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86 352-12 ジジキトクスグカエレ（2393）

「お爺様！　死なないでっ！！」

　フェリアの屋敷に入るなり、ナスターシアが叫ぶ。

「ふぁ？」

「えっ？」

　ヘロンは、屋敷の一階にあるサロンでくつろいでいた。手には、木杯を持ち、暖炉の前で暖かな飲み物を飲んで温まっているようだ。

「お爺様、危篤なんじゃなかったの？」

「危篤？　ああ、ちょっと体調が悪くて寝込んでたんじゃ……。誰じゃ、願望を込めて危篤とか言ったヤツは？！」

「……まあ、危篤じゃなくてよかったですけど」

「それより、のんびり養生もしてられん情報があってのう……」

　ナスターシアの方は、小雨が降る夜更けに、無理を押して強行飛行してきたので、甲冑は冷え切って、中まで全身びしょ濡れだった。しかも、視界が悪く最後に迷ってしまったので一時間以上かかっていた。

「くちゅんっ！」

「まあまあ、そんなにびしょ濡れになって！　早くお着替え下さい」

「エレナ！　久し振り～っ！　っちゅんっ！」

　お爺様が、急遽お風呂を沸かし直してくれたので、ナスターシアは風呂で温まることにした。フェリアのお屋敷は、修道院の部屋より随分寒かった。建物が古いのは仕方ない。

　風呂に浸かりながら、今朝のことを思い出す。

「ナスターシア様ぁっ！！！」

　朝から騒々しくイーファが押しかけてきた。

　十二月に入り、いろいろ慌ただしい。年明け早々には、騎士団の旗揚げ式も予定されているので、その準備もある。まあ、主体になっているのはアランだが。

「どうしたの？」

「ヘロン様がっ！！　あなたのお爺様が危篤だって！！？　早く行ってあげて！　すぐ飛んで行くのよっ！！」

「！！！」

　もうそこからは、あまり覚えていない。

　お爺様には、いろいろ迷惑と心配をかけてしまっていて、最近は疲れた顔をしていたから、いきなり危篤は驚いたが不思議ではないと思ったのだ。

　取るものも取りあえず、支度をして任せる仕事を任せて夜には飛びだしてきたのだった。

（まったく、人騒がせなっ！）

　ナスターシアは、まとめて背負ってきた荷物の中から、幸いにして濡れなかったモコモコの寝衣を取り出し、着替えると髪の毛を乾かしに行く。

「どうぞ、ナスターシア様」

　エレナがドライヤーを漕いでくれる。

「ありがとう」

「あら、その耳飾り。誰かの贈り物ですか？」

　そっと、ドライヤーの風に揺れるイヤーフックに触れる。ナスターシアの白銀の髪によく映える。

「これは……。ジョエル様から頂いたものです」

「よくお似合いですよ」

「うん……。ありがとう」

「ナスターシア様、ご無沙汰してます！」

　サロンに戻るとお爺様の他にリュシスとマルセルもいた。

「あらっ、久しぶり。リュシスも危篤で呼ばれたの？」

「え？　いえ、私は借金の督促状を確認してもらいに……。ここの領主ってば、借金返さなくて困ってるんです。返せないはずないと思って、調べに来たんですけどね。どうも、本当にないみたいなんです。何に使ってるんだか！」

「リュシスが、お金を貸す方になってる……。感慨深いね」

「えーっ、私そんなに貧乏なイメージだったんでしょうか？」

「……まあ」

「それはそうと、今度マリウス兄さんが結婚するんだよ」

　ナスターシアとリュシスの馬鹿話に、マルセルが横やりを入れる。

「へーっ！　良かったじゃない！　で、相手の人は、どこのどんな人なの？」

「農家の子だよ」

　マリウスが、グラス片手に現れる。いつもの晩酌である。

　違うことと言えば、木杯ではなくグラスを持っていることだ。グラスは高価なので、お祝いなのか、よほど機嫌がいいのか。

「気立てのいい子だよ。ぽっちゃりしてて、よく気の利くコロコロした子」

「そうなんだ、幸せにしてあげてね」

「どうだろう？　俺、ほら、こんなだから。苦労かけるだろうなとは思うけど」

「解ってるなら、気をつければいいじゃない？」

「人間、そう簡単に変われるものじゃない」

「せいぜい、浮気しないようにね」

「それがさ、浮気してもいいことになってるんだよ」

「はあぁっ？」

　初耳だったようで、居合わせた全員が驚いた。

「ダメです、それは罪です」

　と、マルセル。

「そうですよ、ダメに決まってます」

「そうなんだけどなんか、していいって言われると、しにくくなるよな……」

　マリウスは、グラスを斜にしながら眺めて不思議がる。

　なかなか賢い嫁なのかも？

「それで、年明けに私が結婚式で神父をすることになりました。なんだか、嬉しいです」

「じゃあ、私も！」

「ナスターシアは、ちょっと……」

「ちょっとって、どういうことよマルセル兄様！」

「……騒ぎになっちゃうから、草葉の陰から見守って欲しいんだけど」

「マリウス兄様まで！　ひど～い！　いいもんっ、勝手に教会の上を飛び回ってやるんだ！！」

　どこの教会だろう？　と思ったが、よく考えると農家の女の子と結婚というのはない気がする。

「ところでお兄様、貴族からの申し込みはなかったんですか？　なんだか、ちょっと……」

「ほおぉ。そんなこと言うようになっちゃったんだ……。兄は悲しいな」

「えっ！　あっ！　そういうつもりじゃ……」

「俺は貴族じゃないし、次男だし、気楽に生きたいんだよ。残念ながら、ナセルには無理になっちゃったけどな。あ、今はナスターシア様か」

（地味にえぐってくるな……）

「ごめんなさい」

「シャルル王子と婚約するんだって？　もう噂で持ちきりだぞ。俺ん中じゃ、『紫の上』になれるかどうかって感じで笑っちゃうけど」

「お兄様、酔っ払い過ぎです」

　マルセルとリュシスが、ムラサキノウエに引っかかっているようだが、スルーする。

「お前こそ、ジョエル様はどうするんだ？　巷じゃ、もの凄く悪者になってるけどな」

「どうするも、こうするも。どうにもならないこともあるって、学んだんです。私の所為で誰かを苦しめたくないんです」

「は――っ。まあ、そうかもな」

　マリウスは、ぐっと一気に酒を呷(あお)る。

　翌朝。

「へっちゅ――んっ」

「ちゅんっ！」

　ずび……。

　すっかり風邪をひいてしまい、お爺様と入れ替わりで寝込むことになってしまった……。