特別補充章 偵察、討伐と賠償
夕暮れ近くになってようやく町に戻り着いた。途中で別の一団が集落に向かっているのを見かけたが、おそらくあれが主力の冒険者たちだろう。彼らの車には7、8人ほどしか乗っていなかった。
しかし、この世界では人によって戦力に雲泥の差があるから、ひょっとしたらこの数人だけで我々の数十人よりも何倍も強いかもしれない。
それに、彼らの装備は我々のような使い捨て要員のものとは比べ物にならないほど良いものばかりだ…
馬車は公会まで直行した。途中で飛び降りて逃げようかと思ったが、少し動いただけでアシェニアに手を掴まれ、不気味な笑顔で見つめられた。ゾッとするような笑みだった。
一方のスナは私が引き止められているのを見て自分だけでも逃げようと、立ち上がって飛び降りようとした。私は彼女の体より遅れた長い髪を掴んだ。
「あっ！」
「ふん。」
そして、まさに「一物降一物」という光景が繰り広げられた。
「もう、疲れ切ってるのに、またこんなことしなきゃなんないのか！」
アシェニアは私の手を引っ張って公会の中へと連れ込み、私はもう一方の手でスナの髪を掴んで彼女が逃げるのを防いだ。
ホールを通る時、誰もが立ち止って我々を見た。おそらく、最もベテランの冒険者でもこんな光景は見たことがないだろう。
我々は2階の応接室のような部屋に連れ込まれ、アシェニアは一旦ここで待つようにと言って出て行った。
残された私とスナは顔を見合わせた。
「逃げる？」
しばらくして、私はスナに聞いた。
「賛成！」
彼女はOKサインを出して頷いた。
そして、我々はそっとドアのそばに寄り、慎重に隙間を開けて外を覗き、再びゆっくりと閉めた。
「やっぱり諦めよう。うちの魔法使いが人質だ。」
「うんうん！」
スナはまた頷いた。
その通り、ドアの外にはもう一人の赤髪がいて、鬼のような形相で我々を睨みつけていた。逃げるのは完全に無理だ。
仕方なく、応接室の中央にあるソファで休むことにした。
アシェニアがハゲの副会長ともう一人の女性を連れて戻ってきた時、我々はそれぞれソファに寝転がっていた。
「えっと…和也さん、座っていただけますか？」
アシェニアが私の前に来て困ったように言った。
「おい、バカ、場所を空けろ！」
私はスナに言った。
「嫌だ、自分で起きればいいじゃない。」
彼女はきっぱりと拒否した。
「ほら、彼女が嫌だって。」
私がそう言うと、アシェニアの表情が次第に険しくなった。
「もう！子供じゃないんだから、そんな駄々をこねてないで！起きないと、賠償金の交渉で助けてあげないわよ！」
彼女は怒って私に言った。
「まったく、こんなこと明日にでもできたのに。」
私はしぶしぶ起き上がり、スナのそばに座った。
「よし…それでは本題に入りましょう！」
アシェニアがそう言うと、私の隣に立ち、ハゲの副会長ともう一人の女性も席に着いた。
「では、手短に話します。」
副会長の隣に座った、少し厳しそうな雰囲気の女性が冷たい口調で話し始めた。彼女は何かの帳簿のようなものを持っていて、まるで教師プレイや調教プレイの女王様のようだった。確かに、それなりの大きさではあるが、ちょうど良いくらいだ。
「あなたのパーティには上級の魔法使いがいますね？」
彼女は聞いた。
おそらくモイエのことを指しているのだろう。私は頷いた。
「数週間前、森で大規模な魔法を使いましたね？」
少し考えてから、また頷いた。
「他の冒険者の調査によると、土属性の帝級範囲魔法『荊棘大地』だったようです。」
私は驚いて彼女を見た。
「で、一体何が問題なんだ？」
私は直接聞いた。
「簡単に言えば、あなた方が使った高位魔法は周囲の地形を大きく変えてしまいます。人里離れた場所なら問題ありませんし、追求もしません。しかし、魔法が発動された場所は新人冒険者の狩猟区で、公用道路が破壊され、さらに被害範囲の近くにいた別のパーティが巻き込まれそうになりました。」
