茶葉を買いに
ヨシヒロは、日々の仕事と、ダイチという役柄の研究、そしてティアマトの世話に追われるあまり、時間の経過すら気づかないほどだった。
ダイチという人物を深く理解するため、彼はメソッド演技についての個人的な調査を行い、リュウミとも何度か話し合いを重ねた。
田舎町で週末を過ごす――そんな本格的な体験まではできなかったが、代わりに自分にもできることを見つけようと努力した。
その一環として、彼は仕事帰りに近所の花屋へと足を運んでいた。
日本では、花屋が至る所にあり、花は文化的にも重要な意味を持っている。
伝統行事、祝い事、日常の感謝や哀悼の意など、用途は多岐に渡る。
中でも「生け花」は、美と調和を重視する日本伝統の芸術として広く尊重されている。
春になれば桜の季節「花見」があり、海外からも観光客が訪れるほどの人気ぶりだ。
――ダイチは茶農家の息子だった。
ヨシヒロには、自分で茶畑を作る余裕などない。
しかし、茶の種を買って、自ら育て、加工する体験を通して、ダイチの心に一歩でも近づけるのではないかと考えた。
だが――問題が一つあった。
「……ど、どこから見ればいいんだ……？」
彼は完全に混乱していた。
店内をうろうろと歩き回りながら、目の前に広がる鮮やかな植物の数々に目を奪われる。
空気には植物特有の爽やかな香りが漂っており、それぞれの鉢植えには種類を示す札が添えられている。
しかし――どう見ても、茶の木っぽいものは見当たらない。
「失礼します、お客様。何かお探しですか？」
「……あっ？」
若い女性が、スラックスに白い襟付きシャツ、そしてエプロンという姿で両手を丁寧に前で組み、礼儀正しく頭を下げた。
彼女は英語で話しかけてきた。なまりはあったが、発音は非常に明瞭だった。
「はい、手伝っていただけると助かります」と、ヨシヒロは流暢な日本語で答えた。「茶の木を探してるんです。それと、pHが4.5から6.0の土も必要でして。」
一瞬、彼女は目をぱちくりさせたが、すぐににこやかに笑って日本語で返した。
「かしこまりました。茶の木でしたら、こちらで取り扱っております。」
そう言って、彼女は通路を案内してくれた。ヨシヒロは彼女の説明に耳を傾けながらついていく。
「茶の木は別室にございます。お話を聞いていると、少しご存知のようですね？」
「ま、まあ……ちょっと調べただけです。」
「それでは、簡単にご説明させていただきますね。」
「お願いします。」
やがて二人は別の部屋へと到着した。そこにはさまざまな種類の茶の木が整然と並べられていた。
ヨシヒロは、ネットで育て方を調べただけで、実物を見るのはこれが初めてだった。
先ほどの部屋と違い、ここはあまり華やかではなかった。
茶葉というもの自体が派手な色を持たないからかもしれない。
しかし、それでもいくつかの植物は明るく鮮やかな色をしていた。
深紅の花や、紫、黄色の植物が目を引いた。
「まず考えるべきは、どの種類のお茶を作りたいかということです。紅茶、緑茶、烏龍茶など、種類はさまざまございます。どの茶を育てるかによって、種や苗、土、鉢も異なってきます。どんなお茶をお探しですか？」
「緑茶ですね。特に抹茶、玉露、煎茶、焙じ茶、玄米茶、番茶の六種類です。」
ダイチは京都府・宇治の茶農家の出身だった。
宇治は高品質な抹茶をはじめ、緑茶の名産地として知られており、気候や文化的背景も相まって、茶の栽培地としては全国的に有名である。
ヨシヒロは、ダイチの故郷で育てられていたものと同じ種類の茶を自分の手で育てることで、彼の人柄や人生観をより深く理解できるかもしれない――そう考えていた。
「かなりの種類ですね。ちなみに、それぞれの茶には育て方が違うって、ご存知でしたか？」
「うん。少しだけ自分で調べたから、ある程度はわかってるつもり。」
「なるほど。でも念のため、改めて説明させていただきますね。」
そう言って、女性は一息ついて話し始めた。
「抹茶用の茶葉は、収穫の数週間前から“覆い”をかけて日光を遮断する必要があります。こうすることで葉の緑が鮮やかになって、風味も豊かになるんです。飲むつもりなんですよね？ 収穫後は、すぐに蒸して鮮度を保ち、それから乾燥させて細かい緑色の粉末にします。
玉露も抹茶と同じように覆下栽培ですが、粉末にはしません。葉のまま淹れて飲むタイプです。
一方で、煎茶は太陽の光をたっぷり浴びて育つお茶です。収穫したら、まず蒸して、それから手揉みして乾燥させます――」
彼女の説明を聞きながら、ヨシヒロは頷いていた。
いくつかは既に知っている情報だったが、それでも知らないことも多かった。
これまで宇治茶の種類については調べていたが、加工の工程までは深く掘り下げていなかったのだ。
（ノートを持って来ればよかったな……）
そう思いながら、頭の中で必死に記憶していく。
そして、彼はすぐに気づいた――
茶を育てるという行為は、自分が思っていた以上にずっと大変なことだった。
最も大きな障壁は、茶の木が本格的に収穫できるようになるまでに、最低でも三年はかかるという点だった。
完全に成熟するまでは五年。
早くても、三年目からでなければまともに収穫はできないという。
――三年どころか、三日すらない。
レポートの提出期限は目前に迫っており、茶農家になるわけでもない自分が本格的に育てる理由もない。
これは役作りの一環なのだ。
課題が終われば、この植物たちに関わる理由も消えるだろう。
そのことを女性に伝えると、彼女は少し考え込んだ。
「そうですね……お客様がどんなイメージをお持ちだったか分かりませんが、茶の木の栽培は、正直なところかなりの時間と手間がかかります。
でも……もし急ぎで必要であれば、すでに収穫間近の茶の木を購入するという手もありますよ。抹茶用や玄米茶用の苗が少し残ってます。実はこれ、うちでお出ししてるお茶を育てるためのものなんですが……その分、お値段はちょっと高めになります。」
「なるほど……」
ヨシヒロは顎に手を当ててしばし考え、それから頭をかいた。
「うん、それで大丈夫です。あ、ちなみに……配達ってしてもらえます？」
