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53 352-09 修道生活（下）(2458)

　修道院での孤児達の生活は単調だった。

　朝から体の清拭(せいしき)、着替えのある者は着替え、お祈り、洗濯、清掃、食事、お祈り、自由時間、学習、作業、自由時間、お祈り、就寝の繰り返し。

　基本は、できることを出来る人が一生懸命する。

(ああ、お風呂入りたいな～)

　しかし、ここにいる子達は、お風呂などという贅沢からはほど遠い生活をしているのだ。そんなこと、言っていられない。

　修道院生活二日目。

　今日の修道院は朝からなにやら騒がしい。

「ちょっと、聞いた？」

「ナスターシア様が行方不明だって！」

「えーっ！」

「セルヴィカでも拉致されそうになったみたいで、いま大騒ぎよ」

「大変！」

「捜索隊が編制されるらしいわ」

「早く見つかるといいわね」

　ナスターシアは、そんな噂話を聞くこともなく、ミネットと洗濯したり、文字を教えたりしていた。

　外は暑いけど、建物のなかはひんやりと涼しい。

　暑いね～などと、平和な会話をしていた……。

　修道院生活三日目。

　いよいよ、修道院中が騒がしくなる。なかには半狂乱の修道女もいた……。大変なことになっているのだった。

「シスター・クレール！　お気を確かに！」

「大丈夫。必ず見つかりますよ」

「神は私たちをお見捨てになったりしません！」

「どうしましょう！　お祈りが捧げ足らなかったのよ！」

　ナスターシアは、ミネットと遊んでいた。

「ほら、こちょこちょこちょ～！」

「きゃははははは！　止めて、止めて」

　修道院生活四日目。

　修道院全体がなんだか、暗く淀んだ雰囲気に包まれていた。

　すすり泣く修道女達……。

　そんななか、今日も、平和な修道生活を送るナスターシアだったが、朝から集合の命令が出た。

「全員、中庭に整列！！」

　修道院にいる全員が中庭に集められる。

　すごい人数だった。３００人くらいだろうか。

　孤児達は、最後尾に並ばされたため、前の方でなにか言っているが良く聞こえなかった。

　ミネットは遊びたそうに、ナスターシアの腕にしがみついたり、まとわりついていた。

　良く見ると、お爺様が立って喋っている。なんだか、元気がなさそうだ。

（あとで、会いに行こう。あ、でもミネットが寂しがりそうだな～）

「森の中をしらみつぶしに探すそうよ」

「きっともう、カイル様のところにお戻りになられたのよ……」

（ん？　誰か探してるのかな？）

「誰を探すんですか？」

　ナスターシアは、近くにいた修道女に聞いてみた。

「今さら何言ってるの？　聖ナスターシア様よ！　ずっと行方不明なのっ！」

「えっ……」

　なにやら、とてつもないやらかし感が……。

（だから、最初から私だって言ってるのに！）

「それ……、私です……」

「はぁ？　ふざけないで！　貴方みたいなみすぼらしい孤児なわけないでしょ！！」

　怒られたよ……。

　まあ、確かにみすぼらしい……。でも、それとこれは関係ない気がする。

　先入観とは恐ろしい。

「アンネぇ……」

　ミネットは不安な声を出す。もっと一緒にいてあげたい……。

　でも……。

　思い切って、叫ぶ。

「お爺様！！！　こーこでーす！！！」

　空気を読まない、すっとんきょうな叫びが響く！

「ちょっとアンネ！！　すいません、すいません、頭が弱い子みたいで……」

　サラが慌てて周囲に釈明する。

　だが、お爺様には確実に声が届いたようだ。

　ざわめきが起こる中、人をかき分けてヘロンが近寄ってくる。

「申し訳ありません！　後でキツく言って聞かせますので！」

　顔面蒼白になり平身低頭して謝るサラの脇を素通りして、ナスターシアに近づく。

「ナスターシア様、心配しましたぞ」

　うっすらと涙を溜めて、ヘロンが覗き込む。

　周囲の孤児達、修道女達は目を剥いて驚く！

　マジでこいつ、いやこの人だったのか！？

　ミネットも呆然としている。なにが起きているのか理解できていない。

　あとでね、とナスターシアはミネットにつぶやく。

「お爺様……、ごめんなさい。こんなことになっているなんて知らなくて……」

　すぐに、涙はどこかに行き、むっとするヘロン。

「こちらへお越し下さい」

　へ？　言葉遣い変だよ、お爺様。

「失礼します」

　ヘロンは年老いた体のどこにそんな力があるのか、ナスターシアをひょいとお姫様だっこで抱えると、そのまま最前列へと向かう。

「皆に告げる！　ここにナスターシア様を無事発見できたこと、皆と神に感謝申し上げる！　解散！！」

　言葉からは、怒りが感じられた。

　ひょっとして、ずっとこの中にいたんじゃないのか？　などと、囁きあいつつ、解散する修道士……。

　ここにいる全員が思っただろう。

　どうしてこうなった？！！！

「先ずは、ナスターシア様のお部屋にご案内致します」

　お爺様が連れて行ってくれるらしい。

　というか、……説教かな。

　ナスターシアの部屋は聖堂と女子修道院の間の建物の二階にあった。

　お爺様が一通り案内してくれる。

　なんだか、やたらと広い。

　廊下から応接室へと通じ、その奥には執務室、更に奥に居間、寝室と続く。寝室には祈祷台が設けられ、隣には湯浴み場、つまり風呂がある。こんなの一人で使い切れるのだろうか？

　居間からは、隣の世話係の部屋に通じている。

　応接室は、それなりに豪華な造りになっていた。

　お風呂は、専用お風呂……なんて贅沢！

　ドライヤーは、新しくつくった物のようだったが、しっかり据えられていた。

　寝室のベッドは王子から送られたものが運び込まれていた……。

　ほぼ、お城のお姫様生活である。

「さて、ざっとこんなところじゃな」

　いよいよ、お説教の始まりか？

「さて、どうしてこうなった？　ずっと心配しておったぞ」

「ああ、私は言ったんですよ。でも信じてもらえなくて……」

　お爺様は、ナスターシアをしたから上まで眺めて、ため息をひとつつく。

「もうよいわ……。風呂を沸かしてやるから、綺麗にするがよい」

　なんだかとても疲れているように見える。

「お爺様。私、ごめんなさい。ご心配おかけして……」

「みんな！　みんな心配した！」

「わあ、もう、ごめんなさいってば！　でも、みんなの生活も体験できたし、よかったこともあるんだよ？」

「そうかもしれんな。今日はもう、休め。わしも疲れた」

　まだ午前中だが。

　なんだか、このままぽっくり逝ってしまいそうだ。

「ありがとう、お爺様」