こちらの存在も気付かれてしまう。

「……よし、ここはぼくが」

　ヨッくんがイカダの先端に立った。

　キィーーーン……。

　あのときの、空気が振動する鋭い音。

　『魔力』を使っているようだ。

　でも、なにを？　ヨッくんの力の、別の使い方ってやつか？

　しばらく魔城のほうへ眼を光らせた後、疲れたと言うように、目を押さえておれたちに向いた。

「どこにも見張りはいない。このまま進むと、洞窟があるから、そこから入るんだろう」

　自信を持って言うヨッくんに、案内人の驚いた声。

「見えるんですか！？　吉野さん！」

「うん。これがこの力の別の使い道。いろんなものが見えるよ」

　いろいろなもの……？

　おれやエンドーの力にも、別の使い道があるのだろうか？

　四階建ての建物ほどの高さの崖。

　ヨッくんが言ったとおり、その崖の下に洞窟があった。それに見張りも確認できない。

　洞窟――　魔城の入り口は、すんなりとおれたちの侵入を許してくれた。

　暗い洞窟に入ったイカダは、奥の岸まで流れると、コトン……、と音をたてて停止した。

　おれはイカダから降りると、こわばった腰をひねった。

「うー……。やっと着いたなぁ」

　エンドーとヨッくんも、降りて伸びをしている。

　どこへ行くのかと、闇に目を凝らすと、石の階段を見つけた。

　おれたちは足元に気をつけながら、慎重に一段一段のぼっていった。

　らせん状になった狭い階段を、誰も声を出さず、できるだけ音を消して上へ進む。

　耳を澄ませながら――　上から岩が転がってきても、すぐに下へ逃げれるように。

　アドベンチャー映画の影響か、ついつい危険な想像をしてしまう。

　だが、この世界ではその可能性は高い。

　今転がってくる。あと一段踏んだら転がってくる……。

「…………」

「…………」

「…………」

　思い過ごしか。

　外の光が見えた。

　おれたちの顔に、自然と笑みが浮かぶ。

　緑の広場――

「はあっ……」

　息苦しい階段をやっと抜け、外の空気を胸一杯に吸い込む。

　いちいち寿命が縮む！

　しっかし、魔城だから、もっとトラップがあるものかと思ったが……。

　そこは草原のように、緑の草がぎっしり生えた広場。

　眺めのいい高台だ。森と、その中を、まっすぐに伸びる川。イカダで下ってきた川だ。ここはあの崖の上なのだろう。

「この土地、買いだね」

　ヨッくんがおっさんみたいな発言をする。

　住みたいのか？　この世界に？

　おれは鼻を鳴らし、反対側を見た。

　白いレンガの壁が、横にまっすぐ広がっている。

　すでにエンドーが、鉄の扉がある門の付近を探索している。（この絶景に見向きもしないとは……）

　おれはヨッくんの腕を引いて門の前へ。

　立て看板に【魔城 正門】と書いてある。

　なんとご親切な……。

「何かあったか？」

　訊くと、エンドーは門の鉄扉を見ながら腕を組んだ。

「ここ以外に侵入口はないようだ」

　……いや、ここ以外、どこから入ろうと思ったんだ？

　そう言うと、

「あのなぁ。正門から中に入っていいのは、住人か、客か、引越し屋だけだ」

　常識だろ！　と言わんばかりの態度。

　おれたちは、住人でも客でも引越し屋でもないってわけね。侵入者だから。

　でも、ここからしか入れないのは事実。

　市販のゲームでは、主人公が敵の住処に、正門から堂々と侵入するっけ？

　とか考えていると、エンドーが鉄扉に手をかけていた。

「ちょっ――　エンド――」

　手を伸ばして、エンドーを止めようとしたが遅かった……、が……。

　ガチャン……。

［カギがかかっている。］

　カクッ、と勢いでコケかけるおれとヨッくん。

「なんだー。カギかかってんのなー」

　エンドーが腰に手を当てて、舌打ちをする。

　いきなり開けようとするな！　もうちょっと警戒心を持て！

　こいつを独りで行動させるのは危険だな。一緒に行動するのも危険だが……。

　その様子を見た案内人は。

「おかしいですね……。簡単に開くようになっているはずですが……」

　それはそれで制作者に文句を言いたくなるよ。

「まあいい。こういうときはだな」

　エンドーが拳をコキコキッっと鳴らす。

　お、あの技を使う気か？

　鳴らした拳を持ち上げ……、開き……、口のところでメガホンのように構える。

「ちわ〜！　宅配屋でっす〜！　開けてくださ〜い！」

「開くかアホ！！！」

　おれとヨッくんのダブルツッコミがさく裂！

　客でも引越し屋でもなく、宅配屋さん！？

　そんなことで開くわけが――

　ギギギギギギ……　ゴトン……。

　……開いた。

「ほら見ろ。ちゃんと開けてくれた」

　あっけにとられるおれたちの横で、エンドーが得意げに言う。

　でも、エンドーの言葉で開いたと言うよりは、おれたちを招き入れるために開いたような……。出迎えもいないし……。

　それに、なんか変だぞ。

　扉の向こうの空間が波打ったように見えたのは、おれだけか？