奥義！空中攻撃！
「ゴブリン！ゴブリン、そしてクソみたいなゴブリンだ！ちくしょう！」
私は文句を言いながら、カロリンの背後を襲おうとした一匹をピストルで撃ち抜いた。
「ねえ！撤退したほうがいいんじゃない？もう撤退すべきだよね？」
後方で墨耶を背負ったスーナが焦りながら叫んだ。
「逃げたくないと思ってるのか？」
私は大声で返した。
この咆哮しながら突撃してくる醜い連中を前に、私はすでに恐怖で麻痺していた。最小のゴブリン斥候に一撃でも喰らえば、即座に戦闘能力を失うのだ。たとえスーナが回復魔法を使ってくれたとしても、戦意を維持できる保証はなかった。
「あとどれくらい？」
私は素早くライフルの弾倉を交換しながら、右側を守る大和に尋ねた。
「すでに発艦済み、10分以内に到着予定です！」
彼女は表情も変えず、視界に入るゴブリンを狙い撃ちしていた。
「5分も持たないかもしれないぞ！」
私は空倉状態の銃を叩きながら言い、より大きなゴブリン蛮兵の上半身に向けて短い点射を放った。
なぜ私たちが真冬の荒野の村でゴブリンに包囲されているのか、その理由は今朝の出来事に遡る。
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珍しく午後まで寝てなかったが、家は相変わらずだった。仕事に行く者は行き、呼び出された者はすでに出かけ、もう一人のバカは朝からどこへともなく消えていた。広い家には私一人。いつものように2階のバルコニーでホットココアを飲みながら風に当たっていたが、なぜか冒険者ギルドへ行く気になった。
身支度を整え、ギルドへ向かった。今回はアシェニアに魔法協会への案内を頼むつもりだった。打ち合わせ中、今日の悪夢が始まった。
ギルドの扉が激しく叩き開かれ、その音にほぼ全員が注目した。私もちらりと振り返ると、一人の冒険者が負傷した仲間を背負い、助けを求めて駆け込んでくるのが見えた。負傷者はすでに気を失っており、右手はほぼ失われ、創口からはまだ血が流れていた。剣による傷ではなさそうだ。
一瞬、私は呆然としたが、他の人々が駆け寄るのを見て、私も後に続いた。
「司祭か、シスター、あるいは回復魔法を使える者はいるか？」
ギルドのスタッフの一人が叫んだ。しかし、誰も応答しない。この時間帯にヒーラーがいるはずもなく、いたとしても無料で魔法を使ってくれるとは思えなかった。少なくとも、私が普段無料で享受している医療レベルの価格は、他の人にとっては高額だ。
「止血道具と清潔な布を持ってきて！それと、最寄りの教会に誰か行って！」
アシェニアは急いでカウンターから出てきて、必要な物品を取るよう指示を飛ばした。彼女はその場に跪き、すでにパニック状態の男を引き起こし、2階へ連れて行った。
私はただ傍観していた。血は平気だが、想像すると胃がむかむかしてくる…。自分には関係ない、さっさと逃げよう。このままいると面倒なことに巻き込まれそうだ。
こっそり人混みを抜け、出口まであと少しというところで、最初に駆け寄ったスタッフがまだ右往左往しているのを見た。基本的な止血さえできていない…。
このままでは、この不運な男はヒーラーが到着するまで持たない。クソ現代人の道徳観が邪魔をする。
仕方なく、私は装備売り場で丈夫な紐を調達し、すぐに戻った。
「どいて！」
人混みの隙間を抜け、スタッフの傍に寄った。まず生命徴候を確認。死んでいたら意味がない。幸い、まだ生きていた。だが、生きているのは4分の1程度か？いや、4分の1も生きてるとはどういうことだ！
今は考えるときじゃない。戦場急救の手順を思い出し、薬物を使う部分を飛ばす。切断された腕の少し上を縛れば、止血できる。時間が経てば切断が必要になるかもしれないが…。この状態でさらに切断する部分が残ってるのか？
「これで大丈夫だろう」
止血が終わってほっとした瞬間、他の傷がないか確認すると、腹部に刺し傷があることに気づいた。衣服をめくると、一目で私の手に負えない傷だとわかった。
「通常の回復魔法では治せません」
背後で誰かがそう呟いた。
「新人の黒髪の会計係を呼んでくれ！」
私はスタッフに指示した。この状況で頼れるのは外部の力だけだ。
「はい、わかりました！」
スタッフは少し遅れて反応し、急いで人を探しに行った。
その後、別の人物から渡された止血布で傷を押さえた。今できることはこれだけ。もし大和でも無理なら、この男は運が尽きたということだ。私たちはできる限りのことをした。
しばらくして、スタッフが大和を連れて戻ってきた。彼女は歩きながら素早く髪を結んだ。
「生命徴候は？」
「あまり良くない」
「全力で救命する必要がありますか？」
