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「了解です！！」
霧島教官と敬礼を交わす。次いで１０人の教官全員への礼として腰を折り、左向け左でその場を去った。後方から「彼が噂の？」系の小声が複数聞こえてくる。それを振り払うべく、許される最速の早歩きで俺は昇降口を目指した。
昇降口を出たのが、８時２５分。準備運動を３０秒すれば全力疾走２千メートルをこなせるよう鍛えていても、今から走るのはその４００倍にあたる、８００キロ。俺の教育担当AⅠの美雪が過去１０年の訓練実績から８００キロ走を可能と試算していても、何事も油断厳禁が鉄則。俺に割り振られた訓練場所を目指しつつ、入念に体をほぐしていった。
１人に割り振られる合宿所の訓練場の幅は、１１メートルしかない。東西１１キロを誇る訓練場も１千人で分割したら、１人１１メートルにしかならないんだね。合宿所から遠い場所を振り分けられた生徒は、自分用のドローンに乗って移動することになる。いやアレは、乗るなんて代物ではない。ドローン下部に長さ２メートル半の棒を溶接し、その先端に設けられた足置き場に両足を乗せて、棒にしがみ付くだけだからだ。シートベルトは一応あり、かつ防風の行き届いた無慣性飛行だろうと、体がむき出しの状態で秒速２００メートルを体感するため「トイレだけは絶対にすませろ、絶対だぞ！」と、先ほどの会合で霧島教官は口を酸っぱくして言っていた。噂だけど恐怖のあまり、小便はおろか大便も漏らした生徒が過去にいたらしいのである。ヒエエッッ！！
それに比べたら、俺は恵まれ過ぎている。なんせ、昇降口の真正面の一つ隣が、俺の場所だからだ。真正面を使うのは言うまでもなく、戦闘順位二桁の勇。俺はそのお隣さんなので、マジありがたや～～
そうこうするうち、軽業を最後に持ってきた４分間の準備運動を終えた。なぜか俺の後ろをぞろぞろ付いてきた数十人の他校生達が「い、今の何！」「後方三回宙返り三回捻りを、輝力なしで楽々するのかよ！」とざわめいているが聞かなかったことにして、残り５０秒を使い美雪が最終確認をした。
「輝力圧縮２５倍と、１００メートル１８秒のタイムを、５時間維持する。ただし５時間は、４時間の南行と１時間の北行に分ける。方向転換は左右２レーンずつに人がいないなら、直径２０メートルで行う。人の有無は私が文字と音声で告げる。翔、質問ある？」
「ううん、無いよ」「了解。ではカウントダウンを出すね」
１９秒から始まったカウントダウンを横目で見つつ、頭の中で呟いた。「ぶっ遠しの２５圧は４時間が最長だけど、５時間も平気だろう。問題は、１００メートル１８秒の方だな。俺の時間感覚だと２５時間走り続けることに、なるんだよな・・・・っと、残り３秒か」
残り１秒で輝力圧縮２５倍を発動した俺は体感５秒後、
ダンッ
地を蹴って最初の一歩を踏み出した。俺の時間間隔では１００メートルを１８秒のノンビリ走りで、しかし外部から見たら１００メートルを３.６秒の時速１００キロで、俺は走り出したのだった。
２０歳の戦士試験の一次試験は、超山脈縦断。幅５００キロの超山脈を３日以内に単独走破するのが、一次試験の合格基準だ。そのための訓練ももちろん用意されていて、最も有用なのは間違いなく、超山脈を実際に走ることだろう。実際に経験してみないと何も解らないのが、宇宙の真理だからね。
とはいうものの、超山脈は超々々のように、超が三つ付くほど危険な場所。よって超山脈を走る許可をもらうための試験を、国家は用意していた。それが、１０時間以内に１千キロを走破する試験。午前７時半に出発し、３０分のゼリー休憩を必ず一度設けて、午後６時までに帰ってくる試験だね。推奨されている輝力圧縮率と走行速度は二種類あり、一つは２５圧の１００メートル１８秒、もう一つは１６圧の１００メートル１４.４秒だ。人類軍の方針は輝力圧縮率の向上なため、どちらかというと前者がお勧め的な雰囲気がある。輝力圧縮率の向上は、言うまでもなく俺にとっても超重要目標。したがって圧縮率の高い、２５圧の１００メートル１８秒を念頭に訓練を重ねていた。
