運の良い一日
真昼、晴れ、少し風がある。
まだ布団から出たくないが、今日は溜まっていた用事を片付けなければならない。この先さらに悪いことが起こらないとも限らないからだ。
倉庫には私たち三人だけが残っていたが、おそらくシルシャだけが仕事に出かけているのだろう。
「よし！」
私は全意志力を振り絞って一気に起き上がり、その後震えながらまた布団に戻りたくなった。
「おい、出るなら早くしろ。布団の中の温もりが逃げてしまう」
私と同じように起きながらまだ布団に包まっているスーナが不機嫌に言った。
「余計なお世話だ！お前も早く起きろ！」
そう言いながら、私は思い切って布団を剥ぎ取った。
「おい！何するんだ！自分が起きられないからって他人まで巻き込むな！」
彼女は言いながら布団を引き寄せようとした。
そばにいたモエも私たちの日常的な起床戦争に巻き込まれ、いつものように静かに寝具を整え、伸びをしながら先に洗面に行った。
彼女が戻ってきた頃、やっとのことでスーナを布団から追い出し、さっと身支度を整えて私たちはギルドへ向かった。
道中では各家の前で雪かきに忙しい人々がいた。昨夜の雪はかなり降ったようだ。しかし、真昼過ぎてもまだ寒さが厳しい。頭上にある恒星の核融合反応で生まれた光粒子が皮膚に当たって熱に変わるエネルギーも、低温の気流にすぐに奪われてしまう。
簡単に言えば、風が冷たいのだ。
私たちが冒険者ギルドに着いた時には、昼食の時間はとっくに過ぎていた。
私は横に開いたドアを押し開け、スーナは急いで私を中に押し込んだ。
「急ぐなよ！」
「寒いんだよ！」
彼女は不機嫌に答えた。
ギルドのホールは相変わらず、数人のスタッフがゆっくりと忙しそうにしていた。しかし、いつもと違う点もあった。例えば、長椅子に座っている非常に目立つ黒髪の和服美少女…。
私たちが入るとすぐに、彼女は立ち上がって近づいてきた。
「おはようございます、艦長」
彼女は非常に正式な礼儀で挨拶をし、同時に何か獣皮でできたような物を差し出した。
「そんなに堅苦しくなくていい。ところで、ここでどれくらい待っていたんだ？」
私はそう言いながらその物を受け取った。湯たんぽだった。
「あぁ、温かい～」
「昨夜からずっとここにいます」
彼女は冷静に答えた。
「えっ！？」
私は驚きの表情で彼女を見た。
スーナは私が持っている湯たんぽを見るやいなや、押し寄せてきた。
「早く、私にも抱かせて！」
彼女は何も言わずに手を伸ばし、小さな湯たんぽを分け合おうとした。
「焦らなくてもいいですよ、スーナさん。三人分用意してありますから」
ヤマトはそう言いながら、別の湯たんぽをスーナに渡した。
「はぁ～生き返った！」
彼女は感激して言った。
モエは最初見知らぬ人に驚いたが、緊張しながら渡された物を受け取り、それがただの湯たんぽだとわかると少し落ち着いた。
「私は小鳥遊ヤマトです。和也艦長の専属武…」
「あ、ちょっと来て」
ヤマトはモエが落ち着いたのを見て自己紹介を始めたが、彼女があまりにも多くの説明を始める前に、私は彼女の話を遮り、脇に連れていった。
「まずは主要な情報を漏らさないで！説明が面倒なんだ！それになぜ私の名字を使っているんだ！」
私は小声で言った。
「私は艦長の所有物ですから、艦長の名字を冠するのは完全な忠誠の印です」
彼女は少し冗談めかして言った。
「それから、こんな場所で艦長と呼ぶな！」
「わかりました。どう言えばいいか理解しました！」
彼女はそう言い、再び驚いているモエの前に戻った。
「お待たせして申し訳ありません。私は和也様の専属使用人兼秘書です。今後よろしくお願いします！」
ヤマトは微笑みながら言った。
まだ少し不自然な感じはするが、少なくとも何か人造人間型アシスタントと言われるよりはましだ。
「モ、モ、モエです！よ、よろしくお願いします！」
彼女はなんとか言葉を絞り出した。以前より少しマシになっていた。
「あなたも使用人ですか？」
ヤマトは突然一歩下がって聞いた。
「いや、彼女はパーティーの大魔導士だ。ただし、重度の社交不安障害とコミュニケーション障害がある」
私は先回りしてモエの代わりに答えた。
