それがエフェクタ
「それじゃ、もうウチにもわかんないですよ」ラカは狼狽して言った。「そんなことより、いったいどうしちゃったんですか？チグサにこんな……ひどいこと」
ラカの悲痛な訴えに、神父は肩をすくめて応える。「仕掛けてきたのはこのコだよ。正当防衛だ」
「チグサは、先生が言うこと聞いてくれないから仕事しただけじゃないの？それに、先生は大人じゃん！」
「そうだね。だから、大人の事情ってものがあるのだよ」士郎神父はヒソクが戻らないのを確認し、ラカに向き直った。「加勢を呼びに行ったかな。まあ、この学校の警備員など知れているが……とはいえ少々急ごうか。シノミヤ君がいないのなら、リベル・Ｄだけでも拝借していこう」
「先生、いったいなにを言ってるんですか？」
「人質だよ。彼女はそれを読むために、私と交渉せざるを得ないだろう？」
ラカは顔を歪めながら数歩下がった。「あんた、いったい誰？」
「シロウタダムネ、聖堂教会の司祭だよ。イトエ君、キミは私の弟子だろう？師匠の言うことを聞き入れたまえよ」
師への信頼が打ち砕かれ、ラカの顔は絶望に青ざめる。全身に震えが走るのを見た日和田はラカの肩に手を添える。
「よっぽどの事情があるのか、あるいは……」日和田は神父を見つめる。「本当に別人なのかもしれない。精神的に」
「ありがとう」ラカは聴き取れないほど小さくつぶやく。「でも実際、どうしたらいいのかな」ラカの声は震えている。
「そうだな……図書室に入るのは阻止しなくちゃいけないんだろうけど」
さて、この先生を止める術はあるだろうか。日和田は考える。このままでは実力的にもジリ貧だろう。何か状況を変える一手を打たなければ……我が助手はそう考えてこの場を離れたのだと思いたいが。
その時日和田の視線の先に動きがあった。神父の背後に伸びる廊下の突き当たりに、その脇の階段を登ってきたと思われる長身の男子生徒が現れた。おそらく杜松医師の息子だ。確かギンと呼ばれていた。
足音を意図的に消しているところから、神父に不意打ちを食らわせたいらしい。日和田は吟に視線を合わせないように神父を睨む。
彼の後ろにはヒソクそっくりの女子生徒が寄り添っている。階段を駆け上がってきたのだろう、肩で息している。吟の方はそれほど呼吸が乱れていない。杜松医師が息子はエフェクタだと言っていたし、鍛え方が違うのだろう。
吟は腕を振り上げた。何かを投げようとしている。石か、あるいは神父と同じように針なのだろうか。まさかナイフではあるまい。
吟が勢いよく腕を振り下ろすと同時に何かが煌めき、次の瞬間、振り返った神父の千枚通しに弾かれた。
「ハッ、まあそう簡単にはいかんわなぁ」吟が声を張った。
「ふむ、キミの後ろ、シノミヤさんだね？」神父は吟の方へ数歩近づきながら言った。
「なんや、女子高生が好みかいな。捕まるで、実際」
「ネズミくん。プルディエールが目覚めているようだが、放っておいていいのかい？」
「ネズや。目覚めてようが目覚めてなかろうが、ハナから教会は関係あらへん。それともあんたの個人的要件かいな」言いながら、吟は背後を庇うように数歩下がる。
神父は薄笑みを浮かべて肩を揺すり、吟と同じだけ進む。「少なくともいまのプルディエールをディケルに接触させるのは、あまりよろしくない」
神父は一歩また一歩と吟に近づいていく。
「通報していないことはわかっている。通報すれば、しばらく図書館は閉ざされるからな。急いでいるキミたちにはありがたくない話だ。とはいえ、当直の交代までそれほど時間もない。しかしそれまで猶予があるということだ」神父は考えをあえて言葉にする。吟やラカ、日和田の反応を探っているようだ。
「おいっ、イトエラカッ」吟が大声で呼びかける。「おまえ、エフェクタなんやったら、きっちり仕事せんかい！」
ラカは吟の呼びかけに強く拳を握るが、その口から言葉は出てこない。
「現状、キミとあの男子学生が頼みの綱だ。戦えとは言わない。少しの間、足止めできないか？」日和田が言った。
「でも、本を読めるかもしれないエトは向こう側だよ。迂回して来るにしても先生が黙って見てるとは思えないよ」
「いや、大丈夫だと思う」
日和田がそう答えた瞬間、彼の左手の階段から飛び出してきた影があった。
ヒソク？
いや、入れ替わりはとうに済んでいた。
走り込んできたのは紫乃宮エトだ。
しかし、そのタイミングはわずかに早かった。神父との距離は五メートルほどしかない。あの飛び道具を躱わすには距離が足りない。
案の定、神父は即座に反応し、振り向いた。そのときにはもう千枚通し様の武具を振りかぶっている。
「誰もリベル・Ｄには近づけさせない」
針を飛ばす神父。走り込んだエトを守ろうにも、吟は神父を挟んで反対側だ。日和田とラカも図書室の入口前にいるので、エトは彼らと神父の間に駆け込んで来ることになっている。周囲の手助けは期待できない。
「避けて！」ヒソクが叫んだ。
日和田はエトを庇おうと踏み出したが、常人ではどうにもならない速度で事態は進行する。
「え？」エトがヒソクの方を見る。その足に針が襲いかかった。
キンッ
それは肉が裂ける音ではない。金属がぶつかり合う音だ。
神父が放った針が廊下に転がって回る。
神父が目を細めてそれを見つめ、ゆっくりと口を開く。「イトエ君。どういうつもりかな」
いつの間にか、ラカはエトを越えて神父との間に割って入っていた。
これがエフェクタか……！ 日和田は戦慄して目を見張った。
ラカが手のひらで神父と同じ針をクルクルと回し、腰の後ろのホルスターに戻した。
「不正を糾すのがエフェクタ。それがウチの役目」ラカの両の袖口からチェーンがスルスルと滑り出す。
「おやおや、物騒だね」神父は穏やかに笑む。