「できる範囲でやってください。私たちにできることはもうほとんどありません」
私は手を離し、大和に処置を任せた。
大和は傷を一瞥しただけで結論を出した。
「傷者は重度の出血性ショック状態。腹部の傷は開放型で、致命傷ではないが感染の可能性が高い。現在、手術環境すら整っていないため、私にもできません」
もうダメだ。彼女がそう言うなら、この男は運がなかったのだ。
ちょうどその時、教会に人を呼びに行ったスタッフがシスターを連れて戻ってきた。
待てよ、教会…シスター…ヒーラー…。
「この状態では低レベルな回復魔法でも救えません。苦しみを長引かせるだけです」
シスターもまた、傷者を見た瞬間に助けるのを諦めた。
しかし、私はこの時ようやく気づいた。ここは未開のアフリカ大陸じゃない、魔法が存在するファンタジー世界だ！そして、この問題を解決できる人物が一人いる！
「スーナを呼んでくれ！回復魔法で時間を稼げ！」
私はスタッフとシスターに指示した。
「彼の言う通りにしなさい」
アシェニアがいつしか私の背後に立ち、不吉な予感が全身を駆け巡った。鳥肌が立つ。
「和也さん、ちょっと話があります。重要なことです」
アシェニアが小声で耳打ちした。
余計なことをしなきゃよかった！
「手を洗ってから来ます」
私は人混みを抜け、ギルドの外へ出た。お湯の魔法で手の血を洗い流す。もう逃げられない。今回はしっかりと報酬をふんだくってやる。
手の水気を振り切り、ギルドに戻ると、アシェニアはすでに2階への階段で待っていた。彼女に連れられ、いつもの応接室へ向かった。
ハゲの副会長もいたが、もう一人、戦士のような男が隣に座っていた。誰かは知らないが、今回は少し深刻そうだ…。
私はすぐに着席し、彼らが話し始めるのを待った。しかし、しばらく沈黙が続いた。
「それでは、私から状況を説明します」
アシェニアが沈黙を破った。
「現時点でわかっているのは、街に近い村が一つ陥落したことです。生存者の冒険者からの情報によると、襲撃したモンスターはゴブリンと確定しています」
ここまで聞いて、私はもう引き下がりたくなった。
「断れますか？」
「残念ながら、選択の余地はありません」
彼女は冷たく答えた。
「はぁ…そうだろうと思った」
「現在の情報では、50から60匹のゴブリンが確認されています。全体では100匹以上いる可能性があります。通常の魔族の集落ではなく、魔族の軍隊かもしれません。なぜここに現れたのかは不明ですが」
「無理！無理だ！命がいくつあっても足りない！」
私のレベルで挑む相手じゃない。
「まず話を最後まで聞いてから判断してください」
副会長の隣の戦士が静かに諭した。
「嫌だって言ってるだろ！これで何度目だ、危険な任務に騙し討ちしようとして！自分で言ってみろ！」
私がアシェニアを睨むと、彼女は副会長の方を見て気弱そうにした。
「まったく不可能というわけでもない」
副会長が口を挟んだ。
「前回も君はうまくやったじゃないか。ほとんど犠牲を出さずに、敵の半分近くを牽制し、制圧した」
褒めているようだが、要は「君がいないと困る」と言っている。
「頼むよ、俺はここに来て半年も経ってない底辺冒険者だぞ。そんな越級任務できるわけないだろ！」
「実は…」
アシェニアが突然割り込んだ。
「あなたのパーティーランクはすでに上がっており、総合的な能力を考慮すると、街でトップ10に入る主力パーティーです」
彼女の言葉に、私は混乱した。
いつランクが上がった？誰も教えてくれなかったぞ？それに、私たちは月の半分も仕事してないのに、どうやってトップ10に入った？騙してるだろ！
「そう言われても、組織された部隊は前回よりましな程度だ。問題は敵の数とレベルが上がっていることで、引き延ばせるかすらわからない。失敗すれば、街まで押し戻されるかもしれない。その時はどうする？」
私は現状分析を率直に伝えた。
「今回は敵の牽制ではありません！」
「え？」
アシェニアの言葉に驚いた。
副会長がゆっくりと立ち上がり、説明した。
「心配するな。冒険者として街を守る義務は、あくまで適切な報酬の上に成り立つ。街を守るのは騎士団の連中だ。今回の依頼は、冒険者ギルドの代表として騎士団を支援するだけだ。危険は少ない。それに、前回のような事態を防ぐため、臨時の副隊長も用意した」
「マキノと申します。これからはあなたをサポートし、部隊を維持します」
隣の戦士が立ち上がり、敬礼しながら言った。
礼儀正しいが、なんだか不吉な感じがする…。
「報酬も前回より50％増しでどうだ？」
副会長は私が反応する前に続けた。
「おい、また騙そうってか！」
私は怒って言った。
「やっぱりバレたか。じゃあ、通常の大型任務に25％上乗せでどうだ？」
