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68 352-10 第二王女の守護者（下）（2432)

　アランとナスターシアの打ち合いのあと、リデリアは圧倒される騎士達をみて、いらついていた。

「誰か、聖女の相手をしたいものはいるか？」

　当たり前だが、誰も申し出るものはいない。

「我が騎士団は、あんな幼い少女の相手すらおぼつかぬ、腰抜けぞろいというか？！！」

　無茶いうなよ～、そんな声も聞こえてくる。

「では、マキナス。行け！」

「はっ！」

　相変わらず、何を考えているのか読み取れない。

　無機質な声だけである。

「聖女よ、最初は手加減してくれ。全力でいかれると、壊れてしまう。頼むぞ。これは、修練なのを忘れるな。相手は敵ではない」

「心得ています」

　マキナスとナスターシアが正対する。

「始めっ！」

　マキナスは様子を見ているようなので、ナスターシアは適当にハルバートで突きを放ってみる。

　バキッ

　動きの速さに、全く対応出来ていない。チェストプレートに当たってしまう。適当にやっているので、貫通はせずにすんでいるようだ。

　マキナスは、よろめく。が、倒れたりはしなかった。

　しばらく、攻撃をうけていると、マキナスの動きが変わってきた。

　ナスターシアの攻撃を確実に受け流すようになっていった。

　それも、衝撃を受け止めるのではなく、体を逃がし、方向を変えてうまく逸らしている。今は、回数を重ねて、最適な方法を探っているようだ。

（これは……、機械学習(マシンラーニング)？！）

　先ほどのアランとの修練も参考にしているようだ。

（教師有りの機械学習か！？）

　マキナスは、人工知能の転生者だとでもいうのか？！

　だが、状況証拠的には、そう考えるのが自然ではある。

　さりとて、物理的な強度と速度の限界はあるはずで、その限界を超えたとき、どんな動きをするのか興味がでてくる。

　ナスターシアは、アランに放ったのと同じように、ハルバートを長く持ち、上からの渾身の突きを放つ！！

　どうする？

　マキナスは、ハルバートの突きの下をくぐろうとした。

（ダメっ！　そっちはっ！！）

　一瞬だったが、ナスターシアのハルバートは僅かに軌道を変える。

　ハルバートは、マキナスのこめかみの横をかすめていった！

　ホッとする間もなく、マキナスの剣が横から払われる！！

（ヤバッ！！！）

　見物していた人は皆、息を呑んだ！！

　ナスターシアの足がもぎ取られる！！

　マキナスの剣はナスターシアのスカートを切り裂く。そして、ナスターシアは胴体を中心に横回転し、跳ね飛ばされた。

　地面にしたたか打ち付けられる。

「あいっ、たたたた……」

「ナスターシア様！！」

　シャルル王子も、ジョエルも、みな飛び出して、ナスターシアに駆け寄る。

　修練場の空気が凍る。

「大丈夫かっ？！」

　衝撃で、しばらく動けなかったがなんとか大丈夫そうだ。

　ナスターシアは、自分の足を見てみる。

　スカートは、やぶれて無残な状態だったが、足の鎧のお陰もあり、中身に問題はなさそうだった。

　時間をかけて装着してきた甲斐があったというものだ。

　もちろん、神力も使って反発はしていたが、いかんせん多大な反作用はどうしようもなかった。まともに喰らうとどうなるか。図らずも結果を知ることが出来た。

「大丈夫です。ご心配かけてすいません」

　ナスターシアは、立ち上がると事も無げに言う。

　裂けたスカートから、中の鎧がのぞく。

　どっと、あんどのため息が会場全体からあがった。

「まったく！　肝が冷えたぞ！　もうこんなことはやめるんだ！」

　シャルル王子は不機嫌だった。

「あれくらい、どうということもありません」

「だいたい、お前が闘う必要など皆無だろう！」

「護るべき人を護れるようになりたいんです！」

「だから、護られる存在でいいと言っている！」

「それは、ダメです！」

　完全に水掛け論になってしまっている……。

　とにかく、シャルル王子は心配しているということはわかる。

「まったく！　どうして――」

「わかりました！　二度とご心配をおかけせぬよう、技に磨きをかけておきます！　疲れましたので、休ませて頂きます！」

　そういうと、ナスターシアは踵を返した。

「お兄様、あれは野鳥。カゴの中には入れておけないのですよ、きっと……」

「ナスターシア様」

　足早に去ろうとするナスターシアを、ジョエルが呼び止めた。

「すいません。私は、考え違いをしていたようです。いろいろ甘えもありました。今日のあのマキナス殿の戦い様を見て、気づかされました」

「ジョエル様……」

「私はこれまで、あなたのことを弱いからお守りすると思っておりました。でも、そうではなかった。自分が自分らしくあるべきと、傲慢に言ってしまいましたが、それは私自身のことでした……。

　弱いのは私です。単に鍛錬が足らなかったのです。もし、許されるならば、これまで通り、お側にて命尽きるまでお守り致します」

「ありがとう。ジョエル様がいつも私を支えてくれていたお陰で、今の私があります。またあとでゆっくりお話しましょう」

　ジョエルは少しずつ立ち直りつつあるようだ……。

　道すがら、イーファがナスターシアに聞く。

「ジョエル様となにかあったんですか？」

「いいえ、なにも」

「なんなら、私が……」

「やめて！　絶対やめて！　そんなことしたら……」

「命かけてまでしませんよ……。楽しそうなことは他にもいっぱいありますし」

「修道女たちを、毒牙にかけようって言うの？」

「毒牙って……。食べたりしませんよ。クラリスはクレールに食べられてるかもしれませんけど」

「あ、それは確実というか既に見ました……。ね、クラリス」

「虐めないでください、ナスターシア様」

「お仕置きなら、いつでも縛り上げてご覧に入れますよ？」

　イーファの提案に、反応できない二人。

「……」

「？」

　その夜。

　修練場に張ったテントでは、騎士達が昼間の出来事をさかなに酒宴を開いていた。一体、どこから酒を仕入れたのか……。

　一応、騎士は飲酒を禁じられてはいたが、戦いもあり、実質的には無視されていたのだった。咎めても、いいことはなにもない。

　律儀に守るのは、極々一部の頭の硬い人間だけである。

　修道士たちは、不幸にもその喧噪に耐えて神に祈りを捧げ、就寝しなくてはいけなかった。