星のたまご

11．保護センター

　ぴーちゃんが寝ていた箱の中から、ディシュリーンが何か取りだした。彼女の手のひらには、ベージュの小さな楕円形の物体が載っている。

「たまご、に見える」

「ぼくがぴーちゃんを拾った時のより、ちょっと小さいけど……」

　シアンが見付けたたまごより、二回りくらい小さなたまご。鶏卵なら、Ｓサイズくらいだろうか。でも、色はたまごだった時のぴーちゃんと同じ色。

「じょ、冗談だろ。だって、ぴーちゃんが生まれて、まだひと月も経ってないんだぞ。たまごを産める程、身体だって成長してないはずだ」

　でも、現にディシュリーンが持っているたまごは、ぴーちゃんがいた場所から取り出した物だ。もちろん、シアンがそんなに所にたまごを置くはずもない。

「レコルト、星砂鳥って、こんなに成長が早いもの？　ぼくはこの鳥の生態って、よくわからないけど」

　ぴーちゃんが星砂鳥かも、と思った時点で、もう少しこの鳥のことを調べておけばよかった……と、シアンは今更ながらに悔やんだ。

「まさか、そんなはずは……。いや、でもこの鳥の生態って、未知な部分が結構あるみたいだからなぁ。だけど、本で読んだ限りでは、二、三ヶ月くらいはかかるはずだよ。普通のひよこだって、半年近くかかるし」

「ひよこがたまごを産むなんて、妙な感じだなぁ」

　ぴーちゃんは、やっぱり今も巨大なひよこのままなのだ。

「ねぇ、このたまご……」

「本当にこのたまごをぴーちゃんが産んだとすれば、ぴーちゃんはメスだったってことだね。よかったじゃないか、ディシュリーン。ぴーちゃんって名前、メスだってわかれば、女の子っぽくも聞こえるし」

「もう、レコルトってば、名前のことはいいのよ。ぴーちゃんが星砂鳥なら、このたまごって……細工したら宝石みたいになるのかしら」

　星砂鳥は、宝石の原石のようなたまごを産む。

　今となっては十中八九、星砂鳥であろうぴーちゃん。そのぴーちゃんが産んだたまごなら、そういう可能性は十分にありえる訳だ。

「うーん、とてもそうなりそうには見えないけどなぁ」

「ぼくが拾ったたまごと、大きさ以外に違うところは見当たらないよ。宝石って言っても、色々あるだろ。どんな感じの宝石？」

「特殊な方法で研磨すると、とてもきれいに輝くの。あたしも実物は見たことがないんだけど、黄色いダイヤモンドみたいなって言えば、想像できる？」

「ええっ、このたまごがダイヤモンドみたいになる訳？」

「この鳥のたまごが狙われる理由、これでわかるだろ」

　確かに、こんな色の濃い鶏卵にしか見えないものが、磨き方次第でダイヤモンドのようになるのなら、密猟者が狙う訳だ。

「もしかしたら、ぴーちゃんの具合が悪くなったのは、たまごを産んだせいかも知れない」

　レコルトが、たまごをじっと見ながらつぶやいた。

「産んだせい、なの？　産みの苦しみじゃなくて？」

「それは何とも。俺達はぴーちゃんがいつこのたまごを産んだのか、わからないからね。とにかく、そうだとすれば、納得はできるな。特に身体の異常はなかったのに元気がなかったのは、このためだったんだって。だいたい、おかしいよ。いくら育ちがよくても、こんなに早くたまごを産む程に成長するはずないんだから」

「つまり……もしかすると、ぴーちゃんは異常かも知れないってことなの？」

「ありえるね」

　シアンの手から降ろされたぴーちゃんは、自分のことが話題になっているとも知らず、部屋の中を元気に走り回っている。本当に昨夜は具合が悪かったのか、と疑いたくなるくらいだ。