「この文明レベルの世界でそんな心理的障害があるんですか？」
ヤマトは私が以前から言いたかったことを口にした。
私は手を振ってわからないと伝えた。
私たちが話している間に、アイシーニアはこっそり近づいてきていた。
「精算の書類と報告書は私が代わりに記入しておきました。上の階の受付で確認と署名をすれば完了です」
彼女はそう言いながら、一束の紙を私に渡した。
「また大量の書類を書かなきゃいけないのかと思った」
私はそれを受け取りながら言った。
「これはギルド直属の冒険者と上級冒険者の特権の一つです」
「では、普通の冒険者が字を読めなかったらどうするんだ？」
私は突然興味を持って聞いた。
「代筆の専門家がいます。ただし有料です」
「きっと高くつくんだろうな」
「結局のところ、ギルドが多くの任務から受け取る手数料はそれほど多くないので、他のサービスで補っているのです。さて、まずはこちらの用事を済ませましょう。その後、別の問題を処理しに行かなければなりません」
アイシーニアはそう言った。
「じゃあ、ここで待っていて。すぐ戻るから」
私はスーナとモエにそう言い、振り返った。
「早くしろよ。あの家に何か問題があるのか見てみたいんだ」
スーナは湯たんぽを抱きながら私を急かした。
二階の受付カウンターで、当直の丸眼鏡の少女にすべての書類と冒険者カードを渡すと、あとは私の仕事はほとんどなかった。
彼女は署名と押印が必要なものをすべて渡し、最後に報酬をギルドの口座に振り込んだ。彼女はさらに、カロリーネとアイシーニアの報酬も別々に計算し、現金で私に渡してくれた。
彼女に礼を言い、私は階下で待つ仲間たちの元へ向かった。
「ちょうど探そうと思っていたところだ。はい」
下りてくると、セプニアも混ざっていたので、私は報酬の入った袋を彼女に投げた。
「また来ないのかと思った」
「来たくなかったけど、できれば布団の中が一番いい。カロリーネは？」
「知らない！だから子供みたいに弱いんだ」
彼女は不機嫌に言った。
「さあ、出発しましょう！」
アイシーニアは苦笑いしながら言った。
そして、私たちの大群は何か難しい依頼を処理しに行くかのように出発した。
道中では人々や市場が徐々に賑わってきた。実は、この町に来てからまだあまり探索していないので、楽しい地区を見逃しているかもしれない。ここは異世界なのだから、特産品を試さない手はない。今なら少し金もあるし。
突然、周囲から異様な視線を感じた。そして、その理由に気づいた。
一人はバカ、一人は短気な戦士、そして人造人間、コミュニケーション障害の世界級の腹黒。
しかし、こいつらの顔は間違いなくトップクラスだ！そして今、私はちょうどその真ん中を歩いている。
なんという幸運な状況だ？
幸せとは言えないが、まさか私のハーレムなんてことはない。ただ、少し目立ちすぎている。
衛兵のような男たちが私に向けて非常に不愉快な視線を送ってきた。
私は急いで赤毛に近づき、この奇妙な雰囲気を和らげるために話題を振った。とはいえ、彼女が強いので、この状況では少し安心感があった。
「お前はどうして来たんだ？ギルドは休みか？」
私は直接聞いた。
「休暇中」
彼女は完全に無愛想に答えた。
「アイシーニアも休暇？」
彼女が会話を続ける気がないのを見て、私は赤毛の姉さんに聞き直した。
「いいえ、今は仕事の一部です」
「じゃあ、サボりじゃないか」
私は言った。
「まあ、そうかも。でも仕事を兼ねてるって感じ！」
彼女は答えた。
「仕事が少ない上に報酬が高いなんて羨ましい」
スーナが突然口を挟んだ。
「実際、フロントの仕事は少なくないですよ。時には事務職を代行したり、突発的な状況に対処したりします」
アイシーニアはため息をつきながら言った。
「でもスーナの知能じゃ、雑用ですらさらに雑になるだろうな」
私は彼女を嘲った。
「この野郎！また私を貶すようなこと言ったら神罰を与えるぞ！」
スーナは怒って言った。
しかし、私たちが雑談している間、どこかで聞き覚えのある金属の衝突音がずっと付いてきているように感じた。
後ろのモエが私の服の裾を引っ張り、振り向いて彼女に聞いた時、ようやく音の源がわかった。