のだけど、ぶっ通しで訓練できる最長時間は、戦士養成学校でさえ４時間と決められている。そう、さっき説明を後回しにした、合宿所に限り５時間訓練が可能なのはここに絡んでくるんだね。また２５圧の方は学校でも４時間ならぶっ通しで訓練できても、１００メートルを１８秒で４時間走り続ける方は、どう工夫しても無理。かくなる理由により国家は、５時間訓練が可能な合宿所でのみ受けられる試験を導入した。１０時間で１千キロを走破する試験に臨むための試験、がそれだ。そしてそれこそが今まさに俺が挑戦している、「輝力圧縮２５倍と１００メートル１８秒のタイムを５時間維持し、５００キロをノンストップで走る試験」だったのである。
この５時間試験は通常、３年生で挑戦を始めて４年生で合格するのが一般的らしい。合格を阻む最大要素は、２５時間走り続けることとされている。時間が五倍速く流れる状況で５時間過ごすのだから、本人にとっては２５時間になるってことだね。これに対応すべく戦士養成学校で支給される戦闘服には、汗と尿をろ過して飲料水にする機能が備わっている。孤児院の２年生あたりからろ過水を飲んできた俺の正直な感想は、「さすがアトランティス、冷たくて美味い」になる。服の冷房機能を利用して冷たくしてくれるので、じゅうぶん美味いと思えるのだ。自分の汗と尿だし、慣れれば平気かな。
戦士養成学校で支給される戦闘服には、本人が希望すれば大便を快適に保管する機能も付けられるみたいだけど、俺はパスかな・・・・
話を戻そう。
汗と尿のほかにも、２５時間ぶっ遠し走行には「飽きて眠くなる」という敵もいる。けどこれは、脳内麻薬によるランナーズハイがほぼ全員に訪れるので、さほど問題視されない。空腹もあまり問題視されず、その理由は輝力圧縮にある。輝力を１０倍以上に圧縮すると大量の輝力が体を満たしているからか、空腹を感じなくなるのだ。大量の輝力が体を満たしている効果は膝やアキレス腱にも現れ、準備運動と整理運動を適切にすれば怪我を回避できるのは実証済。土の大地を走っているのも、脚に優しいんだろうな。
このように２５時間ぶっ遠し走行は、適切な対応をして慣れさえすれば、比較的容易と言える。むしろ１００メートルを１８秒や１４.４秒で走り続ける体力を身に着ける方が難しく、そしてこの「体力を身に着ける」というのが、合格者が１５歳や１６歳に集中している理由らしい。アトランティス人の発育度を元に計算すると、その体力を身に着ける平均年齢が、１５～１６歳なのだそうだ。よって焦る必要はまったく無いのだけど、
「ああやっぱ、俺は走るのが好きなんだな」
と感嘆した俺のように、適正があれば１年生や２年生でも挑戦可能になっている。戦士の一次試験に超山脈縦断が採用されているように、脚力のある戦士は戦争の生存率が高いそうだから、美雪と約束している俺としては挑戦一択って感じかな。
あと長距離を実際に走ってみて初めて知ったのだけど、瞑想と長距離走は好相性なのかもしれない。特に今のような、どこまでも透きとおる青空のもと緩やかに傾斜する下り坂を大地を踏みしめつつ走るという状況は、持久力に恵まれているなら瞑想に打ってつけのように感じる。座禅を組む禅に、歩きながらする立禅があるのも、同じ理由なのかもしれないな・・・・
といった具合に、ランナーズハイと心地よい瞑想の重ね掛けのような状態だったのが、途轍もなくよかったのだろう。
「もしも～し。翔、聞こえてますか～」「あれ？ どうかした美雪」「どうかしたもなにも、そろそろ方向転換の時間よ」「ん？ 方向転換って何だっけ？」「ぷぷ、アハハハ～」「チンプンカンプンだけど、俺もアハハハ～～って、やっと思い出したよ。俺は今、五時間走の最中だったんだね」「まったく、走る才能がありすぎるのも考えものね」「ごめんごめん。で、そろそろ折り返し地点なんだね。周囲に人はいる？」「ううん、いないわ。方向転換は、翔の体感時間で約１分半後。目の良い翔なら１２キロ前方の、ドローンが地面に映している３Ｄ映像を目視できるでしょ」
言われたとおり宙に浮いているドローンと、その直下に投影された巨大な円錐形の３Ｄ映像を目視できた。ただ、円錐形の下部は丸いアトランティス星に遮られて見えない。う～む星って、ホント丸いんだな。
「翔、覚えていても傾聴して。直径２０メートルの円周上で行う方向転換を軽視して足首を捻挫し、不合格になった生徒が少なからずいるわ。翔なら、タイムロスをすぐ取り戻せる。だからしっかり減速して行ってね」「了解」
