第18話：灰の中の奇跡と女王の誓い
「私はどこへ行けばいいの？」 復讐の炎が消え、後に残ったのは見渡す限りの灰色の景色でした。 導かれるように辿り着いたのは、かつてすべてを奪われた場所。 焼け落ちた世界樹。誰もいない故郷。 絶望が支配する静寂の地で、黄昏の妖精が見つけた「小さくて力強い光」とは。
冒険者の女性は、よろめきながらも立ち上がると、まっすぐに私を見つめた。
「待って！ 名前だけでも教えて！ 私はエレナ。あなたは……？」
「……名前なんてないわ。ただの通りすがりよ」
私は冷たく言い放ち、興味なさげに空中でくるりと背を向けた。
これ以上関わると、また情が湧いてしまう。人間は寿命が短いし、すぐに裏切る。
でも、去り際に一言だけ、どうしても口をついて出た。
「……毒消し草も持たずにこんな深森に来るなんて、自殺志願者としか思えないわ。次はもっと準備をしてくることね。二度目はないから」
それは突き放すような言葉だったけれど、私なりの精一杯の忠告だった。
エレナと呼ばれた女性は、きょとんとした後、ふわりと柔らかく微笑んだ。
「ふふっ。厳しいのね、小さな恩人さん。……ありがとう、気をつけるわ」
その笑顔が、かつてのティタお姉ちゃんの笑顔と重なって見えた。
胸がズキリと痛む。
私は逃げるように羽ばたき、一気に空高くへと舞い上がった。
◇
あてどなく、風の向くままに飛んだ。
眼下の景色が緑色の森から、次第に荒涼とした灰色へと変わっていく。
何も考えずに飛んでいたはずなのに、私の翼は無意識のうちに「あの場所」を目指していたらしい。
「……ここ」
見覚えのある地形。
いや、見覚えがあるのは地形だけだ。
そこにあるはずの美しい緑のドームも、天を突くような世界樹の巨体も、今はもうない。
あるのは、黒く焼け焦げた大地と、炭化した巨木の残骸だけ。
「隠れ里……」
かつての故郷。
ティタお姉ちゃんと笑い合った場所。グラン婆ちゃんの蜜屋があった場所。
私が生まれ、そして全てを奪われた場所。
私はゆっくりと高度を下げ、灰に覆われた大地に降り立った。
足元から舞い上がる灰が、かつての仲間たちの遺灰のように思えて、胸が締め付けられる。
ゴブリンたちは全滅させた。復讐は終わったはずだ。
なのに、ここに戻ってくると、心の奥底に封じ込めたはずの悲しみが、堰を切ったように溢れ出してくる。
「ただいま……みんな」
誰も答えない。
風が吹き抜け、炭化した世界樹の残骸が、カラカラと乾いた音を立てるだけ。
私は焼けた世界樹の根元――かつて私が生まれた場所へと歩みを進めた。
そこで私は、ある異変に気づいた。
「……え？」
完全に死に絶えたと思っていた世界樹の黒い幹。
その根元の割れ目から、ほんのりと、本当に消え入りそうなほど微かな「光」が漏れていたのだ。
私は震える手で、積み重なった灰と炭を払いのけた。
黒く汚れた私の指先に触れたのは、瑞々しく、鮮やかな緑色。
「嘘……」
そこには、たった一枚の葉をつけた、小さな小さな若芽が生えていた。
あの大火災を生き延びたのか、それとも最期の力で残した種が芽吹いたのか。
その小さな命は、死の世界の中で、力強く脈動していた。
『ルナ……』
風の音に混じって、懐かしい声が聞こえた気がした。
ティタお姉ちゃん？
グラン婆ちゃん？
みんな？
「生きて……る。世界樹様も、みんなの想いも……まだ、終わってないんだ」
張り詰めていた糸が切れた。
瞳から溢れ出した涙が、頬を伝って若芽の上にポタリと落ちる。
涙を受けた若芽は、嬉しそうに微かに震え、淡い光を放った。
「うぅ……っ、ぐすっ……」
私は膝をつき、子供のように泣きじゃくった。
復讐を終えた時にも流せなかった涙。
悔しさでも怒りでもない。
ただ、命が繋がっていたことへの感謝と、愛おしさで胸がいっぱいだった。
ひとしきり泣いた後、私は涙を拭って立ち上がった。
もう、迷いはない。
私の心にあった虚無の穴は、この小さな希望で埋め尽くされていた。
「決めたよ、みんな」
私は若芽を背に庇うように立ち、荒廃した里を見渡した。
私の瞳――オッドアイの右目（赤）には不屈の闘志が、左目（青）には慈愛の光が宿っていた。
「私が、ここを蘇らせる。もう二度と、誰にも奪わせない」
ただ隠れて怯えるだけの妖精郷じゃない。
どんな敵も寄せ付けない、最強の楽園を作るんだ。
私が女王となり、この若芽を、新しい命を守り抜く。
「見ててね。ティタお姉ちゃん、世界樹様。……ルナの国作り、始めます！」
私が高らかに宣言すると、若芽が呼応するように輝きを増し、死の大地に緑の風が吹き抜けた。 それは、新たな「妖精女王」の誕生を告げる、最初の一歩だった。
【現在のルナのステータス】 種族: トワイライト・フェアリー Lv: 1 現在地: 隠れ里跡地（再生の地） 状態: 決意、希望、女王の自覚 重要アイテム: 世界樹の若芽（保護対象）
第18話、お読みいただきありがとうございました！ 灰の中から見つかった、たった一枚の若葉。 ルナが流した涙は、悔しさでも怒りでもなく、命が繋がっていたことへの純粋な感謝でした。 「私がここを蘇らせる」 かつては守られるだけだった弱虫な小妖精が、真の女王としての覚悟を決めた瞬間です。 復讐の果てに、守るべき「希望」を見つけたルナ。 物語はいよいよ、最終局面へと加速していきます！
