０日目 ※
アキラが目を覚ますと、そこはファンタジーRPGの世界だった。剣と魔法の世界だと直感的に感じたが、なぜそう思うのかはわからない。
彼は青緑の目を持ち、短い金髪にスリムな体型をしている。軽装の冒険者風の革製の服を着て、ツールベルトを締めリュックを背負っていた。
新品のブーツが、彼が冒険者になりたてであることを示していたが、その歩き方には元気が溢れていた。
「やったね。とりあえず、お城でも目指そうか」
そう言って歩き出そうとしたが、目の前には一面の野原が広がっていた。草原の中で、アキラはふとスライムのようなものが目の前にいるのに気づいた。
興味本位で近づいてみると、スライムは「ぼよん、ぼよん」とバウンドしながら勢いよくアキラにぶつかり、彼は尻もちをついた。
「なんだよ、痛いじゃん！」
アキラは大声を上げ、立ち上がりながら怒りを露わにした。何度目かの回し蹴りでようやくスライムに当たり！
スライムは水風船のように歪み、炸裂して弾け飛んだ。
その瞬間、「経験値 1p 獲得しました」「金 5 ゴールド獲得しました」という文字がアキラの視界に浮かび上がった。続いて、突然頭の中で女性の声が響いた。
「おめでとうございます！」
「まあね」アキラは内心の興奮を隠しつつ、余裕を装って答えた。本当はたまたま当たっただけなのだが。
アキラは頭の中の声に話しかけた。
「君は？神様か？」
「違います。私はこのゲームのナビゲーターです」どこかで聞いたことがあるような、懐かしい声が響いた。
「じゃあ、神様は？」
「そのうち会えるといいですね」
「いつ？」
「……」
「どこで？」
「……」
「秘密なんてずるくない？ 神様の手違いで死んだんだから、チート能力をもらわないといけないんだけど。クズスキルに見えて、実はものすごい能力とか」
「それは勝手な設定ですね」彼女は笑いながら答えた。
「こちらにも情報開示の決まりがあるので、答えられないこともあります。ごめんなさい」
「じゃあ、質問を変えるよ。ここは異世界？それともゲームの世界？」
「それは微妙ですね。定義が曖昧ですから」
「ということは、誰かを助けようとトラックに飛び出して轢かれたとか？」アキラは興奮気味に言った。
「ちょっと違いますね」彼女はやんわりと否定した。
「実は陰陽師の生まれ変わりで」
「未練を残した勇者が生まれ変わって」
「違います」「違います」「どんどん答えから遠ざかっていますよ」
「じゃあ、蜘蛛になったり、剣になったり、豚になったりするのかな」
「手を見てください。どう見ても人間でしょう。いろんな物語のトレースですね。落ち着いてください」
「いやいや、十分冷静だよ。冗談だからね」アキラは肩をすくめながら答えた。
ナビゲーターは苦笑しながら言った。
「すいません。それでは、そろそろ始めてもいいですか？ 後でゆっくりお話ししますので」
※
その瞬間、目の前が暗くなり、ファンタジー映画のようなオープニング映像が展開された。
アキラは「まあ面白そうじゃないか」と思い、左下に「Now Loading 100%」と表示された瞬間、「アルカディアクロニクル -理想郷の冒険-β版 five color」というタイトルロゴが輝いているのを見て、少し興奮した。
「どうでしたか？ なかなかのものだったでしょう？」彼女の自慢げな声が響いた。
「うん、よくできてる。でも、どこかで見たことがある感じがするなぁ」アキラは答えた。
映像が特別に美しいとか、迫力のある動画というわけではない。短い映像が繰り返されたが、なぜか心に残った。
「良かったです」と彼女は心底嬉しそうな声で言った。
「ゲームは実際にやってみないとわからない！」アキラは信念をもって答えた。
「そうですね。では、早速スタートボタンを押してください！」
「ちょっと待ってよ。実は記憶が朧げなんだ。思い出せないことが多くて」アキラは焦った本音を漏らした。
「特に自分についての記憶だけが抜け落ちてる感じがして、不安で……」
「そうですか。教えてあげたいところですが、これも情報開示不可です。私はゲームのナビゲーターに過ぎないので」と彼女は答えた。
その答えを聞いてアキラは少しガッカリしたが、予測していたものだった。
「でも、あなたの性格なら分析結果をお話しできると思います」
「それって意味ある？」
「どんな人生を歩んできたか、運の部分を除けば何となくわかるのではないですか？」
「そうかもね」
「アキラさんは、悩んでいても元気で、創造的な思考を持ち、人との協力を大切にし、柔軟な対応ができ、効率的な方法を模索する人です。本当に優しくて、困っている人を助ける人です。好きですよ」
「もう一度、ゆっくり言って！」アキラはいたずらな微笑みを浮かべながら頼んだ。
「二度とは言いません！」とナビゲーターは強い拒否を示した。
「いい加減だし、他人を巻き込むし、無理な要求するし、納期には厳しいし……」
彼女は恥ずかしさのあまり、思わず本心ではない悪口を小声でつぶやいてしまったが、アキラにはしっかりと聞こえたようだ。
「そうか、そうだよね……」アキラは少し寂しげな表情を浮かべ、スタートボタンを押した。きっと、ろくでもない人生だったのだろう。
※※※
「ねえ、山吹。同人ゲームの都市伝説って知ってる？」
「知らない。興味ない」友人がこんな話を持ちかけてくることに、山吹は少しうんざりした。大学の帰り道にする話題じゃない。
赤い電車が遮断機の向こうを高速で通り過ぎていく。風圧で髪が揺れ、無表情な乗客たちが外を眺めているのが妙に印象に残った。誰かと目が合った気がした。
「そのゲームをするとね、失踪したり、蒸発するんだって」
「ただの偶然でしょ。で、何て名前のゲーム？」質問した自分を、山吹はすぐに後悔した。これじゃ終わらない。
「アルカディア・クロニクル、それを作ったのが、うちのゼミの先輩らしいよ。写真見たけど、あの人、かっこいいけど、ちょっと影があるよね」
「影なんて無いでしょ。あの人、面倒くさいだけ」
「でもさ、仲がいいんでしょ？ そのゲーム出来ないかな？ 確かめてみたく無い？」
そんな必要はない。
だって、知っているから。
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