副会長は窓際に立ち、淡々と言った。するとアシェニアが私の耳元で、私たちが一年間遊んで暮らせる金額を囁いた。
もう迷うしかない。
「5分くれ！」
私は立ち上がり、外へ向かった。
「騎士団は1時間以内に出発しますよ」
アシェニアが追いかけてきた。
私は手を振って了解を示し、階下へ降りた。
---
「急いで呼び戻したのに、こんな小事？店長に売れ残りを怒られるのがどれだけ怖いか知ってる？」
階下に降りると、コック服に大きな杓子を持ったスーナが、傷者の上に足を乗せながら文句を言っていた。彼女が踏みつけると同時に回復魔法を発動し、男の失った右手が驚異的な速さで再生した。まるで元通りだ。
「おい！死んだふりするな。後で金払えよ！」
スーナは不機嫌そうに男を二度蹴った。普段はこんなこと言わないから、たぶん機嫌が悪いんだろう。
「最近どこ行ってた？前はバイトなんてしてなかったろ？」
「あなたが小遣いを減らしたからよ。でなければ、月の女神である私がこんな無駄な仕事をするはずがない」
彼女は嫌そうに言った。
幸い、私は彼女に「頭がおかしい」という設定を浸透させてきたので、今更女神だと言っても誰も信じない。
「依頼がある。やるか？」
「やらない」
即答だった。
「自分で言ってたろ？必要ない限り任務は受けないって。用がないなら帰るわ。店長に怒られるんだから」
「待て！」
私は彼女の耳元で、今回の報酬額を囁いた。彼女は一瞬驚いたが、黙ってコック服を脱ぎ、投げ捨てた。
「冒険者として、厨房で腐ってるわけにはいかない！冒険に出るのが真の冒険者よ！」
彼女は言いながら、杓子を高々と掲げた。
よし、あとはパーティーを召集するだけだ。墨耶を呼びに行かせよう。
「任、任務ですか？」
人混みからカロリンが飛び出してきた。
「いつからいたんだ？」
びっくりした。
「私が降りてきた時から、ずっと遠くから見てました。さっきは2階までついてきましたよ」
大和が説明した。
「なんで教えてくれないんだ！」
「彼女はもうパーティーの一員ではありませんか？」
大和は不思議そうに聞いた。
前回は適当にごまかしただけだと説明しようとしたが、今の状況では言いづらい。
「もういい、急いで準備しろ！1時間もないぞ！」
見物人たちはスタッフに隣のレストランへ追いやられ、参加意思のある者だけが残された。
「あなた、魔法協会まで墨耶を連れてきてくれ！」
スーナに指示した。
「あなたは装備を全部出して、チェックしつつ弾倉を満タンにしろ」
大和に命じた。
「私は？私には何もないの？」
カロリンが興奮して近寄ってきた。
「近づくな！あとで私と一緒に馬車で家に寄り、荷物を取る」
指示を出し終え、それぞれの任務に向かった。
家に取りに戻る荷物とは、初心者キットに含まれていた弾薬だ。整理している時に見つけたもので、戦術道具も少し入っていた。数は少ないが、ないよりマシだ。
今回は私たちの出番はなさそうだが、サポート役の戦士が何となく不吉な予感をさせる…。弾薬は満タンにしておこう。運命の暗示かもしれない。
私とカロリンが補給品を持ち帰ると、他のメンバーはすでに準備を終え、ギルド前に集合していた。
遠くから、スーナが先頭の馬車で手を振っているのが見えた。
「遅いわね！私が早く戻ったから、前の車をゲットしたの！」
彼女は得意げに言った。
「バカか！旅行じゃないんだぞ！敵に襲われたら真っ先にやられるのが私たちだ！指揮官が前線に立つことなんてあるか！」
彼女の態度に腹が立ち、怒鳴りつけた。
しかし、彼女も危険な位置にいることに気づき、後ろの車に移動しようとした。だが、私に捕まった。
結局、前の車に乗せられた。
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城門外で騎士団と合流し、打ち合わせた結果、なんと私たちが先鋒を務めることになった。理由は反論の余地がないものだった。偵察と敵の消耗は誰かがやらなければならない。主力がいきなり突撃するわけにはいかない。
道理はわかるが、この「監察隊長」と呼ばれる男は、表向きは正義の味方そうに見えて、中身は私と大差ない。要は、先鋒をやりたくないだけだ。
クソ！俺もやりたくない！でも今更引き下がれない！
最悪、演技して逃げるしかない。私たちのような冒険者部隊は、本当の戦闘になったらすぐに逃げ出すだろう。私が率先して撤退すればいい。
そして、騎士団の人数は私たちの半分以下。これで勝てるとは思えない。
アシェニアは今回は同行せず、あの「マキノ」という戦士が私を監視することになった。馬車に戻ると、すぐにスーナと大和と作戦を練った。
