64 352-09【閑話２】へし折られた盾－ジョエル視点(2572)
修練中に怪我をして、リタイア。
そこまでは、よくある話だ。
だが！！ 事もあろうに、ドレスをまとった小さな少女に、一撃で打ち負かされるなど！！
屈辱！！
耐え難い屈辱。
剣の一撃を喰らうまでは、ギャラリーに馬鹿にされるようなフルプレートの鎧を身につけて、完全な防御を固めた筈だったのに。
ほんの数ヶ月前まで、彼は吹けば飛んでしまいそうな、か弱い存在だった筈。
だが、いつの間にか立場が逆転している！？
「よっ！ 災難だったな」
さっき、ナスターシアのスカートをめくって、どつかれていた男か。
「俺の名は、ピエール＝オーギュスト＝シャレット。ピエールでいい。よろしくな！」
「ああ……」
握手を求めてくるので、仕方なく右手で握手する。
こういう軽いタイプは苦手だ。
「大丈夫か？ 聖女さんなのに、化け物じみてるな」
「ああ……」
「あのサイズの剣を、あんな勢いで振り回せるのに、体が振り回されないって、変じゃないか？」
「ああ……」
「おいっ！ 聞いてんのかよ？」
「ああ……」
「はっ！ よっぽどショックなんだな。あんなちびっ子にやられたとあっちゃあ、騎士だなんて恥ずかしいもんな、はは！」
うるさいっ！！
「海に行ったときは、まだあそこまでじゃなかった……」
いや、手加減していた可能性はあるか。血を見るのは嫌がっていたからな。敢えて剣を使っていなかった。
そういうところは、とても女の子らしいんだ。
たまに、とても１１歳に思えないことを言うときがあるが……。
ピエールは、すぐ横に腰を下ろした。
本格的に話し込むつもりらしい。
「海って、セルヴィカのことか？ なんか、どえらい騒ぎだったらしいじゃねぇか！ あんな『おちび』のくせに、凄まじく怖いって話だったな」
マルセルの仕業なんだがな……。
あれは、確かにえげつなかった。
心臓が止まって、このまま死んでしまうのかと思ったが、理性でマルセルの神力だと理解したお陰で、助かったんだろう。
「仇なすことを、しなければいいだけだ」
「そういや、お前、聖女さんとデキてるって噂だが、どうなんだ？ なんか、壁の上で抱き合ってたのを見たって言うヤツもいてな……。もう、ヤったのか？」
（どこで見られているか、わかったものではないな……）
「誤解だ。私は、あくまで守護者だ！ 神に仕えるものとして、彼に命を捧げると誓った」
「そうか、じゃあ俺にもチャンスはあるってことだな。でもまあ良かったかもな。聖女さんとデキたなんてことになったら、命がいくらあっても足らんかもしれんからな」
「なぜ？」
「なぜって、お前！ そりゃそうだろっ！ どれだけ妬まれるかってだけでも大変なのに、聖女だぜ？ 国がほっておくわけねぇだろ！ まあ、あれだ。王子が結婚するのが順当なところだろうよ」
「本人の意志は関係なくか？」
「んなもん、関係あるわけねぇよ！ 国家の威信がかかってるんだ！ 故に、俺はあの女をかっさらいたいし、そのために強くなりたい！」
「流石は、盗賊団あがりだな……」
単細胞なヤツめ。
「ふん、俺は俺の正義を振りかざすだけさ。だがそのためには、強さが必要だ！」
「ナスターシア様をさらってどうするんだ？」
「ああ、表現が悪かったな。アイツを嫁にするってことだ。でだ！ 俺が王になる！」
どこまで、本気なのか……。
「いいか？ この国で、いや、この大陸で、あの女を嫁にしたヤツが、王になる資格があるんだ！ 子共を成せば、その子は神の子だ！ 意味がわかっているのか？！」
ああ、確かにそうかもしれん……。が、考えると頭が痛い……。
私の記憶が、むしろ間違っているのだろうか？ 確かに、彼女は……いや、彼は男だった筈だが……。
「ま、それはやめといた方がいいな……」
「はっ！ 意気地なしめっ！」
ナスターシアと同じ事をいうのだな……。
「だが！ 俺はやるっ！ だから、あの女のことを愛してないなら、俺に手を貸してくれ！」
まったく、何をいい出すのかと思えば。
「好きにしたらいいが、手は貸せない。それより、どうやったら、あの圧倒的な力と速さに対応出来るか、だ」
ピエールは、意外なのか目を見開いて驚いている。
「なんだ、お前！ まだ根に持ってるのか？ 俺はそんなことより、もっと大事なことに気づいたぜっ！」
「なんだ？」
「アイツに自分でスカートをめくられても萌えないってことだ！ 俺は、アイツの恥じらう顔が見たいのだ！ というとても大事なことに気づいた」
ものすごい大発見でもしたのかと思って損をした。
「この際だ、はっきり言っておこう。今度そのような不埒なマネをしたら、私が相手になる」
ははっ！ と、ピエールは笑い声をあげた。
「こりゃ、騎士様。ちゃんと、聖女さんに守ってもらいなよ」
「なんだと、貴様っ！！ 怪我が治ったら相手になってやるから覚悟しておけ」
これは、やはり、なんとしても実力を上げなければならないっ！
翌日。夕刻にナスターシアが見舞いと称して修練場に会いに来た。
怪我は痛むが、片手だけでも鍛えたい。
少し疲れた様子で、ナスターシアが近づいてきた。
護衛にはアランがついている。
こんなところで、私は何をしているのか。
ぼやぼやしている暇などない！
先ずは、筋力だ！！
「ごめんなさい、もっと早く来るつもりだったけど、リューネ様が来てて……。怪我の具合はどう？」
心配そうに覗き込んでくる。
なんだ、このイライラした感情は？！
「ナスターシア様。私を笑いに来たのですか？ あなたに一撃で倒された私を見て」
「そんな！ 私はただ心配で……」
「心配要りません。あなたを守ると言った私が、あなたに心配されるなど……むしろ屈辱です」
言いすぎたかもしれない。
長い沈黙が、痛い。
「……ごめんなさい。お邪魔してしまいました。帰りますね」
ナスターシアは、悲しげな表情で去って行った。
一体どうすればいいというのか！
どうしたらいいのか、皆目見当がつかない。
この気持ちは、一体何だというのか？
いや、あり得ない。そんな天地の理を覆すようなことなど、出来ようはずもない。この私が、見た目は兎も角、男に懸想するなど、ありえない。
それに、そもそもアレはもうそんな性差など超克して、神の領域に達してしまっているではないか！ 惚れるなど、畏れ多いのだ。
あの愛と、この愛は違うということだ。
……嗚呼、私は混乱しているのか……。
認めたくない、と。
認めてはいけない、と。
こんなのは、軽佻浮薄というものだ！！
今はただ、雑念を払い修練に励むのみ！！