カロリーネがいつからか混ざっており、その音は鞘とスカートアーマーがぶつかる音だった。
「新しい依頼ですか？私が前衛を務めます！」
彼女は私が驚く前に先に話した。
「お前、いつからついてきたんだ！」
私は足を止めて聞いた。前に歩いていた三人も何かあったのかと振り返った。
「彼女はあなたのパーティーではなかったんですか？」
ヤマトは少し驚いて聞いた。
「あなたが彼女に仕事に行くか聞き始めた時からです」
カロリーネは答えた。
「いや、前はただの臨時のパーティーだった！」
私はヤマトにだけ答えることができた。
「でも、長期パーティーでも構いませんよ！」
カロリーネは相変わらず自信満々に言った。
「拒否する！これはお前の報酬だ。私たちのパーティーには重装備の前衛は必要ない」
私は淡々と言い、カロリーネの報酬を彼女に渡した。
「しかし、あなたの能力だけでは敵を引きつけるのは難しいでしょう。私がいれば敵の注意を引きつけられます！」
なぜか彼女は必死に自分を売り込んでいた。
「問題は、私が十分な自信がない場合は撤退を選ぶことだ。そしてお前のこれまでの行動を見る限り、お前は私たちのパーティーには向いていない」
私は婉曲に拒否を続けた。
「私は騎士として仲間と人々を守るのが使命です！そして自分の能力には自信があります！」
彼女はまだしつこく言い張った。
「だが、お前は指示を聞かない！それだけでお前は必要ない！」
私は少し怒りながら言った。この刺すような寒風の中では、私も少しイライラしていた。
カロリーネは私の言葉を聞いて明らかに落ち込んだ。
「しかし、和也さんのパーティーには確かに敵を引きつける役職が不足しています。接近戦で逃げられない状況になれば確かに不利です」
アイシーニアは突然、なぜかカロリーネのフォローを始めた。
「そういえば、前にスライムのような大量の魔物に対処するために普通の冒険者を探す話があったよね？」
スーナも口を挟んだ。
確かに、彼女が言うまで忘れていた。最初に人を探す目的は、剣で一般的な下級魔物を処理できる普通の冒険者を探すことだった。結果として、飯の空き皿を素早く片付ける大魔導士を雇うことになり、当初の目的から外れてしまった。
そして今、目の前には戦えかつ耐えられる聖騎士がいる。確かに指示は聞かないが、彼女の動機は良いものだ。
「今彼女をパーティーに入れれば、普通の冒険者よりも少し安い価格で、町でも上位の戦力を得られますよ」
アイシーニアはこっそり近づき、小声で私に言った。
彼女の言うことを聞くと、確かに少し心が動いた。ただ…町でトップクラスの神官だが、知能が低い。最高レベルの大魔導士だが、制約が多く、コミュニケーションが難しい。
そう考えると、カロリーネの方がまだまともかもしれない。
「事前に言っておくが、私たちは頻繁に依頼を受けるわけではない。受けるとしても、お前が考えるような陰険で狡猾な方法で戦うことがほとんどだ。お前はほとんどの時間、雑用しかできないだろう」
私はカロリーネにはっきりと伝えた。
彼女は私の話を聞いて少し躊躇した。
これで何とか追い払えるかと思った。結局のところ、一人増えれば食事代と報酬も増えるし、前衛は必要ないと感じていた。できれば彼女自身が断ってくれるのが一番だ。
しかし…。
「問題ありません、受け入れます！」
彼女はむしろ同意した。
これには私もどう答えればいいかわからなかった。
「もう一度考え直してみる？」
「いいえ、戦いに参加できれば十分です。今日の依頼に出発しましょう！」
彼女は勝手に期待に胸を膨らませて歩き出した。
「待て、待て！まだお前を入れるか決めてないし、今日は依頼も受けてない！」
私は急いで期待に満ちたカロリーネを引き止めた。
「じゃあ、なぜこんなに大勢で出かけるんですか？」
彼女は疑問に思った。
「今は和也さんの他の問題を処理するためです。もし時間があれば一緒に来ても構いませんが、急いだ方がいいです。待たせるのは失礼ですから」
アイシーニアが突然口を挟んだ。
確かに時間を浪費しすぎた。しかし、なぜかこの腹黒い赤毛に関係することは、すべて計算されているように感じる。錯覚か？だが、確かに問題は見当たらないが、どこかおかしい。