「あのクソ野郎、私たちを先遣隊にした。騎士団は10分後に追いつく」
私たちだけが理解できる言語で話した。
「何？！楽勝だって言ったじゃない！また使い捨てにする気か！」
スーナは憤慨した。彼女がそのゲームを知ってるとは思わなかった。
「今回は前回より戦力はましだが、人数は少ない。敵は数もレベルも上がっている。トラップや引き延ばし戦術…前回も効果的じゃなかった。ますますこの依頼を受けるべきじゃなかったと思う…勝算は？」
大和を見上げた。
「接触戦は避けるべきです。現在の戦力と敵のデータを比較すると、勝ち目はありません。さらに、この騎士団の部隊はおそらく捨て駒で、本隊は別の場所で待機しているはずです」
彼女は分析を簡潔に伝えた。
確かに、組織的な攻撃には今の戦力は不足している。しかし、敵を誘き出す囮としては…冒険者ほどコスパのいいものはない。ハゲの副会長が高い報酬を提示した理由がわかる。
「もう帰ろうよ。金があっても命がなきゃ意味ないわ！」
スーナは早くも撤退を考え始めた。
「確かに、撤退が最善です」
大和も同意した。
「仕方ない、彼に伝えに行く」
私はマキノの前に座った。
「作戦を中止する。これじゃ死ぬだけだ」
「なぜ？今何を話していた？突然の撤退とは？」
カロリンが先に動揺した。
マキノはしばらく黙っていたが、ゆっくりと口を開いた。
「私たちだけでは魔族の餌食にしかならないことはわかっている。だが、現場に到着して形だけでも任務を果たせば、後は各自の判断で逃げられる。今やめれば、報酬はない上に、後ろにいる連中が私たちを逃がすと思うか？」
なるほど、この騎士団の人数が少ない理由は、監察隊が囮を配置するだけだからか。
今更逃げられない。捕まれば脱走兵扱いされる。
「和也さん、どうするの？」
スーナが小声で聞いた。
「他に案は？」
大和に助けを求めた。
「よろしければ、もう一つの方法があります」
彼女は謎めいた言い方をした。
途中で馬車から降ろされ、後は徒歩で進むしかなかった。部隊をグループ分けし、進軍を再開した。
先鋒のプレッシャーは大きいが、私と大和の攻撃距離が最も長い。前線に立たなければ火力を発揮できず、誤射のリスクもある。
しかし、奇襲や近接戦闘から私たちを守るため、カロリンを前衛に配置し、剣士たちに側面の防御を任せた。スーナや墨耶などのサポートは部隊の中心に配置し、随時支援できるようにした。
だが、私たちのグループだけが整っていた…。
襲撃された村に無事到着したが、魔族の姿はなく、静かすぎて不気味だった。
村の外周を偵察したが、ゴブリンの姿はなかった。
敵は去ったのかと安堵し、部隊を率いて村に入り、生存者を探そうとした瞬間、自分の耐性を過信していたことに気づいた。
村に入る前から、地面に転がる「0.5人」のような状態の遺体が見えた。数学の間違い問題でしか見ないような光景だ。
冷や汗が流れた。これが限界かと思ったが、村の中には「0.9人」から「0.1人」までの遺体が散らばっていた。
内臓や四肢が散乱し、体液が低い場所に溜まっていた。一部は屋根の上に投げられ、滴り落ちている。
この光景に脳が2秒間停止し、抑えきれない吐き気が襲った。我慢できず、脇で嘔吐した。
大和が急いで駆け寄り、ハンカチを渡してくれた。受け取ろうとした瞬間、もう一人が私の隣で嘔吐し始めた。見上げると…。
「女神じゃなかったのか？こんな光景、見たことないの？」
「見たことあるわけないでしょ…誰がこんなものを見たい？」
スーナは言いながら自分に回復魔法をかけた。
「私にもかけてくれ」
彼女は返事もせず、私が受け取ったばかりのハンカチを奪い、私の肩に手を置いた。
これで少し楽になった。
「敵は去ったようです。騎士団が到着するまでここで待機しましょう」
マキノが提案した。
どうして彼らは平気なんだ？この光景を見ても動じず、むしろ地面の財布を漁り始める者までいる…。
私は何も言えず、うなずいた。
大和はどこからともなくペットボトルの水を取り出し、私に渡すと、マキノに指示を出した。
「地形を利用して周囲に防御陣を築き、さらに2チームを警戒に回せ」
「そんな必要ないだろう？集まっていれば十分だ。魔族は森の中にいるはずだ」
マキノは無関心に答えた。
「用心に越したことはない」
大和はそう返した。
私とスーナがまだ体調を整えていると、騎士団の隊長が数名の騎兵を連れて急ぎ走ってくるのが見えた。何か叫んでいるようだ。
伝令をよこせばいいのに、わざわざ来る必要があるのか？
と思っていると、彼らの声が徐々に聞き取れるようになった。そして、なぜ自ら来たのかがわかった。
彼らが叫んでいたのは…。
「埋伏だ！撤退しろ！」
クソ！逃げてきたのか！
