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67 352-10 第二王女の守護者（上）（2523）

　修練場までの道すがら、工房との連絡係の修道士から、鎧ができたとの報告があった。

　時間的には、既に押しているが見に行ってみることにした。

「ナスターシア様、お待ちしてました。実は、途中まで製作していましたので、すんなり仕上げることが出来ました。ちょっと地味ですかね？」

　鍛治師からみせられたそれは、銀色に磨き上げられ、こまかな装飾が施された、実戦向きとは言い難い見た目だった。

「地味？　いやいや……かなり派手ですよ」

「金色にしようという案もあったんですが、金箔を貼るのが時間がかかりそうなのと、剥げたら不格好だからという訳で、こうなりやした。それと、このダンパーです」

　鍛治師は、足のパーツの膝部分に取り付けられた、筒状のサスペンションのような部品を差して続ける。

「ナスターシア様が、かなりの速さで動かれるとのことで、膝への負担を軽減してくれます。強さというか硬さをここのネジで、簡単に調節できやす。こっちが、柔らかく、こっちが硬くなりやす。つけてみますかい？」

　相変わらず、よく喋る。

「そうだね」

「じゃあ、これが鎧下になりますんで」

　彼が持っていたのは、ぴっちりしたタイツのようなものと、長袖のトレーナーのようなものだった。

　今は、それ用の服がないのと、下着が長いので諦めることにする。

「一回、そのまま合わせてみましょう」

「いいんですかい？」

「ええ」

　足のパーツは、ほぼ足全体を覆うようになっていた。

　スカートをたくし上げて、持つ。下着のドロワーズも少し邪魔になるので、引っ張らねばならない。

　取り付けが終わって、スカートを元に戻すと、外からは鎧を着けているようには見えない。

　だが、とっても重く、歩きづらい。

　関節は、可動範囲が通常より広く取られていたが、それでも慣れが必要だろう。

　腕のパーツもつけてみる。

　こっちは、腕のみなので、すんなり取り付けられた。

「これが、力作のヘルムでさぁ。ご注文通り、フェイスガードは内側から動くように作りました。このフェイスガードを降ろすと、角飾りが閉じ、上げると角飾りが開くようになってます。聖女様にふさわしい、派手な感じに仕上げましたよ」

　実は、パイロット用のヘルメットの形を参考に、フェイスガードを内側に入れて欲しいと頼んだのは、ナスターシア自身だった。

　そして、フェイスガードにはさらに内側から曲面に合わせたガラスがはめ込まれ、視界を確保していた。

　ヘルムの頭頂部には、小さめのネコ耳スリットがつけられていた。

　エアのインテイク＝空気取り入れ口である。

　後頭部は、髪の毛を収納出来るように大きめに作られていた。

　明らかに、通常の用途ではない。

「うん、いい感じだと思うよ。ありがとう！！」

　ナスターシアは、ヘルムをかぶってみる。

　その姿は、……オカメインコのようだった。が、自分では見えない。

　フェイスガードを降ろすと、冠羽が閉じる。

　修練場につくと、既に人だかりになっており、ジョエルとマキナスが打ちあっていた。

　ナスターシアが到着すると、どよめきがはしる。

「遅かったな、ナスターシア。眠れなかったか？」

　シャルル王子がたしなめた。

「すみません、鎧ができましたので、装着しておりました」

「やるつもりなのか？」

「折角ですので……」

「……その変わったヘルムは何だ？」

　シャルル王子は、結構派手好きだがナスターシアのオカメインコみたいなヘルムは、特に気を惹いたようだ。

「変ですか？」

「……うむ。余の好みではある。が、重そうだ」

　実際のところ、通常のヘルムよりは機構が複雑なのと、飛行に特化した造りなので、防御力という点では劣るかも知れない。特に、フェイスガードを降ろすとガラス部分があるのは危険である。

　つまり、このオカメ仕様が戦闘時の標準スタイルな訳だ。

　修練場に目を移すと、ジョエルは、マキナスにあしらわれているように見えた。

　マキナスは、神力使いではないので、人間離れした力も速さもない。

　だが、全く無駄もなかった。

　ジョエルの繰り出す剣を、完全に見切り、寸分の無駄なく対処している。

　その体の動き、剣さばき、ステップ。

　どれをとっても、全く無駄がなく、完璧で、合理的だった。

　まるで、機械仕掛けのように……。

　打ちあえば、打ちあうほど、ジョエルに勝ち目がなくなっていく。

「そこまで！！」

　リデリア王女だ。快活な性格に、姉のねちっこさはなかった。

「両者とも、よくやった。休め！」

　ジョエルは、地面に悔しさと怒りをぶつけた。

「くそぅっ！！　今まで何をやってきたんだ、私はっ！！」

「ジョエル様」

　ナスターシアは、帰ってくるジョエルに声をかけてみた。

「彼は強いです。隙がない。私もまだまだのようです」

　息を切らせて、そう話す。

「お疲れさまでした」

　ジョエルは、なにやら思案に耽っているようで、上の空だった。

　マキナスが疲れているようには見えなかったが、小一時間ほどの休憩をした。

　そのあいだ、ナスターシアはハルバートを借りてアランと軽くウォームアップをする。

　とはいえ、その打ち合いは、見学に来ていた王子の護衛を務めた騎士達の度肝を抜いた。

　見た目の可愛さとは裏腹に、その攻撃は鬼神を思わせる。ハルバートの扱いにも慣れている。

　通常は、短く半分くらいの長さに持ち、時折長めに持ったり、親指の向きを変えて握ったりと変幻自在である。

　そして、なにより、速い！

　アランは慣れているのか、うまく受け流している。

　が、最後にナスターシアが頭の右横にハルバートを構え、その後端に右手をかけて渾身の突きを放つ！

　紺碧のスカートが翻(ひるがえ)り、薔薇の芳香とともに銀色に光る刃が襲いかかる。

　当たれば、致命傷になることは間違いない。

　アランは盾と剣を使いながら、受け流し切ったが、ハルバートが引っかかり、倒れてしまった。

「そこまでだ！　二人とも見事であった」

　今日は、リデリア王女が仕切るらしい。

「あれが、聖女だというのか？！」

「カイル様の守護天使というのは、誇張ではないようだ……」

「見たか？　あの速さ！　しかも正確だった」

「あんな突き喰らったら、確実に死ぬわっ！！」

「ナスターシア！　勇ましいな。だが、無理するな」

「はぁっ、はぁっ……、大丈夫です。はぁっ……」

　シャルル王子は、ナスターシアを気遣う。

　そんな二人のやり取りをジョエルは、ただ、眺めていた。