まあ、彼女は悪意を持っているわけではなさそうだ。少なくとも私たちにとって完全に不利ではない。しかし、この手強い女には気をつけた方がいい。
そして、私たちの大群は速足で目的地に向かった。町のほぼ中心にある、領主の城に近い一軒の別荘だ。
見渡す限り、東太平洋の少し豪華な別荘と似た大きさだが、建築様式はヨーロッパ風で、塀と広い芝生も備えている。
アイシーニアの先導で、私たちは別荘の門をくぐった。正面玄関までまだ少し距離があったが、すでに執事のような男性が立っているのが見えた。
「こんにちは、アントニオさん」
アイシーニアが先頭に立ち、執事に挨拶した。
「こんにちは、アイシーニアさん。皆様のために温かいお茶を準備しておきました。どうぞ中でゆっくり話しましょう」
この執事は年配に見えたが、老けた様子は全くなかった。服装もきちんとしており、どこから見ても欠点はなく、落ち着いた慈愛に満ちた話し方だった。
「あ、失礼ですが、あなたはどなたですか？」
スーナはまだ自分が得をしたと幻想に浸っているようだった。
「初めまして、私はこの屋敷の管理者です。アントニオと呼んでください」
彼は微笑みながらスーナに答え、その後ドアを開け、私たちを屋内の応接室のような部屋に案内した。
内装はそれほど豪華ではないが、長いテーブルとソファが並ぶ様子は高級感を感じさせた。
私たちが着席すると、彼はヤマトと一緒に温かいお茶を運んできた。
なぜ彼女はすでに打ち解けているんだ？
すべてが整うと、アントニオは私たちの向かいに座り、本題に入った。
「まだ皆様のお名前を伺っていませんでした」
彼は切り出した。
「和也です。このパーティーのリーダーみたいなものです。そしてスーナ、今回騙されたバカ。モエ、大魔導士。あちらはカロリーネ、聖騎士。後ろにいるのは私の使用人、ヤマトです」
私は一人ずつ紹介した。
「では、時間を無駄にしないようにしましょう。和也さん、今回の損失はどれくらいですか？」
彼は突然本題に入った。
「約170枚の銀貨です。正確な数は忘れましたが、こいつは前の貯金を全部出しました。それに加えて3枚の金貨の借金も！」
私は大まかな金額を伝え、スーナを見た。
このバカはやっと現実を受け入れ、私の視線を避けた。
アントニオは少し黙ってから続けた。
「今回は深刻ですね。以前は最高でも金貨1枚でした。今回はこの土地を売り払おうとしたのですか？」
「そのようです」
「皆様に何か補償はできませんが、提案があります。聞いていただけますか？」
アントニオは紅茶を飲みながら言った。
「どうぞ」
私はすでに現実を受け入れていた。結局のところ、私たち自身の問題だ。無理強いするつもりはない。
「実は、アントニオさんは以前から冒険者ギルドに依頼を出していました。内容はこの家の定期的なメンテナンスと管理で、報酬はここに住む権利です」
アイシーニアはアントニオに代わって提案の内容を説明し、私はようやく彼女の目的を理解した。
「居住権はどのくらいの期間ですか？何かルールはありますか？」
私は慎重に聞いた。
「公爵が戻るまで住むことができます。その数日前にお知らせします。もし残りたい場合は、邸内で臨時の使用人として働くことも可能で、日割りで報酬を支払います。それ以外は特にありません」
アントニオは紅茶を飲みながら答えた。
「少し考えさせてください」
私は答えた。
「何を考えてるんだ？このコスパは悪くないぞ」
スーナはこっそり私に言った。
「艦長、伯爵が年にどれくらい戻ってくるかわかりません。3ヶ月以上なら外で新しい家を探した方が時間の節約になります」
ヤマトは私の耳元で囁いた。
確かに、もし一年の半分もここにいるなら、この依頼を受ける意味はない。
「では、伯爵はどれくらいの頻度で戻ってくるんですか？」
私はアントニオに聞いた。
「最後に戻ったのは30年前で、現在の継承者はまだ戻ってきていません」
彼は相変わらず冷静に答えた。
彼の話を聞くと、おそらく戻ってくることはなさそうだ。こんなに長い間、完全にこの不動産を忘れているかもしれない。そして私たちは掃除をするだけで無料で住むことができる。お得すぎる、お得すぎるのではないか！
