第七章 バカ女神の正しい使い方
二発の銃声が静かな夜を破り、誰もが突然の音に驚いて目を覚ました。先頭を歩いていたゾンビが急にクロエに向かって突進し、私は考える間もなく反射的に引き金を引いた。
二発ともゾンビの鉄製の胸鎧を貫通し、倒れたが、残りのゾンビも銃声に引き寄せられて一斉に突撃を開始した。
「頭か体そのものを完全に破壊しないとダメだ！」
クロエがそう叫ぶと、敵に向かって突進し、他の二人の護衛もすぐに戦闘に加わった。
「な、何が起こったの？」
スーナはヒルシャを抱きしめながら震えていた。
「これを取れ！前方を照らせ！ヒルシャと御者を守れ！」
私は懐中電灯を彼女に渡し、地面に置いてあったライフルを手に取ってクロエたちを支援した。
三人は扇状に展開し、クロエが中央、他の二人が両翼を担当していた。陣形としては問題ないが、自己防衛に偏りすぎていた。もし彼らだけなら問題ないが、ゾンビは彼らを主要な標的としていないようだった！
彼らが対応しきれないゾンビはすぐに両側から私の方へと迫ってきた。
セミオート射撃モードに切り替え、両側から来る敵を素早く処理したが、この「網」の穴は大きすぎた！
全力を尽くしても、私は後退を余儀なくされた。これらの敵は動きが速く、頭を撃たないと倒せない。難しすぎる！
「くそっ！」
私は正面と側面の照準を素早く切り替えながら、両側からの敵に対処し、できる限り二発で倒そうとした。
しかし突然、光源を失い、背後から悲鳴が聞こえた。
あのバカ女神だ！
一瞬の隙に、恐ろしいミイラが私の顔に襲いかかってきた！
避ける時間はない。とっさにライフルで防いだ。幸い、この一体は武器を持っていなかったが、力が強い！
バランスを崩して倒れた。
「あっ！あっ！あっ！」
「あー！！！和也さん！」
私とスーナが同時に叫んだ。
見上げると、彼女もゾンビに押さえつけられており、ヒルシャは薪を棍棒代わりに振るおうとしていたが、役に立たなかった。
早く脱出しなければ。ライフルを諦めるしかない。
まず右手を離し、左手で力を借りて横に滑り、素早く起き上がって距離を取った。ポケットに入っていた拳銃を抜こうとした瞬間。
「えっ？！」
ポケットには何もなかった！さっき転んだ時に落としたのか？
終わった！もう一丁のライフルは車の上で、後退する時にバッグも取っていない。今は本当に無防備だ。考える間もなく、ゾンビが再び襲ってきた。
「神聖なる浄化！」
スーナが突然叫んだ。
同時に、地面に青白い魔法陣が現れ、私に向かってきたゾンビの体に炎が燃え上がった。まるでナパーム弾を直撃されたかのように。
私は身をかわし、スーナと押し合いをしていたゾンビも炎の中でもがき苦しむのを見た。そして、火傷をしたバカ女神も…。
「熱い！熱い！」
待てよ！女神、浄化、燃えるゾンビ…。
そうだ！ゾンビもアンデッドの一種なら、神職のスキルが最適な対処法だ！ましてやこの娘は本物の女神だ！いや、本物かどうかはまだ疑問だが。
「スーナ！私についてきて、浄化を使い続けて！」
彼女はまだ手を吹いており、少し遅れて反応した。
「えっ？！」
私は振り返り、地面に落ちていたタクティカルライトを拾った。
「ダメ！できないよ！これ怖いから！」
スーナはヒルシャの背後に隠れた。なぜ怖がる？自分がアンデッドに特化しているのに。彼女を引きずり出そうとした瞬間。
「危ない！」
誰かの声が聞こえ、反射的にライトをクロエたちの方向に向けた。彼らと戦っていた残り5、6体のゾンビがなぜか標的を変えてこちらに突進してきた。
武器を拾う時間もない！
「ス、スーナ！」
彼女を引き寄せて盾にした。ごめん、さっきまでスーナを馬鹿にしていたが、今はわかった。怖いものは怖いんだ！
「あっ！あっ！あっ！」
その夜、森には女神の叫び声と泣き声が響き渡った。
前の車両の残敵を片付け、ついでに戦利品も回収した。
ただし、私はこれらの拾った品を使いたくない。なぜなら、ある意味で死者の遺品だからだ。何となく不運を招きそうで…。
しかし、クロエたちはそんなタブーは気にしない様子で、彼は万一に備えて剣を持って行くよう勧めてくれた。何度も断ったが、彼は理由をつけて短剣を押し付けた。彼の話によれば、これはかなり良い品らしい。どこかの王国軍の装備だったが、鞘がないので携帯には不便だ。ただ、彼はこの剣は高値で売れると言い、街に戻ったら新しいものを買うように勧めてくれた。
よし、そうしよう。とりあえず使って、後で新しいのを買おう！ただ、彼が言った「王国」という言葉が気になる。何か物語がありそうだが、今は安全を確保し、戦利品を回収するのが先だ。クロエに話を聞く暇はなさそうだ。
正直、スーナが泣きながら焼いた…いや、浄化したゾンビはかなりきれいに燃えていた。灰しか残っておらず、装備は無傷だった。普通の火ではないのかもしれない。まあ、とにかく、骨から物を取る必要はない。夜中にそんなことをする勇気は私にはない…。
すべてを片付け、前の車両でクロエと乗客が話しているのを見た後、私は後ろの車両の焚き火のそばに戻った。
座る前に、バカ女神が膝を抱えて泣いているのを見た。ヒルシャが困ったように慰めていた。
謝った方がいいか？悩んでいるうちに、スーナが私を見て、怒ったように頬を膨らませて顔を背けた。
やはり謝るべきだ。
「あの…さっきはごめん。本当に考えずに、つい君を盾にしちゃって。」
そう言うと、彼女はさらに怒った様子だった。
「ちょっとしたことじゃないわよ！明らかに故意でしょ！女神を前に突き出すなんて！普通なら私みたいなのは後ろに守られて、早く逃げるように言われるはずでしょ！」
「女神？」
ヒルシャが怪訝そうに聞いた。
「ああ、何でもない。彼女は頭がちょっとおかしくて、女神のコスプレが好きなだけだ。気にしないで！」
敵対する教徒に襲われたくないからな。
「えっ！嘘言わないで！私は本当の…むむむ！」
彼女は説明しようとしたが、スーナが話し終わる前に私は彼女の背後から回り込み、口を塞いだ。
「この子は幼い頃に両親を亡くしてね。多分、そのショックで神様に出会ったとか、自分が神様の化身だとか妄想しちゃったんだよ。まあ、大変なんだ。」
私は即興でスーナの「悲惨な」過去をでっち上げた。
「スーナ様のお気持ち、よくわかります。」
ヒルシャは理解したようにスーナに言った。
「理解してくれてありが…あっ！あっ！何してるの！」
話の途中で手に痛みを感じた。この娘、噛みついてきた！私は怒って彼女の頭にチョップを浴びせ、口を離させた。
「彼の言うことを信じないで！私は本当の女神よ！」
スーナは必死に説明したが、周りの誰もが彼女に憐れみの目を向けただけだった。そして彼女はさらに大声で泣き出した…。
結局、ヒルシャだけが彼女を慰めていたが、彼女はすぐに泣き疲れて眠ってしまった。朝起きると、まるで何もなかったかのように平気だった。私はまた彼女が拗ねるかと心配していたが、考えすぎだった。この娘は本当にバカなのかもしれない。
```