彼らが止まる前に、森のあちこちから角笛の音が響き渡った。そして、無数のゴブリン斥候が木の上から飛び降り、こちらに向かって突撃してきた。
しまった、前回も木の上から奇襲されたことを忘れていた。
「散るな！グループ単位で戦え！」
大和は素早く冒険者たちを指揮した。
戦闘態勢に入った者もいたが、所詮は寄せ集めの部隊。命惜しさに剣も抜かず逃げ出す者もいた。
戦場はすぐに混乱に陥った。今回の敵は前回よりも手強く、斥候のほとんどは革鎧を着ており、武器も鈍器から短剣などに変わっていた。
彼らは一斉に襲いかかるように見えたが、実は役割分担が明確だった。囮役、背後からの攻撃、そして背中に飛び乗り、無防備な首に刃を突き立てる者…。人間の重要部分が体から切り離され、体液を噴出させる。
逃げ足の速い者も、背中にナイフを刺されれば走れない。
部隊の中で、このエリート斥候に対抗できる者はほとんどいなかった。私たちのグループはカロリンとマキノが単独で戦え、他の剣士たちも善戦した。
最初に反応した大和は、遠くの味方への支援射撃を続けていた。私はまだ足が震え、手も震えていたが、こんな状況ではやるしかない。
近距離の標的なら問題ない。たとえ敵が鎧を着ていても、未来の炭素生物殺傷兵器の前では平等だ。分厚い鎧でない限り！
しばらくの混戦の後、敵は私たちからこれ以上利益を得られないと判断したようだ。そして、音だけで仲間を殺す二人の存在に気づくと、すぐに攻撃をやめ、来た時と同じように撤退していった。
「逃げた？」
銃声が止むと、墨耶の後ろに隠れていたスーナが顔を出して聞いた。
「いや、おかしい。前回の連中はこんなに賢くなかった」
不安が募った。
「地面の犠牲者の多くは、このサイズの敵が引き起こしたものではないようです。今回は前哨戦の消耗攻撃だったのでしょう」
大和が最も恐れていたことを口にした。
確かに、まだ登場していない大物がいるはずだ！
「この状況で持ちこたえるのは無理だ！」
「本隊はまだ到着していないが、問題に気づくはずだ。ここを守り、彼らが来るのを待てばいい！」
「守る？どうやって？すでに半数以上が負傷している。これは私たちの手に負えない。それに、私たちは支援任務だ。すでに一度の攻撃を引き受けた。後は自分たちでどうにかしろ。撤退する」
「簡単には逃がさない。今帰れば報酬は一銭も払わない。さらに、本隊の討伐失敗の責任を取らせる！」
マキノが隊長と撤退の相談をしたようだが、隊長は一切の余地を残さず、馬の上から高圧的に脅してきた。
「予備案を実行しよう。それと、お前は全傷病者を戦闘可能な状態に回復させろ」
私は銃を背負い、大和に指示を出し、スーナに治療を命じた。
「了解です。投下距離に達したら通知します」
「急かすな、自分でやるわ！」
スーナは不機嫌に答えた。
私は撤退を要求するグループに加わろうと一歩踏み出した瞬間、背後で「ヒュン」という音がした。気に留めていなかったが、目の前の男の体に矢が突き刺さるのを見た。
「え？」
私はまだ状況を理解できず、大和に掩体の後ろに引きずり込まれた。
「敵襲！掩体を探せ！」
彼女はできるだけ早く警告したが、多くの者は避ける間もなく矢を受け、倒れた。
「ちくしょう！」
スーナが倒れた冒険者を治療した瞬間、その男は起き上がるとすぐに二本の矢を受け、再び倒れた。スーナも驚き、その場から転がりながら素早く近くの家の角に隠れた。
墨耶はまだその場で立ち尽くしていた。的になりそうになった瞬間、カロリンがどこからか丸盾を拾い、致命傷の矢を防いだ。そして彼女を抱え、くるりと回してスーナの方に投げた。
しかし、自分は逃げ遅れ、敵の第二波の攻撃で矢を受けた。
「伏せ！」
私は叫びながら、敵の位置を探るため銃を構えた。
敵は森の縁に張り付くようにして矢を放ってくる。大和が先に反撃を開始し、安定した射撃で敵を狙った。私が敵を狙い定めた瞬間、敵は撤退を始めた！
まさか、ゴブリンが車輪戦術を使うとは！
「動ける者は傷病者を掩体の後ろに運べ！魔法使いは土の壁を作れ！」
冷静に指示を出したが、誰も耳を貸さず、各自で隠れていた。
次の攻撃はすぐに来るだろうが、今の私にはどうしようもない。クソ、本当に命の危機だ！
私が頭を抱えていると、カロリンは黙って肩の矢を抜き、武器を手に敵のいる森へ突撃しようとした。考えてもみなかったが、彼女は話を聞かないタイプだ。私は掩体を離れ、彼女を止めようとしたが、この体では抑えきれない…。
腰を抱え、必死に引き止めた。
「おい！落ち着け！何を考えてるんだ？今行ったら死ぬぞ！残って私たちを守れ！でなければ、もうこのパーティーにはいられない！」
思いつく限りのことを言った。