待て、落ち着け。罠ではないか…。こんなに良い場所と条件なら、とっくに人が殺到しているはずだ。もう少し聞いてみよう。
「もう少し質問してもいいですか？」
私はアントニオを見て聞いた。彼は軽く頷いた。
「この邸宅には他の使用人はいないんですか？普通ならもう数人いるはずですが、今はあなた一人のようです。そして、こんなに報酬が良い依頼なら、とっくに誰かが請け負っているはずですが、どうしてまだ私たちの番が回ってくるんですか？」
私は疑問をすべてぶつけた。
アントニオは紅茶を一口飲んでから説明を始めた。
「30年近くも経てば、多くのことが変わります。私はほぼ一生をこの町で過ごしました。町で家族を持ってからは、ここにいる時間を徐々に減らし、定期的にチェックするだけになりました。以前は使用人がいた時は良かったのですが、最後の一人も6、7年前に辞めてしまいました。それ以来、ここはよく無人の状態になり、あの人たちに付け込まれる隙を与えてしまった。しかし、私にもどうしようもありません。若ければもう少し頻繁に来られたかもしれませんが、今ではこれだけの仕事をこなすのは難しいので、依頼を出して管理してくれる人を探しているのです」
アントニオはゆっくりと理由を語った。
彼の気持ちは理解できなくもない。いつ戻ってくるかわからない家を一人で守るのは悲しすぎる。そして彼は非常に堅物な人ではないこともわかる。
「ギルドでもずっとこの依頼を出していましたが、非戦闘系の依頼はもともと人気がなく、報酬が現金ではないので、問い合わせはさらに少なかったです。聞いてきた人も警備だけだと思い、掃除も含まれると知るとすぐに断られました。そのため、隅に追いやられて誰も興味を示さなかったのです」
アイシーニアは続けて説明した。
「では、なぜ私が引き受けると確信したんだ？」
私は聞いた。
「どうでしょう…感覚です。パーティーの女性比率が高く、頻繁に銭湯に行くようなので、この依頼に適していると思いました。それに、皆さんはちょうど住む場所に困っています。そして、ギルドの主力冒険者が正常な状態を維持するのも私たちの仕事の一つです。冬を乗り切るために、ついでに推薦しました」
アイシーニアは自分の計算をすべて明かした。
「おい！毎日風呂に入るのは普通のことだろう？」
私は少し理解できないと言った。
「そうだよ！風呂に入らないでどうやって寝られるんだ！」
スーナも続けて文句を言った。
「どうでしょう、ほとんどの冒険者はこの方面にお金をかけません。汚くなければ一週間くらいは洗わないのが普通です。それほど安くないですから」
アイシーニアは困ったように説明した。
彼女の言うことは確かに理にかなっている。しかし、考えてみれば、ここは中世レベルを超えたルネサンス初期の世界だ。他の人から見れば、私たちの方が異端に見えるだろう…。
「うわ～、汚い！」
スーナはまるで地図全体を攻撃するかのように言った。
「皆さんは確かに他の人とは違いますね。邸内には元々貴族用に作られた浴場があり、魔導装置も備わっています。少し掃除すれば使えます。ずっと放置しておくよりはましです」
アントニオは冗談めかして言った。
彼の言葉の意味は、家の施設を使わせてくれるということだ。
「では、質問はありません。引き継ぎはいつできますか？」
私は冷めてしまった紅茶を手に取りながら言った。意外にも美味しかった！
「今夜からでも構いません。客室はいつも掃除してあります。ただし、私は妻の世話があるので、明日になってから案内することになります」
アントニオは遠回しに言った。
しかし、時間も遅い。
その後、少し雑談してからアントニオと別れ、今夜は荷物をまとめることにした。
主にモエがもう飢えで倒れそうになっていたからだ。今日は一日何も食べていないことに気づき、急いで彼女を連れて行かなければならない。
しかし、少なくとも住む場所の問題は解決した。もう夏は暑く冬は寒い倉庫で他人と一緒に寝る必要はない！
待て、これでは私が損したのか？
夜、布団を温めてくれる人がいない！しかし、布団を奪い合う人もいない。これは得なのか損なのか？
