第六章 キャンプファイヤー、夕食、夜番
私とスーナ、そしてエルフの少女は隊列の最後尾の貨物馬車に乗せられた。あまり快適ではないが、少なくとも炎天下を歩き回る必要はない。
エルフの少女との会話から、彼女の名前はシルシャで、南方の大森林に住む森のエルフの一族であることがわかった。彼女はもともと人間族に誘拐され、輸送中に魔族の襲撃に遭い、戦利品として捕らえられていたらしい。今に至るまで、かなり悲惨な境遇だ。
しかし、彼女の話によると、彼女がいた場所は南方大陸の「荒れ地」に近い場所で、私たちがいる北方平原とはかなりの距離があり、途中で海も渡らなければならない。だが、彼女は海すら見ていないので、ここにいるはずがないという。
魔法の転送以外に考えられる方法はないだろう。一方、スーナに聞いても「わからない」「知らない」といった返事しか返ってこない。どうやら彼女も本当に理由がわからないようだ。
はぁ…半日経って、彼女がやったことは足を引っ張ることと甘えることくらいで、唯一開発した能力は浄化だけ。ひょっとしたら、これしかできないんじゃないか…
シルシャをどうするかについては、今の私たちには彼女を家に送る力もないし、クロエに託すのも難しい。街に戻ってから方法を考えるしかない。
異世界冒険が始まってもいないのに、なぜ生活の負担がこんなに重いんだ！
くそっ！さらにひどいのは、シルシャが6、7歳だと思っていたのに、彼女がエルフで実際は20歳で私より年上だったことだ！エルフ的にはまだ子供の見た目ではあるが、それでもショックだ！くそっ！
商隊は日が暮れるまで急ぎ足で進み、ようやく止まった。
道幅が限られているため、3台の馬車はそのままの隊形で路肩に停車した。
私とスーナが馬車から降りると、すぐに護衛の一人が近づいてきて、今後の仕事を伝えた。
彼は若く見えたが、どうやら護衛隊の全員が若いようだ。クロエも25歳を超えてはいないだろう。
「二人でたき火を起こしてもらえますか？後で別の者と一緒に見張りに来ます」
「ええ、問題ないです。薪はありますか？」と私は聞いた。
正直、火を起こせる自信はあまりなかったが。
「あの…薪は森から切ってくればいいんじゃないですか？」彼は不思議そうな目で私を見た。
「あ！ははは！そうでしたね…忘れてました！」
恥ずかしい。道端に燃やせる薪がたくさんあることをすっかり忘れていた。
「他に必要なものはありますか？ついでに持ってきます」
少し考えて、
「水と食べ物を持ってきてください。私の食料は一人分しか残っていません」
「では、まず火を起こしてください。すぐに戻ります」
彼はそう言うと、隊列の前方に向かって歩き去った。
スーナを呼んで薪を拾いに行こうとしたが、私の後ろにいるはずの役立たずの女神は、影も形もない。馬車にもいない。
「スーナ！」と私は叫んだ。
彼女がどこに行ったのか不思議に思っていると、シルシャが私を軽く突き、半人ほどの高さの貨物箱を指さして小声で言った。
「スーナ様はあの箱の後ろにいます」
私は馬車に乗り込み、その場所に向かうと、明らかに布で覆われた頭の輪郭が見えた…
彼女の下手な偽装を引き剥がすと、
「こ、こんばんは、和也さん！」
彼女はまだごまかそうとしていたが、私は容赦なく頬をつかんで引きずり出した。
「痛い！痛い！放して！行きますから！」
女神は必死に助けを求めたが、私はすでに神をコントロールする者として、すべてを見透かしていた。
「サボろうとした罰だ」と冷たく言い放ち、彼女を馬車から引き離した。シルシャは呆れた表情で見送るだけだった。
薪拾いはまだマシで、地面から拾ったり灌木から折ったりすればいい。だが、火を起こすのは本当に難しかった！
「ちくしょう！」
私は火起こし用の棒を投げ捨てた。テレビで学んだいくつかの方法を試したが、煙一つ出なかった。
「あらあら、和也さん、ダメですね～。火を起こすくらいの簡単なこともできないんですか？」
スーナは手伝うどころか、傍で嫌味を言っていた。
「できるならやってみろ！」と私は怒鳴った。
「ちぇっ！こんな簡単なことくらい！」
スーナはまずたき火の土台を作り、私が使っていた道具を奪うと、必死にこすり始めた…
彼女に何か良い方法があるのかと思ったが、やはり彼女を過大評価していたようだ…。方法は変わらないが、なんと彼女は火をつけることに成功した。