しかし、彼女は不思議そうに私を見た。
「仲間を守るのが私の役目です。隠れるだけでは聖騎士の名折れです！」
また発作か。なら対処法はある。
彼女がそう言った瞬間、大和が前方に煙幕弾を投げ、敵の視界を遮った。
「私たちを守るのは役目じゃないのか？勝手に行って他の仲間を置き去りにするのは失格だろ？」
魔法で魔法を制する作戦だ。
彼女は少し悩んだが、少なくとも落ち着いた。私は急いで彼女をスーナの元へ連れて行き、治療を受けさせた。ついでに、スーナに放置されたがまだ息のある傷病者も引きずってきた。今できることはこれだけだ。
「和也さん！」
マキノが私のいた掩体の家から叫んだ。
「騎士団の残りは逃げた！撤退を組織できる！」
彼は続けた。
今撤退するのが最善だが、馬車がないため逃げ切れるかわからない。スーナがいても、傷病者が多すぎて迅速な移動は難しい。
「おい、引きこもり女神、最大で何人治療できる？」
「無理よ。傷病者全員を治療できても、体力が回復しないから逃げ切れない」
スーナの言葉は痛烈だった。つまり、半分の傷病者を置き去りにするか、全員で死を待つか。
私が冷酷になれれば…。
森の中から再び突撃の角笛が鳴り響いた。悩む時間すら与えてくれない。
カロリンが立ち上がり、掩体から出ようとした。私は彼女を引き止めた。
「墨耶を連れて、彼女を守れ。私の指示に従え」
指示を出し、ライフルを背負い、さっきの掩体へ走り戻った。
「これを持ってろ。必要なら全部使え」
私は所持していた破片手榴彈を大和に渡した。全部持ってくればよかった。
「了解」
大和は答えた。
マキノはただ黙って私たちを見ていた。彼も今の状況ではゴブリンを撃退しなければ誰も逃げられないと理解しているようだ。
「あちらの防御を組織する。だが、持ちこたえられるかは…」
彼は言葉を残し、反対側の防衛線へ走って行った。
私たちはかろうじて三方向の防御線を築いた。主に使い捨ての魔法使い・墨耶とカロリンが守る側面、私と大和の遠距離支援、そしてマキノの側面はほとんどが戦士と剣士で、遠距離攻撃は下級魔法使い一人だけだった。
先鋒のゴブリン斥候が防衛線の目前まで迫った時。
「墨耶！」
彼女とカロリンの方向へ叫んだ。
彼女は詠唱を始め、カロリンは脇に寄り、攻撃経路を空けた。
今回のゴブリンは、私たちがまだ完全に準備できていないうちに一気に押し潰そうとしたが、これが墨耶の攻撃を最大限に活かす結果となった。
敵は反応する間もなく、その側面の先鋒部隊は全滅した。
同時に、大和は私たちの側面に突撃してくる敵に破片手榴彈を投げた。開けた地形で威力を最大限に発揮し、半径20メートルの敵を一掃した。爆心地に近い者は数百の破片を浴び、ほぼ原型を留めていなかった。
しかし、実際にはそれほど多くの敵を倒せなかった。生き残りはまだ突撃してくる。私はフルオート射撃モードに切り替え、短い点射で大和とともに残りの敵を迎撃した。
それでも全滅させられず、スーナは珍しく機転を利かせ、使い終わった墨耶を回収した。残りの近接戦闘職も掩体を離れ、再びの混戦に備えた。
私は防衛線に突入したゴブリンを撃ちながら、この醜い連中を罵った。ピストルでカロリンを狙う敵を撃ち落とした後、大和から良い知らせが届いた。ただし、10分は少し長い。
私たちの防衛線は長くは持たなかった。「マキノ防衛線」が案の定突破されたからだ…。
彼は必死に冒険者たちをまとめようとしたが、元々団結心のない集団は敵が眼前に迫る前に散り散りに私たちの方へ逃げてきた。
マキノと数名だけが戦いを続けたが、彼らも撤退しようとした時には、もう戦闘から離れられなかった。
私が気づいた時には、彼らはすでに倒れており、とどめを刺そうとする敵を撃つのが精一杯だった。生きているかどうかはわからない。
さらに数十人の犠牲を出して、ようやくこの波の攻撃を凌いだ。良い知らせは、突撃してきた敵をほぼ全滅させたこと。悪い知らせは、弾薬が尽きかけ、多くの傷病者が掩体まで移動できず、残りの戦力は斥候一匹に対抗できないレベルだ。
そして、さらに手強い敵が現れた。
森の縁には、無数のゴブリン蛮兵がうごめいていた。鎧を着ており、武器も前の連中よりまともだった。
この数では、攻撃しなくても踏み潰される。今や角笛が鳴れば、この連中が殺到し、私たちはひとたまりもない…。
完全に彼らの知能を過小評価していた。埋伏、包囲、消耗、そして規律まで、私たちの部隊よりしっかりしている。
しかし、勝利の天秤は常にチート能力を持つ者に傾く。
「接近中！計画通り、目標地点を修正しました」
「では、ショーの始まりだ！」
私は銃を大和に渡し、墨耶の杖を取った。
「ちょっと借りる」