「シアン、名残惜しいけど、保護センターへ行こう。観察したい、なんて言ってる場合じゃないみたいだから。センターにも行くって言ってあるしね。……あーあ、残念だ」

「うん……。また昨日みたいになって、今回はよくなったけど、次もそうだとは限らないもんな」

「じゃ、行きましょうか」

　立ち上がったディシュリーンを、レコルトが見上げる。

「え、ディシュリーンも行くの？」

「何よ、あたしは行っちゃダメなの？　これでも、一応はぴーちゃんのお母さん代わりなんだからね」

「だけど、学校はどうするんだよ」

「一日くらい行かなくたって、どうってことないわよ。それに、あなた達だってぴーちゃんを連れて行くのなら、学校はサボるつもりなんでしょ」

　朝から保護センターへ行く、というのなら、そうなる。ぴーちゃんの具合が悪くならなければ、学校が終わってから行くつもりだったのだが。

「ぼく達が学校へ行ってる間に、またぴーちゃんがおかしくなったら困るからね。早い方がいいだろうし」

「ディシュリーンは、昔から無遅刻無欠席を目指しているんだと……」

「レコルトってば、やぁね。あたしだって、サボる時はサボるのよ。これまでは特にこれといって理由がなかったから、しなかっただけ」

　とにかく話はまとまり、三人はぴーちゃんを連れて保護センターへと向かった。☆☆☆

「確かに、この子は星砂鳥だよ」

　保護センターで事情を話し、ぴーちゃんを見た飼育員のロディははっきりと言った。

　彼は、昨夜シアンがかけた電話の相手である。思っていたより若い。二十代前半くらいだろうか。言われなければ、大学生みたいだ。

「まさか、自販機の下で孵るとはねえ。偶然が重なったんだろうな。孵る寸前だったことと、熱で温められたことと。それにしても、本当にでかくなったなぁ」

　ロディはぴーちゃんの大きさに、しきりに感心している。

「やっぱり、普通より成長が早いってことですか？」

　レコルトの質問に、ロディはうなずく。

「同じ時期に生まれた子は、まだこの半分くらいかな」

「ぼくや家族がやる物、何でも食べてたから……」

　何を食べるかわからないので、試しに……と思ったら、与えるものは何でも食べてしまった。それに加えて、量が多かったのかも知れない。

　本当のひよこも育てたことのないシアンには、適量がわからなかったのだ。

「だけど、星砂鳥って、星砂が食料なんでしょ？　どうして、ぴーちゃんは雑食だったのかしら」

「この鳥は、そういうものなんだよ。本来の食料は星砂だけど、星砂砂漠を出てしまえば星砂はどこにもない。だから、自分の命を守るために、食べられる物は全て食べるようになるんだ」

　どうりで、本当に何でも食べるはずだ。

「だけど、そのまま砂漠の外で生活していたら、星砂鳥は本来の寿命の三分の一も生きられない」

「えっ」

「そんな。どうしてですか？　あ、生きる環境が違うから、とか……」

　ロディの言葉に、シアンとディシュリーンは絶句し、レコルトは疑問をそのまま彼にぶつけた。

「環境が違う、というのもあるんだけどね」

　星砂鳥は、本当なら星砂だけで生きてゆける動物。星砂に含まれる栄養、他の動物にとってはないに等しい栄養が、星砂鳥にはそれで十分なのだ。

　それなのに、人間や他の動物が口にするような食物を食べるということは、星砂鳥にとっては栄養過多となってしまう。へたすれば、数食で一生分以上のカロリーをとることにもなりかねない。

　星砂鳥の身体は栄養を消化しようとフル回転し、皮肉にもそのために疲弊して寿命を縮める、ということになるのだ。

「そんなぁ。それじゃ、ぴーちゃんは長生きできないの？　あたし達のせい？」

　ロディの話を聞いて、ディシュリーンが泣きそうな声で尋ねる。

「そんなに心配しなくても、大丈夫だよ。まだひと月も経っていないんだし。普通よりも成長は早いけど、まずいってほどじゃないからね。それに、こうしてちゃんと星砂砂漠へ戻って来たんだから」

　ロディは、ぴーちゃんと同じ頃に生まれたひなが遊んでいる所へ、三人を連れて行ってくれた。

　そこではぴーちゃんより二まわり程小さいひよこが、広い敷地内を走り回っている。

「確かに、この中に入ったら目立つよなぁ、ぴーちゃん。ほとんど成鳥と同じ大きさに近いし」

　成鳥の大きさを知らないシアンにはわからないが、この団体の中では間違いなく目立つ、というのははっきりしている。

　ロディは改めてぴーちゃんの身体を検査したが、当のぴーちゃんはけろっとしている。

「どこにも異常はないようだよ。昨夜電話をかけてきた時は、どんな状態なんだろうって思ったけど。最初に話してたのは、きみだろ？　不安だっていうのが、もろ声に出てたよ」

「……あ。頭の中が真っ白になって、本当にどうしていいんだかわからなくて」

　正直に言えば、シアンは自分が何をしゃべっているのかも、あの時はわかっていなかった。どうしよう、ということばかりが頭を占めて。

「それまで、ぴーちゃんはずっと元気だったもんね。あたしも横にいるだけで、何をしてあげればいいのかわからなくて、ただ見てるだけだった。レコルトは、さすがに落ち着いてたけどね」

「俺だって、実はあれで結構焦ってたんだよ。だけど、二人の前でそんな顔できないしさ」

　どんなにたくさんの動物に触れて、色々な経験があったとしても。数える程度しか見たことのない鳥の容体が、そう簡単にわかるはずがない。

　でも、そんなことを不安がっている二人の前では、絶対に言えなかった。

「きみは、いい医者になれるよ」

「俺もそう思います」

　謙遜するなくレコルトが言い、全員がどっと笑った。