「ほ、ほら、こんなの、簡、簡単でしょう！」彼女は地面に座り込み、息を切らしていた。
正直、彼女を少し尊敬した。とにかく根気強くこすり続けたのだ。私にはそんな忍耐力も体力もない。
「あの…」
振り返ると、先ほど火を起こすよう頼んだ護衛と別の護衛が戻ってきていた。
「実は火魔法が使えますし、馬車には火口や火打ち道具もありますよ…」彼は気まずそうに笑った。
彼が私たちを見る目が、子供を見る目なのか、はたまた知恵遅れへの同情なのか、今でもわからない。
夕食
隊列の最後尾にいる全員がたき火の周りに集まった。車夫を含めて6人だ。隊列の前方にはもっと人がいるようだが、護衛の人数は変わらず4人だった。ただし、このバカ女神も含めればの話だが…
最初に火を起こすよう頼んだ護衛が小鍋を用意し、何かシチューかスープのようなものを煮ていた。肉はなく、ニンジンとジャガイモだけだった。おそらく保存が効くからだろう。
彼は私に水の入った壺とレンガ…いや、そこまでではないが、硬いパンをくれた。
正式には「硬パン」と呼ばれ、牛乳やスープに浸して食べるものらしい。だが、歯が折れそうな硬さだ。スープを煮るのが必要だった理由がわかる。
他の人たちが食事を始めると、スーナは嬉しそうに私のバッグから弁当を取り出した。
手に持ったレンガ…いや、硬パンを見て、私は素早く弁当箱を奪い返し、彼女が反応する前にパンを押し付けた。
スーナは我に返ると、弁当箱を取り戻そうと叫んだ。
「あ！あ！返して！」
「返すわけないだろ、元々私のだ！」
スーナは自分が悪いとわかっているようで、拗ねた顔で弁当箱をじっと見つめ、今にも泣きそうだった…
蓋を開けると、中には4つのサンドイッチが詰まっていた。今日は土曜日で、本来は家で寝転がっているはずだった。部活の強制参加がなければ、誰が早起きして学校に行き、自分で弁当を作ったりするだろうか…
一つ取り出してシルシャに渡した。
「これを食べてみて。美味しいよ！」
「う、うん！」
彼女は受け取り、軽く握ってみた。
「柔らかい！」
当然だ。パンが中のサラダソースを吸って少し柔らかくなっていたかもしれない。揚げたトンカツも時間が経って柔らかくなっていた！だが、少なくともまずくはないはずだ。これは私たちの部活の自慢の昼食、特製トンカツサンドイッチなのだから！
スーナを見ると、彼女はまだプンプンした顔で私を見つめていた。
「はぁ…ほら、どうぞ」
一つ彼女に渡した。
「え？いいの？何か要求されたりしない？」
「…要らないならいい！」
私は怒って言った。彼女の頭の中は一体どうなっているんだ。
「要る！要る！要る！」
彼女は嬉しそうにサンドイッチを受け取り、大口で食べ始めた。
私も食べようとした時、ふと見ると、そばにいた二人の護衛も私のサンドイッチをじっと見つめていた。
「食べる？二人で分けて」
差し出した。
「そ、それは…」
火を起こすよう頼んだ護衛が言った。そうは言っても、二人とも本当に欲しそうだった。
「いいよ、もう一つあるから」
「じゃあ…ありがとう！」
最後の一つを食べてみた。うん…確かに時間が経ちすぎて、味はかなり落ちていた。
「コンビニの方がまだマシだ」
スーナは食べ終わると、すぐに嫌味を言った。
「当然だろ、こんなに時間が経つ前に食べるつもりだったんだ」
「なら早く出せばよかったのに。もともと美味しくないのを時間のせいにしてるだけかも！」
こいつは…我慢ならん！
私は一口かじったサンドイッチと弁当箱を地面に置き、立ち上がってスーナの前に歩み寄ると、髪を掴んだ。
「ひゃっ！和也さん！な、何するんですか？なぜ殺気立って私の髪を掴んでいるんですか？」
スーナは危険を察知したようで、震えながら言った。
「どうだと思う？」
私は不敵な笑みを浮かべた。
「ご、ごめんなさい！」
今日もまた、神を喰らう者になりかけた。
夕食後、夜番の時間を決めた。他の二人は私とスーナに前半の夜番を任せ、後半は彼らが担当すると言った。こうすれば、翌朝の仕事と連続せずに済むからだ。
少し考えた。朝からずっと歩いて疲れきっていて、今すぐにでも寝たいところだが、一時的に護衛隊に加わった以上、ある程度の仕事は引き受けなければならない。そして、後半は朝までぐっすり眠れるし、出発後も馬車で仮眠できる。確かに良い選択だと思い、承諾した。