そして防衛線の最前線へ向かった。確信に満ちた様子だったが、実際は恐怖で震えていた。ただ、今を生き延び、これからも生きるために、演じるしかなかった。
「後ろに戻れ。ここにいると邪魔だ」
カロリンが私の接近に気づいた。
「次は私が片付ける」
私は彼女の肩に手を置き、冷静かつ厳しい口調で言った。
「何を考えてるかは知らないが、私は一歩も引かない」
私は必死で前線に立っていたが、彼女は恐怖を感じていないようだった。死を恐れていない。
どうでもいい、早く芝居を終わらせよう。
杖を掲げ、詠唱の呪文をでっち上げた。
「大空を舞い、山頂に棲む、高貴で強大なる竜よ。我は闇と月の女神の名において、罪を焼き尽くす聖なる炎を乞う。この穢れしものを焼き払え！精密空爆！」
少し不自然だったが、これが限界だ。まあ、ごまかせればいい。
なぜか静まり返り、ゴブリンも突撃せず、宇宙零式の影もない。私一人がポーズを取っているだけだ。超恥ずかしい！
「伏せ！」
大和の声が沈黙を破った。私は素早くカロリンを押し倒そうとしたが、彼女は微動だにしない。
「何してるの？」
「余計なことは言うな！死にたくなければ伏せろ！」
私は自分から先に伏せた。彼女が信じるかどうかは知らない。
「私はこんなものに…」カロリンが言いかけた瞬間、耳をつんざくエンジン音が遠くから聞こえてきた。接近する前に、前方の森に潜んでいた敵のほとんどが吹き飛ばされた。
この距離では、衝撃波が空気と地面を通じて間接的に伝わり、急激な圧力変化と痺れるような感覚が同時に襲った。吹き飛ばされた破片が降り注ぎ、何かが私の頭に当たった。
味方の攻撃だとわかっていても、しばらくは地面で這うしかなかった…。
爆撃の数秒後、宇宙零式が私たちの頭上を低空で通過した。ようやく頭を上げて周囲を見渡すと、私に当たったのは土塊ではなく、緑色の手の破片だった。鳥肌が立った…。
しかし、隣のカロリンはまだ立っていた。どうやって耐えたんだ？
「30秒！」
大和が掩体の後ろから叫んだ。
計画では宇宙零式は対地武装に換装する予定だったが、搭載されていたのは対艦用の弾薬で、時間的に交換は不可能だった。燃料も2、3回の旋回分しかないが、今の状況には十分だ。
最初の攻撃ですべての弾薬を使い切り、残りの機銃と機関砲も2回で撃ち尽くせるはずだ。
「聖騎士カロリン、私は部隊指揮官として命じる。攻撃が終わるまで伏せて待機せよ！」
厳しい口調で言ったが、地面に伏せた姿勢では説得力に欠ける…。
「あれは…あなたが召喚したの？」
彼女はまだ従う気がない。
「ああ、そうだ！伏せないで誤射されても知らないぞ！」
私は必死だったが、まさか味方が誤射するはずはない、よね？
宇宙零式は反対方向から旋回し、森への攻撃コースに入った。機首の大口径砲が森に向かって連射し、何が当たったかはわからないが、効果は先ほどほどではなかった。
一定の距離まで近づくと、機体両側の機銃で目標地点を掃射した。命中しなくても、普通の知能があれば逃げ出すはずだ。
あ、私の隣の例外はいる。彼女は一滴の恐怖も感じていないようだ。私は震えていたが…。
「帰還！帰還！」
大和が掩体から出てきて叫んだ。
私は全力で立ち上がった。
「こっちに戻れ！前にはもう何もない！」
そう言いながら、まだ空を見上げているカロリンを引きずって戻った。
「あれは何？前回のとは違うみたいだけど？」
「魔法だ、魔法さ！」
適当にごまかした。
陣地に戻ると、半分は興味津々で空を見上げ、もう半分はまだ恐ろしくて伏せたままだった。
「おい！動ける者は傷病者を集め、周囲を警戒しろ！」
私は急いで残りの者を再編した。しばらくは敵は襲ってこないだろう。おそらく散り散りになったが、私たちの運の悪さを考えれば、用心するに越したことはない…。
「これ、ちょっと持ってて」
墨耶の杖をカロリンに渡し、マキノのもとへ走った。まだ息があるといいが。
「おい、死んでないか？」
彼をひっくり返し、状態を確認した。
ほぼすべてが深手で、右肺に矢が刺さり、内臓を損傷した可能性のある貫通傷もあった。大量出血。
どれも致命傷だが、問題ない！女神がいる限り、ボロボロでなければ回復できる！
とりあえず、まだ息はある。彼の体に刺さった矢を折らずに、そのまま引きずって戻った。
二次被害なんてどうでもいい。
しかし、彼をスーナの元まで運ぶのはかなりの重労働だった。
「割り込み！」
「ちょっと…まず矢を抜いてよ」
スーナは私が雑に運んできたマキノを見て、刺さった矢を指さした。
「あ…忘れてた」
後半を折り、矢じりをつかみ、覚悟を決めて刺さった方向に素早く引き抜いた。
どれだけ痛いかは考えないようにした。どうせすぐに治る。