彼女は手帳のようなものを見てから言った。
つまり、あの時スライムを一掃するために使った魔法が別のパーティを殺しかけ、道路も破壊したということだ。これは大問題で、道路の損壊だけでも絞首刑になりかねない。考えるだけで冷や汗が出た。
「おい、おい、これは大問題じゃないか！」
スナが私の耳元で囁いた。
「わかってるよ、バカ！」
私はまだ出ていない冷汗を拭うふりをした。
「どうやって我々だと特定したんだ？」
私は最後の抵抗を試みた。
「最初は疑い程度でした。この街で最もレベルの高い魔法使いはあなた方のパーティの少女ですから。ただし、上級魔法使いが帝級魔法を使えるはずがないため、一旦は嫌疑を外していました。公会の者が確認するまで、危険な魔族が近くに現れた可能性も考えていました。」
彼女は説明した。
こう聞くと、私はとんでもない人を拾ってしまったようだ。普通の魔法使いだと思っていたのに。
まだ言い訳を続けようと思ったが、証拠が揃っている以上、時間の無駄だ。それに、二回とも私の命令で魔法を使わせたのだから、責任を全てモイエに押し付けるのは良心が痛む。
「はあ…、いくら賠償すればいいんだ？」
私は直接聞いた。命に関わらないなら、お金の問題は薬草を集めてでも何とかする。
「銀貨100枚、つまり金貨10枚です。」
彼女は即座に金額を提示した。
「え…100！」
私とスナは同時に叫んだ。
「おい！おい！100枚の銀貨…薬草を集めるのにどれだけかかるんだ！」
スナは震える声で私に聞いた。
「一日の収入が良い日で銅貨30枚、約3日で銀貨1枚、30日で10枚、食べず飲まずで300日かけて100枚…ほぼ一年かかる。今の状況じゃ…」
一瞬、次の世界に転生しようかと思った。
「実は…なぜ薬草採集の依頼にこだわるのですか？和也さんのチームの実力なら、他の依頼を受ければこんなに時間はかからないでしょう。」
アシェニアが慰めるように言った。
「それに、あなたが持っている画像を記録できる道具を公会に売ってくれれば、帳消しにしてもいいですよ！」
ニヤニヤ笑うハゲの副会長が陰謀が成功したような口調で言った。
この老狐め、これが目当てだったのか！
「ダメ！絶対にダメ！」
彼らに渡してもこの世界の進展に影響はないだろうが、電池が切れたら反故にされるかもしれない。
「それは残念です。」
副会長は手を振った。
私が鉱山で汗を流す青春に戻るか、銃を質に入れて借金を返すか悩んでいると、アシェニアが一歩前に出た。
「実は、もう一つ方法があります。全額返さなくてもいい方法です。」
今の彼女はまさに救世主のようだった。
「ローン詐欺じゃないよね…」
スナが小声で言った。
「そんなことはないだろう。」
私も小声で返し、アシェニアの方を見た。
「公会には特別な雇用契約があります。契約を結んだ冒険者は普段の依頼に影響を受けず、緊急任務の場合にのみ他の契約冒険者と協力して任務を遂行します。傭兵契約に似ていますが、より自由度が高く、緊急時以外は公会が指定する数件の依頼をこなせばいいのです。これで月に十数枚の銀貨が収入になります。
さらに重要なのは、公会に直接雇用されているため、緊急任務で発生した損害は公会が負担します。今回の二件は全て公会の責任にはできませんが、それでも一部は減額できるでしょう。」
彼女は説明した。
「どう思う？」
私はスナの耳元で小声で聞いた。
「微妙だけど、薬草採りよりはマシだし、賠償も減らせる。」
スナも小声で答えた。
正直、この提案が今のところ最善の策だ。ただし、変な任務を押し付けられる可能性も否定できない。
「この方法には反対です！」
厳しい声が私の思考を遮った。ハゲの副会長の隣に座っていた女性だ。
「これは手続きに反しています。さらに、公会の収入管理者として言わせてもらえば、この帳簿は明らかに規定違反です。こんなことを冒険者全員に許したら、収支のバランスすら取れなくなります。」