しかし…スーナは夜番が始まってすぐに座ったまま寝てしまった！
寝るだけならまだしも、彼女は最初にシルシャに膝枕をすると言っていた！今の状況は、二人とも寝ていて、スーナはよだれを垂らし、糸を引いている…
この女神には本当にうんざりだ。
急いでバッグからティッシュを取り出し、よだれを拭った。もう少しでシルシャの頭に落ちるところだった。
さらに馬車から布を探して折り、シルシャの枕にした。スーナはそのまま放っておけばいい。面倒を見る気はない。
時間をつぶすため、バッグを整理した。昼間に使った弾匣を確認すると、6発残っていた。現在の銃の弾匣を外し、薬室に装填されている弾を抜き、もう一発補充して、ちょうど一つの弾匣に満たして再装填した。
残りの弾薬を何度か装填して時間をつぶそうとした時、クロエの声が背後から聞こえた。
「少し話があるんだけど」
彼だとわかっていたが、それでも冷や汗が出た。
「はぁ～びっくりした…銃を持っていなくてよかった」
「心配しなくても大丈夫。長い銃でも暗器でも、私は中級剣士だから防げるさ！」
彼はそう言いながら、私の隣に座った。
「おお？それはどうかな」
私は残りの弾薬を弾匣に押し込んだ。
「確かに、あの魔導具を使われたら、私の実力では反応できないだろうね」
「実はもう一つ疑問がある」
「なんだ？」
「冒険者として、君たちは少し警戒心がなさすぎないか？私たちは正体不明の人間だ。そんな私たちを簡単に隊に招き入れるなんて。しかも、君たちが請け負った任務は明らかに実力を超えている。そんなことをすれば、簡単に命を落とすぞ」
私は率直に言った。
「君たちは私たちに何か企みがあると思わないのか？」
彼は笑いながら返した。
「はは！確かにね」
私はそう言いながら、足元のバッグを手に取り、弾匣を戻すふりをして、中の拳銃に手をかけた。
クロエは地面から小枝を拾い、たき火に投げ入れた。
「だが、心配しなくてもいい。私たちにはプライドがある。それに、もし君たちがいなければ、生き残れたとしても戦死した仲間を埋葬する時間さえなかっただろう…」
「冒険者としての責任感が重すぎるんじゃないか？」
「そうかもな…私たちは幼馴染みばかりだから、簡単に仲間を置き去りにはできなかった」
彼は俯きながら言った。
「すまない…あの時もっとうまくやれていれば…」
「いいんだ、君のせいじゃない。こんな魔族が現れるはずのない場所で、どこからか敵対的な魔族が出てきたのが運が悪かっただけだ。それに、君が助けてくれなければ、もっと大きな犠牲が出ていた」
彼は表には出さなかったが、チームのリーダーであり、全員が幼馴染みである以上、誰かを失うのは辛いだろう。そして、リーダーとしての耐性がなければ、自責の念に囚われ、さらに大きな問題を引き起こす。
だが、ゴブリンや大きなゴブリンのような生物が魔族で、しかも強いとは意外だ。一般的には普通の敵だと思っていたが…
私たちが少し黙り込んだ後、金属がぶつかるような音が聞こえた。お互いの目を見て、寝ている者が出した音ではないことを確認した。音は森の中からだった。
クロエは警戒して立ち上がり、腰の剣に手をかけた。だが、たき火の明かりは弱く、5メートル先も照らせない。音の正体は見えない。
「索敵の合間に忍び寄られたのか？包囲されたようだ！」
クロエはそう言いながら剣を抜いた。
前半の言葉はわからなかったが、後半は理解できた。
私はバッグから小さめの拳銃を取り出すと同時に、夜間に最適なツールも取り出した。整理の際に家に置いてこなくてよかった。
タクティカルライトを点けると、暗闇に潜んでいた敵の姿が現れた。
「ゾンビだ！こんな場所にこんな大規模な群れが現れるなんて！」
クロエは驚きの声を上げた。
どちらかといえばミイラに近い見た目で、中には鎧を着て剣を持っている者もいた。おそらく戦死した冒険者が変化したものだろう。スーナの言っていたことは本当だった。本当に屍変するんだ！
だが、今はその原理を聞いている暇はない。眼前にはすでに20体近いゾンビがおり、私たちは包囲されている！
終わった…終わった…終わった…正面から戦うしかない。
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