神様におねがいっ！ 商家の四男坊がなぜか聖女になって戦乙女として王子と婚約して成り上がり？ でもおことわりします！

３章 幼羽の章

52 352-09 修道生活（上）(2283)

　新しく建設されたばかりの修道院は、ロマネスク様式のアーチを多用したデザインの馬鹿でかい建物だった。

　王都の大聖堂が、ツンツンしたゴシック建築なのに対し、ここは比較的シンプルな造りになっている。工期と費用を抑えたのだろうか？

　向かって右側に女子修道院、左側に男子修道院、真ん中が聖堂となっている。

　修道院では、修道士と修道女は完全に分離され、生活の部分で出会うことはあまりないようだ。

　折角送ってもらったフランとは、早々に別れ、ミネットを連れて受付へ行かねばならなかった。

「ナスターシア様って、すっごく怖いらしいよ。どうしよう……」

「知ってる！　セルヴィカで逆鱗に触れてパニックが起きたらしいよ」

「もう、何人も死んでるって……」

　……嘘じゃない部分が混ざっているのが、なんとも頭が痛い。

　しかし、人が亡くなっているというのは俄(にわか)に信じ難い。あとで、確認しておかなければ……。

　受付を待っている間、聞こえてくるのは聖ナスターシアがどんな存在かという話ばかりだった。

　まとめると、人間離れした神の力をあやつり、とても気高い存在ということだった。

　……お酒飲みすぎて、うんうん言ってたなんて、口が裂けても言えない。

「次の方」

「はい」

「名前は？」

「ナスターシア」

「はいはい、本当は？」

「ナスターシアです」

「はぁ……。まあ、いいわ。じゃあお父さんとお母さんは？」

「お父様は亡くなりました。お母様は夜働いています」

「まあ、それは大変ね」

　確かに……。そこだけ聞くと、ものすごく生活に苦労しているように聞こえる。

「ここへ来るのは、お母さんは許可しているの？」

「もちろんです」

　きっと、食べるに困って子供を預けたいのね……。受付の修道女は、そう理解した。

「修道女になったら二度とここから出られません。結婚もできません。大人になったら修道女になるかどうか選べます。それまでは、ここで暮らしていいですよ。ただし、仕事はきちんとしてもらいます。いいですね」

「はい」

　どうやら、フラン、ミネットとナスターシアは孤児として成人まで育てられるみたい。

　既に数十人の子供達のいる部屋に案内され、そこで世話役の子に紹介される。

「今日からここが、あなた達の部屋よ。彼女が、サラ。ここの責任者、つまりまとめ役ね。よろしくサラ」

「あんたたち、名前は？」

「ミネット」

「ナスターシアです。よろしく」

「はぁっ？　そんな生意気な名前許されると思ってるの？　あんたは、今日からアンネよ、アンネ。わかった？」

　なんだか、勝手に名付けられた……。

「わかりました」

「案外素直なのね……」

　サラは、ひょろっとして背が高く、目つきの鋭い気の強そうなタイプだった。

　ナスターシアが、案外素直に名前を受け入れたことを意外に感じていた。聖女の名前を自分で名乗るなど、我の強い我が儘な子だろうと予想していたが、裏切られたかたちだ。

「食事は、一日一回。もうすぐ回ってくるわ。先輩の修道女様たちが残された分が、送られてくるの。食べられるときに食べておくのよ！　あと、朝昼晩にここで！お祈りをします。ちゃんと真剣にお祈りするんですよ！いいわね！！」

「うん」

「わかりました」

　ミネットは、泣きそうになっていた。きっと寂しいんだろう。

　サラは厳しそうだし……。

　ナスターシアは、ミネットをそっと抱きしめてやる。

「あんたは、その子の面倒みてやりな」

　食事の後、片付けをしてミネットとおしゃべりを楽しむ。

「ねぇ、ミネットはどうしてここに来たの？」

「私ね、火事のとき天使に助けられたの」

「えっ？」

　ああ、あのときの！

「あたし達だけ、天使に助けられてずるいって……。みんな苛めるの……」

　ミネットは、嗚咽を抑えきれなくなった。

「お母さんは、病気になっちゃうし……。お兄ちゃんが、修道院に行って恩返ししようって……。お母さんは止めてって言ったんだけど」

　折角、生き残った子供達なのに修道院にとられたら死んだも同然だ。母親の気持ちも痛いほどわかる。

「そっか。きっとナスターシア様も自由に生きて欲しいって言うと思うよ。だから、大きくなったらミネットの好きなようにしたらいいと思う。お母さんのところに帰ってあげるとかね」

　ミネットは、ナスターシアの顔を見上げる。

「なんだか、ナスターシア様みたい……」

（だから最初からそう言ってるじゃない！　ま、いいけど）

　ナスターシアはただほほ笑み返した。

「そうだ、文字を勉強してお手紙を書きましょう。そうすれば、お母様も心配しなくて済むでしょう？！」

　ミネットの表情がみるみる明るくなる。

「うんっ！　アンネは文字書けるの？」

「えっへん！　書けるようになったんだぞ～」

「えーっ！　すごーい。教えて教えて～」

　そこには、紙もペンもインクもなかったので、外に出たときに地面に枝で書いてあげることにした。

　孤児たちの部屋にいた子たちは、半分くらいが障害のある子共たちだった。

　病気で顔がいびつに歪んでしまった子、片腕が不自由な子、歩けない子、言葉が出ない子、暴れ回る子……。

　みな、親に都合よく捨てられたのかもしれない。

　晩のお祈りの時間。

　久しぶりに、落ち着いてお祈りできる。ナスターシアは、全身全霊で祈りを捧げた。

　彼女の体が、うっすらと光に包まれる。

　この世から悲しみを消し去るには、もっと力が必要……。切実な願いでもあった。どんな力かは、わからないけれども。

　そんな彼女の姿をみて、サラと年長者達は驚き、囁き合う。

「ねぇ、ちょっと見てあれ」

「今日来て、いきなり奇蹟とか？」

「あんなの見たことない」

「冗談じゃないよ」

「ねっ、あの子、ナスターシアって名乗ってたけど？」

「そ、そんな筈ないって！」

「もし、そうだったら私達……」

「たまたまかもしれないし、黙っておこう」

　大きな判断ミスをしてしまうのだった。