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予想通りの敵は現れず、問題が解決してから必ず来る援軍が到着した。
そして先頭に立っていたのは、さっき逃げた「監察隊長」だ。騎兵隊を引き連れ、威風堂々としている。逃げる時も風のように速かった。
「現状を報告せよ！」
監察隊長は格好つけて言った。
私は怒りで臨戦態勢になり、彼の敵前逃亡を責めようとしたが、回復したマキノに引き止められた。
「敵の攻撃は一時的に止んでいます。残りは騎士団の任務です。ギルドの依頼は支援であり、私たちはすでに過剰に達成しました。損害も限度を超えています。残りの傷病者は自分たちで連れ帰ります」
「あの魔竜はお前たちを襲わなかったのか？」
騎兵隊の中から厳しい声がした。
「い、いえ…魔物を攻撃した後、去りました」
マキノはどう答えるべきか迷っていた。
私は彼に適当な説明をしたが、何か禁忌に触れるかもしれない。まあ、疑われたら「魔竜」が街を滅ぼすと脅せばいい。適当にでっち上げる。
彼はそれ以上追求せず、しばらく黙ってから私を見た。
「お前が冒険者ギルドの新参の変な魔導士か？」
彼は兜を脱いで聞いた。
「え？ああ、私？多分」
「お前は我々の味方だと認めていいのか？」
彼は続けて不可解な質問をした。この時、彼の目には脅威と殺気が浮かんでいた。
彼の論理や質問の意図はわからなかったが、この男は私が銃を構える前に私を殺せる能力があることはわかった。
「俺がこんな囮部隊にいる時点で味方だろ？」
私は腰のピストルに手をやりながら言った。確率は低いが、抵抗しないわけにはいかない。この距離なら反応時間は十分だ。
「連中を帰らせろ。残りの魔族を追撃する！」
彼は求めていた答えを得たようで、これ以上私たちを困らせず、騎士団を率いて敵を追いかけて行った。
まったく不可解だ。
帰路でマキノから聞いた話によると、あの男はこの街の騎士団長だった。まあ、予想はしていたが。
変な男だが、評判は悪くない。真の騎士道精神を持つ稀有な人物らしい。マキノ曰く、他の場所の衛兵や騎士と呼ばれる連中が悪事を働く中、ここは王都以外で最も秩序が良いらしい。
彼の話を聞くと、前回のようなことが他の街で起きていれば、私はとっくに路頭に倒れていただろう。
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ギルドに戻ると、私は一刻も待たず、馬車が止まる前にピストルを抜いて飛び降りた。入口まで駆け寄り、ドアを蹴ろうとしたが…痛い！開かなかった。
体当たりでドアを開け、中に入ると天井に向けて一発撃った。だが、ドアを蹴った時点でほぼ全員の注目を集めていた…人数は少なかったが。
「出てこい！あのハゲ親父を出せ！残った髪の毛も抜いてやる！」
怒鳴って恥をかき消そうとした。
「おや、戻られましたか和也さん。まず落ち着いて、説明しますから！」
アシェニアが慌ててなだめた。
「そうだ、お前も忘れてた！」
私は銃口を彼女に向けた。
しかし、背後を忘れていた。誰かが私の背中を強烈に蹴り、たちまちバランスを失って地面に倒れた。次の瞬間、その人物は私の上に片膝を乗せ、首元に何か冷たいものを当てた。おそらく剣だ。
「聞くときはちゃんと聞け。余計なことをするな」
私を襲った者の声は、あの短気な赤毛だとわかった。
「卑怯者め…」
私が啖呵を切ろうとした瞬間、大和が先に動いた。
「すぐに離れなさい！」
大和が警告した。
「え？また何が起きたの？」
スーナが驚いた声を上げた。
今は何も見えないが、現場の空気は一触即発だ。本当に戦闘になる寸前だった。
「もういい、冗談はここまでだ。武器を収めろ」
落ち着いた厳しい声が緊張を破った。
セプニアは少し躊躇したが、剣を収めた。大和が急いで私を助け起こした。
「すみません、私がついて行かなかったばかりに危険にさらして…」
「いいよ、私が気づかなかったんだ」
「2階まで来てください。直接説明します」
声の主を探すと、半縁眼鏡をかけたショートカットの女性が階段に立っていた。無表情で私を見ている。
おそらくギルドの会長だ。噂通りだ。
「今はちょっと…」
「確かに急ぎすぎました。ご都合の良い時は？」
彼女は冷静さを失わず、少し考えてから言った。
「夕食後でどう？とにかく、そろそろ食事の時間だ」
今はあの光景のせいで食欲はないが、とりあえず騒ぎを収めるためにも、一度休憩が必要だ。
「構いません。いつでもお待ちしています」
彼女は答えた。
私はこの虚しい会話を続けず、レストランの方へ向かった。
背中が痛い。バレないように、早くスーナに治療してもらわないと。