出た！面倒なタイプだ！でも、彼女は会計だったのか。
「確かに問題はありますが、公会からの招待という形にすれば、ほとんどの問題は回避できるのでは？」
アシェニアはそう言い、ハゲの副会長を見た。
「私は構いません。今回の討伐後も招待する予定でしたから。」
副会長はソファに寄りかかりながら悠々と言った。
「では、これで問題ありませんか？なければ契約書を準備します。」
アシェニアは女性に言った。
ただし、私はまだ契約するかどうか決めていなかった！全く口を挟めない…しかも、何かがうまく行き過ぎている気がする。
しばらく沈黙が続き、女性はため息をついて目を閉じた。私とスナはアシェニアを見た。彼女は頷き、部屋を出て行った。
これで黙認されたのか？
しばらく待つと、アシェニアは契約書を持ち、我々の迷子魔法使いを連れて戻ってきた。
そして、三枚の契約書と羽根ペンをテーブルの上に置いた。
「三人とも署名してください。後は私が処理します。」
アシェニアは言った。
「本当に問題ないのか？」
私は聞きながら契約書を仔細にチェックした。
「ご安心ください。戦える冒険者こそが公会の収入源ですから。」
彼女は答えた。
私がまだ隠れた不平等条項がないか確認していると、
「ほら、どうぞ。」
スナはもう署名を終え、ペンをモイエに渡そうとしていた。
「おい！このバカ！そんなに急ぐな！」
私は慌てて止めた。
「あなたこそ、何を慌ててるの？ゲームの利用規約みたいなものでしょ？同意すればいいじゃない。それに、他に方法あるの？」
彼女の言う通りだ。考えすぎても仕方がない。どうせこんな大金は返せない。
「よこせ！」
私は彼女から羽根ペンを奪い、署名しようとした。
「どの文字で書く？」
「この世界の言葉で。」
「長いな…インクを足す必要ある？」
「もう、面倒くさい！」
今度はスナが私に怒鳴った。
「羽根ペンなんて使ったことないんだよ！ついでにあなたのを見せてくれ。」
「嫌だ、自分で書け！」
「ケチ！」
私はそう言い、ペンをモイエに渡し、代わりにバッグからいつか放り込んだボールペンを取り出した。
カチッと音を立て、さらっと署名したが、少し字が汚い…
契約書をアシェニアに返すと、向かいの副会長は私の手元の便利な道具を目を輝かせて見つめていた。まさに罠にはめたわけだが、これは思いつきで、余分なペンがあるなら高値で売りつけて借金を減らしてもいいだろう。どうせ使わないし。
「三枚とも確認しました。他にご質問は？」
アシェニアは契約書を見て聞いた。
考えてから、私は最も重要なことを聞いた。
「いくら減るんだ？それと、月の報酬は？」
「今回の任務は公会の直接雇用なので全額免除できます。ただし、前回のは無理です。」
会計が先に賠償の問題に答えた。
「報酬については、三位はまだ主力ではないため、現在トップクラスの回復術士と魔法使いであるスナさんとモイエさんには、平均的な額として月6枚の銀貨。和也さんは魔導戦士としての報酬で、月4枚の銀貨です。」
アシェニアが説明を続けた。
「おい！急に収入が増えたみたいだ！もう一杯飲んでいい？」
スナは私の服を掴んで嬉しそうに言った。
この野郎…金があると飲み食いのことしか考えない。しかし、計算してみると月に16枚の収入になり、3ヶ月ほどで賠償金を返せる。少なくとも収入の低さに悩む必要はなくなった。
「バカ！まずは住む場所を変えろ！ベッドがあるところに！」
私はスナに言った。
「あ、そうだった！」
アシェニアは我々を困ったように見た。
「では、問題はありませんか？」
彼女は言った。
「ない。」
「では、賠償金は公会の預金から差し引かせていただきます。残高は銀貨170枚です。」
冷淡な会計が突然言った。
「は？」
私とスナは同時に疑問を発した。
「前回、お二人が狩った巨角戦鹿のことを覚えていますか？公会の買取価格は胴体が1頭25枚の銀貨、角は希少素材で1本15枚の銀貨です。」
アシェニアは我々に説明した。
しばらく沈黙が続いた。
「え、25枚の銅貨じゃなかったのか？」
私は疑問をぶつけた。
「それは…頭金です。公会が全ての素材を買い取ることに同意した証です。」
「でも、カインは25枚の銅貨で買うって言ったぞ？」
私は言ったが、同時に頭の中で無数の可能性が駆け巡った。スナは完全にフリーズし、モイエもまだ困惑している。
「それは、新米が無謀にもこの動物を狩ろうとするのを防ぐためです。それに、カインさんも冗談で言ったのでしょう。」
アシェニアは説明を続けた。
「でも…それなら…なぜ誰も教えてくれなかったんだ？」
「実は、あなたが最初に来た時から、あなたが状況を全く理解していないことはわかっていました。我々はそれを少し利用しただけです。」
彼女はまるで陰謀が成功したことを被害者に説明するかのようだった。
少し考えて、問題がこの契約に戻ってきたことに気づいた。
「じゃあ、契約の意味は？」
私は聞いた。
「三位のパーティはまだ目立った実績はありませんが、街で現在最もレベルの高い大魔法使いと神官、魔導士が揃ったトップクラスのチームです。こんなレベルのチームに薬草採集のような些細な依頼ばかりさせておくわけにはいきません。」
「つまり…最初から我々を騙して契約させようとしてたのか？」
「そう理解されるなら、そうですね。」
「じゃあ、今まで倉庫に住んでたのは何だったんだ？生活体験か？」
私は怒って立ち上がった。
「そうだよ！それに寒かった！」
私が立ち上がって言うと、スナも立ち上がって同調した。モイエはまだ状況がわからず、きょろきょろしてから立ち上がった。
「正直、三位の能力があれば、どうしてこんな状況になったのか理解できません。」
アシェニアはできるだけ婉曲に言った。
私は反論しようとしたが、ある問題に気づいた。
三人？我々のパーティは三人だっけ？いや、エルフの子もいたはず！
「シルシャ！シルシャはどこだ？彼女も今回の討伐に参加してたぞ！」
私は焦ってアシェニアに聞いた。普段は三人で出かけているので、つい三人だけだと思ってしまったが、今回はシルシャも大部隊に混ざっていた。
「あの子ですね？彼女から伝言をもらっています。先に帰ると。後で伝えるつもりでした。」
アシェニアは答えた。
びっくりした。彼女を忘れたのかと思った。
「まあ、用がなければ帰るよ。任務報告と精算は明日の朝…いや、午後にしてくれ。疲れた。スナ、モイエ、帰るぞ。」
私はアシェニアにそう言い、二人の問題児を連れて家に帰った。
「はい、明日はカウンターでお待ちしています。私がいない場合は呼んでください。」
アシェニアは笑顔で答えた。
私は手を振るだけで、返事する気力もなかった。今はただ風呂に入り、藁の上に倒れ込んで明日まで寝ていたい。
「ご飯とか一杯とかどう？今日は一日中忙しかったんだから、自分へのご褒美だよ。二杯でもいいでしょ！」
階段を下りながら、スナが私に言った。
どうして彼女はまだこんなに元気なのか理解できないが、そう言われてふと後ろを見ると、モイエはふらふらになっていた。確かに食事の時間は過ぎているが、私はあまり食欲がなかった。
「うーん…まあ、いいか。これを持って、スープなんかを頼んでくれ。ついでにモイエも連れて行け。荷物は預けるから、バッグをよこせ！」
私は財布をスナに渡した。
「本当にいいの？何杯か注文しちゃうかもしれないよ？」
彼女は目を輝かせて財布を受け取った。
「構わん。そんな気力もない。」
私は答えた。
「やった！今夜は飲み明かすぞ！」
スナは喜び、ぐったりしたモイエを引きずりながら食堂へと走って行った。私は疲れた体を引きずりながら、装備のカウンターに向かった。
明日からまた忙しくなるのか、うんざりだ。
一日休もうかな？お金もあるし…でも、怠ける癖がつきそうだ。まあ、一日くらいなら…スナの言う通り、自分へのご褒美だ！
よし！明日は休みだ！
